Роман Валерьевич Злотников 
Ком

Книга подготовлена для библиотеки HL (Scan - Марфушка; OCR, ReadCheck, Conv - InternetMC) HL
«Роман Злотников «Ком»»: АСТ; Москва; 2013
ISBN 978-5-17-077942-0
Аннотация

Еще вчера ты был мелким коммерсантом, и самой большой твоей проблемой был неудачный день или похмелье после дружеских «посиделок». А сегодня — все изменилось. Ты совсем один. Безоружный. В чужом, непонятном, смертельно опасном мире.
Точнее, не просто — в мире.
Это — Ком.
Место, где сходятся, проникая друг в друга, десятки, а может, и сотни Вселенных.
Место, площадь которого невозможно измерить.
Место, где не действуют привычные законы бытия.
Здесь нет понятия «как обычно». Здесь возможно все. И умереть здесь — куда проще, чем выжить…

Злотников Роман Валерьевич
КОМ

ПРОЛОГ

Когда гулкий низкий звук обозначил, что внешние ворота шлюза полностью сомкнулись, Андрей еще раз настороженно огляделся, поставил дробовик на предохранитель и вскинул его на плечо, после чего расстегнул защелки шлема и сдвинул его на затылок. Инструкция по прохождению ворот предписывала лишь поставить дистанционное оружие на предохранитель и вложить клинок в ножны, после чего, по-прежнему оставаясь в полностью застегнутой амуниции, дожидаться команды от старшего дежурной смены охраны ворот, но этого пункта инструкции никто из более-менее опытных бродников не придерживался. Даже если во входной шлюз и проник кто-то из мимикров, звук, означающий закрытие внешних ворот, был смодулирован таким образом, что под его воздействием мимикр непременно должен был бы вывалиться из маскирующего режима вследствие потери сосредоточенности. Этот звук действовал на мимикров, как красная тряпка на быка, поэтому, услышав его, мимикр должен был немедленно взбеситься и атаковать ближайший органический объект. При этом бродник, либо группа таковых, проходящие шлюз, должны бы были непременно погибнуть, но зато мимикр гарантированно лишался возможности незаметно проникнуть внутрь поселения. Так что, если атака не начиналась сразу после того, как прозвучал звук закрытия ворот, — значит, никакого мимикра рядом не было. А притащить на хвосте любую другую тварь Кома, не заметив этого… такие в бродниках долго не выживают.
В этот момент, едва заметно вздрогнув, поползли в стороны створки внутренних ворот.
— Привет, Найденыш! — с ухмылкой приветствовал Андрея капрал Шуггер, возглавлявший сегодня смену охраны ворот, когда бродник вошел во внутренний тамбур. — Не схарчили еще?
— Нет пока, — отозвался землянин. Вот ведь сука, специально из бункера вылез, чтобы сказать ему пару гадостей. И ведь не сделаешь ничего — человек при исполнении. Поэтому бродник только дежурно поинтересовался: — Не просветили еще?
— А чего у тебя светить-то? — презрительно расхохотался капрал: — Сено, что ль?
Андрей состроил тупое выражение лица и, повинуясь кивку оператора станции контроля, чья башка торчала в амбразуре левого дота, в котором располагалась станция просветки, вскинул на плечо здоровенный рюкзак с добычей и двинулся вперед. Они с Шуггером друг друга недолюбливали, но после той потасовки в забегаловке дядюшки Инзинана судья присудил им обоим не приближаться друг к другу на расстояние меньше тисаскича, то есть около семидесяти метров. Поэтому вот так, нос к носу, они с капралом могли бы столкнуться только здесь, у шлюза, в тот момент, когда бродник проходил через него в ту или другую сторону, а капрал находился на смене. В любом другом случае, как только один из них приближался к другому на расстояние, меньшее, чем было определено судьей, линки обоих тут же подавали сигнал. После этого перед ними мгновенно возникал выбор — изменить траекторию движения, чтобы снова оказаться за пределами указанной судьей запретной зоны, либо наплевать и тупо переть дальше. Вот только в последнем случае буквально через несколько минут рядом с нарушителем непременно появился бы ближайший помощник шерифа и, взяв его мягонько за жабры, снова препроводил к судье. А лишний раз показываться пред светлые очи судьи Бандероя Андрей очень бы не хотел. У него и так статус социальной адаптации дышал на ладан. За два года пребывания в Клоссерге, землянин имел уже пять приводов и два все еще действующих в отношении него решения суда. Одно — запрет на посещение борделя мадам Клиоро, до конца которого оставалось еще двадцать два дня, а второе — как раз не приближаться к Шуггеру. И если к запрету на посещение борделя Андрей относился, в общем-то, вполне спокойно — все равно с его доходами набрать нужную на посещение сумму ему светило очень не скоро, то вот терки с капралом напрягали куда сильнее. Шуггер был из постоянных жителей и торчал в поселке почти безвылазно, так что Андрею за день приходилось не один раз пересматривать свои маршруты, дабы не нарушить предписание судьи. Впрочем, капрал тоже не был ангелом, и над ним так же дамокловым мечом висела опасность при очередном пролете уронить свой социальный индекс настолько, что его пинком вышибут из стражи поселения. Поэтому он землянину особенно не досаждал и лишь во время вот таких встреч позволял себе слегка распустить свой поганый язык.
До лавки Ннаннтинна Андрей добрался без особенных проблем. Аклумец встретил его доброй улыбкой. Впрочем, точно так же он улыбался абсолютно всем, даже тем, кого видел впервые в жизни. А возможно даже, и заклятым врагам. Ходили такие слухи про аклумцев. Это, мол, связано с их религией и традициями. Хотя воочию этого бродник не видел. Во всяком случае, в крайнем выражении, то есть именно в отношении заклятых врагов. Здесь, в Клоссерге, заклятых врагов у Ннаннтинна не было. Ну, насколько знал Андрей.
— Привет, Аннрей, — звонко произнес (почти прокричал) хозяин лавки. — Приннес?
Землянин скинул с плеч туго набитый рюкзак, парой привычных движений раскрыл горловину и начал выкладывать кульки с добычей.
— Вот, держи. Это — лазурная ветрянка. Вот ним, как ты и заказывал. Это — левички, здесь парнулла озерная. И еще у меня есть с дюжину корней радужного лотоса и десятка три лапок теневого червя. Будешь брать?
— Лотос — возьму, а лапки отннеси Икраиму. Ему ннадо, знаю — хорошую ценну даст.
Землянин слегка сморщился. Если с аклумцем все обычно происходило нормально, без проблем: есть товар, есть цена — предоставь товар и получи заработанное, то с Икраимом дело обстояло куда муторнее: тот был просто невероятно жаден и обожал торговаться. Так что пока выжмешь из Икраима свое — семь потов сойдет. Да и не всегда это получатся. Взять свое, то есть. А с другой стороны, если Ннаннтинн сказал «ему надо», значит, есть возможность даже не взять, а еще и вернуть свое, ранее недобранное, выжав из Икраима несколько больше обычной цены.
Следующие пятнадцать минут были заняты тем, что Ннаннтинн придирчиво ковырялся в кипах принесенных растительных реагентов, тщательно взвешивал их и аккуратно упаковывал, после чего вновь повернулся к Андрею.
— Знначит, одинн нним и пять тисалоев листьев лазурнной ветряннки, два нима и шесть тисалоев спор паутинной левички, шестьдесят коробочек парннуллы озернной и триннадцать корнней радужнного лотоса… с мення двести двадцать три условных кредитных единницы, так? — подвел он итог своих подсчетов.
Андрей молча кивнул.
— Часть зельями возьмешь?
Землянин на мгновение задумался, а затем уточнил:
— Скидку дашь?
— Десять проценнтов.
— Пойдет, — согласно кивнул бродник, — дай мне два комплекта картриджей для средней аптечки. И тубу с универсальным антидотом.
— Ты купил средннюю аптечку? — удивился Ннаннтинн, выкладывая на прилавок заказанное, и улыбнулся. — Лови на линк остальные сто двадцать пять единиц. И поздравляю.
— Еще не купил, — буркнул Андрей, вскидывая на плечо изрядно похудевший мешок, — но собираюсь. Вот как Икраима на бабло раскручу — так сразу и куплю. Почти год на нее копил…
Аклумец окинул его задумчивым взглядом, а затем негромко попросил:
— Подожди орм, — после чего нырнул в низкую дверь, расположенную в дальнем конце лавки. Андрей на мгновение замер, а затем пожал плечами и снова скинул рюкзак на пол.
Ннаннтинн появился через две минуты со стандартным белым упаковочным контейнером в руках.
— Вот, держи.
— Что это? — не понял бродник. Аклумец снова улыбнулся и раскрыл контейнер.
— Средняя аптечка. Аклумская. Армейский варианнт. «Паннацея-5М». Очень хорошая. Здесь такие ннайти очень трудно. Сам же зннаешь — в Клоссерге почти все лавки забиты дешевым ширпотребом типа «Скоропомощь-3» или «Аннтиранна-ТКМ». Ты, ннавернное, какую-нибудь из них хотел купить?
— Ну да, — рассеянно отозвался Андрей, крутя в руках аптечку. Она заметно отличалась от обоих названных Ннаннтинном, как, впрочем, и от еще дюжины моделей, относящихся к той же ценовой категории. Эта аптечка была явно меньше, чем те, на которые бродник так давно уже точил зуб. Она всего лишь наполовину превышала по размерам стандартную малую аптечку. При этом корпус аптечки был заметно толще и явно прочнее, инъекторный блок закрывался пластиколевой крышкой, зарядная полость имела на три картриджных гнезда больше, чем обычные средние аптечки, зато анализаторный блок и биореактор были куда компактнее, чем в тех, на которые Андрей облизывался весь этот год.
— И сколько стоит?
— Отдам за обычную ценну, — сообщил ему Ннаннтинн.
— И с чего такая щедрость? — удивился Андрей. Аклумец пожал плечами:
— Долго продается. Онна у мення однна. Группы обычнно берут одннотипные, а одинночкам онна нне по карманну.
Бродник понимающе кивнул. Ну да, понятно… Одиночки здесь долго не протянут. Основную массу быстро схарчат, а те, кто выживает хотя бы год, по прошествии которого у человека при большой удаче может появиться бабло на покупку средней аптечки, к этому моменту, как правило, уже прибиваются к какой-то группе. Ну а в группе особо не повыбираешь. Все, что только возможно из вооружения и снаряжения, группы стараются взять одного типа. Для экономии, чтобы запчасти, расходники, обвес и тому подобное закупать мелким оптом и по сниженным ценам. Здесь, на первых горизонтах Кома, индивидуализм не рулит…
Андрей несколько секунд раздумывал, а затем согласно кивнул:
— Хорошо, пойдет. Лови девять сотен, — это были практически все его деньги на данный момент, а ему еще надо было прикупить боезапас и продукты, потраченные в только что завершившемся рейде, починить кое-какую снарягу, заплатить за комнату, да и вообще, слегка оттянуться после рейда не помешало бы, но… навскидку, эта «Панацея-5М» должна стоить не меньше тысячи трехсот единиц, ему же доставалась за девять сотен. Так что оно того стоило. Да и за лапки теневого червя он собирался снять с Икраима не менее двух сотен. Ну, если ему действительно надо…

До Икраима Андрей добрался минут через пятнадцать. И едва только он вошел внутрь, как хозяин лавки встретил его громким воплем:
— Если ты приперся впарить мне лапки теневого червя по пятерке за штуку, то можешь проваливать. По такой цене можешь втюхивать их своей теще!
Андрей, за время этого громогласного заявления успевший сделать три шага от двери в сторону прилавка, молча развернулся и двинулся на выход. Но едва он протянул руку к дверной ручке, как Икраим, все это время изо всех сил изображавший, как его достали все вокруг и особенно бродники, собирающиеся втюхать ему эти совершенно ненужные лапки, произнес уже гораздо более спокойным тоном:
— Погоди.
Землянин остановился. Икраим еще пару мгновений поизображал сильное утомление от всяких там бродников, шляющихся непонятно куда непонятно зачем и отвлекающих серьезных людей от важных занятий, а затем всем своим видом демонстрируя великое снисхождение, спросил:
— Ну чего там у тебя?
— Лапки теневого червя.
— Три единицы, — отрезал Икраим. Землянин громко хмыкнул и снова протянул руку к дверной ручке, но едва только успел за нее взяться, как его снова остановил голос хозяина лавки.
— Ты куда? — спросил тот недовольным тоном.
— По такой цене можешь покупать их у своей тещи, — вернул подачу Андрей, но дверь открывать не стал. Икраим подумал пару мгновений, бросил на землянина быстрый взгляд и недовольно буркнул:
— Все равно на пятерку даже не рассчитывай.
— Я и не рассчитываю, — пожал плечами бродник, а потом ехидно прищурился и заявил: — Потому что меньше, чем по десятке не отдам.
— Что?! — взревел Икраим. — Ты, жалкий выкидыш клевца и хуронки, да как у тебя только язык повернулся?..
Ругань с темпераментным хозяином лавки затянулась на полчаса, но зато его лавку Андрей покинул, разбогатев куда сильнее, чем первоначально рассчитывал. Икраима удалось дожать на восьми единицах за лапку и удачно отбить все попытки прицепиться к якобы нетоварному виду тех или иных образцов. Бродник твердо стоял на своем — по восемь за штуку и весь товар оптом, или — досвидос… Так что когда Андрей наконец-то потянул на себя дверь лавки, чтобы покинуть-таки это столь гостеприимное (сегодня) заведение, его настроение заметно улучшилось. Двухсот сорока кредов, как коротко именовались универсальные кредитные единицы, которых он выжал из Икраима, должно было хватить ему и на пополнение боезапаса, и на продукты, и на оплату комнаты, и даже на оттянуться оставалось неплохо. А если он решит, как и собирался, выйдя от Ннаннтинна, отдохнуть не более пары-тройки дней, после чего выйти в новый рейд, то вполне удастся и отложить десятку-другую на черный день или на какую будущую покупку. Скажем, на новый шлем со встроенным сканером второго класса, что-нибудь типа «Следопыт-4». И тогда появится шанс сунуться на второй горизонт с ненулевыми шансами на возвращение. Правда, самого шлема мало. Надо еще потратиться на аккумуляторы… И эта последняя мысль мгновенно вышибла из него всю радость от удачной сделки и того, как он сегодня сумел раскрутить самого Икраима. Ибо она напомнила ему о его самой главной проблеме — о том, что вот уже почти два года он обретается в Клоссерге и лазает по первому уровню Кома, но до сих пор так и не овладел хасса хотя бы на первом уровне…

До «Достойного приюта» Андрей добрался всего за пять минут. Ну дык уже налегке… Поднявшись на второй этаж, он шлепнул по сенсору ключом-картой и ввалился в свою комнату. За то время, что землянин обретался в этом поселении, Андрей уже успел обзавестись кое-какой обстановкой, поэтому у него в комнате кроме стандартных стола, стула, шкафа, кровати и оружейного сейфа было еще потрепанное, но довольно удобное кресло, кухонный автомат и ультразвуковая стиралка. Кроме того, под сдвинутым в дальний угол столом прятался еще один сейф и плетенный из окки короб для грязного белья.
Скинув ботинки на коврике у двери, Андрей босиком прошлепал к оружейному сейфу и торопливо сгрузил в него все оружие и свежекупленную аптечку. Затем разделся, освободил карманы комбинезона, вытряхнул рюкзак, выдернул подкладки из шлема, кирасы и ботинок и запихнул все это в стиралку. После чего выудил из шкафа свежее белье и, как был, босой и в одном провонявшем белье, вышел из комнаты и двинулся по коридору в стороны душевых. Несмотря на некоторым образом претенциозное название, «Достойный приют» был дешевой ночлежкой (ну с поправкой на контингент, конечно), так что в комнатах здесь имелись только раковина и закуток с унитазом, а душ был один на этаж.
Помывшись и переодевшись, Андрей вернулся в комнату, открыл оружейный сейф и, повесив на ремень «одноручник», свалил все остальное оружие (ну кроме клинка) в оружейную сумку, после чего спустился на первый этаж, который занимал едва ли не самый популярный во всем Клоссерге бар. Столь популярным он был благодаря одной своей изюминке. У Толстяка Кемми, который был хозяином этого приятного местечка, вдоль длинной стены тянулся большой оружейный стол, рядом с которым стояли высокие барные табуреты. Так что здесь можно было почистить оружие не только с большим комфортом, чем в комнате или, скажем, в тире, но еще и с пивом. Тем более, что ветошь, салфетки и оружейное масло стояли прямо на столе, и пользоваться всем этим можно было совершенно бесплатно. Впрочем, расходы на ветошь и остальное Кемми вполне восполнял за счет того пива, которое заказывали пристроившиеся у оружейного стола бродники и их приятели, подтянувшиеся к ним почесать языками. Ибо, если даже в остальном баре народу могло и не быть, оружейный стол никогда не пустовал.
— Здорово, Найденыш! Вернулся? — громко поприветствовал его Громила Гардинг, торчавший тут же, за оружейным столом, возясь с какими-то своими железками, и, не дожидаясь ответа на первый вопрос, тут же задал второй: — И как сходил?
Землянин бухнул на стол оружейную сумку и пожал плечами:
— Да нормально, в общем. Почти четыре с половиной сотни с рейда принес.
— О-о, хороший рейд! — тут же влез в разговор Бродлер. — Слушай, а займи мне три сотни? Я собираюсь сделать себе второй узор.
— А нет у меня уже, — лениво отозвался Андрей, сноровисто раскидывая дробовик, — я среднюю аптечку купил. У Нниннтинна.
Вообще-то, дать броднику взаймы на узор, первый ли, второй ли, все равно — дело святое. И отказывать в таковом у бродников не принято. Нет, никаких официальных санкций не предусмотрено, но… неписаные традиции везде и всегда соблюдаются куда как строже, чем писаные законы. Вот и эта была из таковых. Если бродник (то есть именно уважаемый бродник, а не сопляк из числа «мяса») просит денег на узор, значит тот, у кого он просит, должен дать, сколько может. Ну, то есть все, что есть, исключая сумму, необходимую на подготовку к следующему рейду — это святое. Зато потом заполучивший узор на таких условиях не может потратить ни одного креда на апгрейд своего вооружения, снаряжения или даже просто на выпивку в баре, пока не расплатится с долгом. Такова традиция. Но… эта традиция уже давно не имела к Бродлеру никакого отношения. Ибо, несмотря на то, что тот околачивался в Клоссерге уже три года, Бродлер так и не стал, а вернее, уже давно выпал из категории «уважаемого бродника»…
Нет, когда-то он был вполне приличным бродником. И достаточно авторитетным. Да и судьба у него так же была вполне обычной. Сначала полгода погулял по первому горизонту, как и все новички страстно мечтая о том, чтобы у него пробудилась природная чувствительность к хасса.  Потом, опять же, как и всем новичкам (ну, почти), ему надоело ждать, когда это, наконец, произойдет, и он, опять же, как это случалось в девятьсот девяносто девяти случаях из тысячи, сделал себе первый узор, позволявший чувствовать хасса  и управлять им на начальном уровне. Воодушевленный появившимися ощущениями и возможностями, Бродлер спустился на второй горизонт, а потом даже сунулся на третий. Не один, конечно, а с командой Клубня. И вот на третьем что-то произошло. Что именно — никто не знал, но после того, как у шлюза Клоссерга появился Угрюмый Той, волочивший на плечах впавшего в кому Бродлера, который тогда еще носил бродяжью кличку Груша, и сообщил, что они двое — все, что осталось от команды Клубня, Бродлер сильно изменился. Сначала он перестал соваться не только на третий, но и на второй горизонт, а немного погодя его стало очень сложно затянуть в рейд даже по первому. Большую часть времени Бродлер просто торчал в поселении, шляясь по барам и постепенно пропивая все, что накопил за не слишком долгую бродяжью карьеру. А когда креды закончились, понес в лавки оружие, снарягу и все остальное. То есть он как бы завис в пространстве, прекратив строить обычную карьеру большинства бродников: полгода-год на первом горизонте, ожидая, проявится ли или нет природная чувствительность к хасса.  Затем разочарование, первый узор, после которого можно уже соваться на второй и, для особо рискованных, на третий горизонт. Затем еще года два-три на этих горизонтах, за которые можно полностью овладеть первым уровнем хасса  и скопить денег на второй узор, с которым появляются ненулевые шансы попастись на четвертом, пятом и, при большой удаче, шестом горизонте.
Девяносто процентов бродников, которые сумели дожить до этого момента, на том и останавливалось. Ибо третий узор стоил совсем уж сумасшедшие деньги, а без него переходить на более низкие горизонты не имело никакого смысла. Ну а ниже десятого-одиннадцатого с узорами лезть было вообще глупо. Нет, по слухам, существовала возможность сделать себе четвертый узор, который давал возможность заполучившему его оперировать хасса  на четвертом, а иногда даже на пятом уровне. Но тот стоил совсем уж запредельно. Хотя некоторые лаборатории транссистемных корпораций и исследовательские станции, висящие над Комом, и готовы были оплатить имплантацию четвертого узора почти любому, сумевшему добраться до третьего, но контракт при этом был составлен таким образом, что человек, согласившийся на подобную «благотворительность», на двадцать лет оказывался в настоящем рабстве. Да и, по слухам, четвертый узор, хоть и позволял оперировать хасса  на соответствующем уровне, но при этом вызывал очень болезненные ощущения. Так что подавляющая часть бродников ограничивалась вторым узором и не стремилась к большему. На этом уровне бродник уже зарабатывал столько, что начинал себя чувствовать в Коме с относительным комфортом. Ему уже вполне хватало денег на постепенный апгрейд снаряжения и кое-какие немудрящие развлечения от посиделок в баре до даже посещения борделя. А большего многим было и не надо. Тем более, что шанс получить обратный билет из Кома им все равно не светил. Так и жили… пока Ком их не убивал. Ну да Ком — вещь жесткая и цену за свои сокровища требует немалую, причем не кредитными единицами, а единственной настоящей платой — кровью и жизнью…
Так вот, Бродлер перестал двигаться обычной дорожкой бродников, но и не уходил из бродников, окончательно оседая в поселении, как обычно поступали остальные неудачники либо те, кому надоело шляться по горизонтам, а так и ошивался по барам Клоссерга, практически не высовывая носа за периметр. Единственным периодом, когда он несколько оживлялся, были дни, когда сюда, в Клоссерг, спускалось свежее «мясо», то есть «снаружи» приходил очередной транспорт со свежезавербованными, и в их поселении появлялись новички, по тем или иным причинам захотевшие стать бродниками… ну или принужденные к этому выбору. Тогда он выпячивал грудь, надувал щеки и щедро делился с испуганным «мясом» своим «богатым опытом старого бродника», меняя его на выпивку и закуску. Более того, в первую декаду после прибытия «мяса» Бродлер мог даже выползти за пределы поселения и совершить короткую прогулку по его окрестностям во главе куцей сборной команды новичков, гордо именуя все это «рейдом». Естественно, не за бесплатно. Но это продолжалось максимум один саус. А потом до новичков постепенно доходило, что у «старого опытного бродника» трясутся руки и слезятся глаза, что в так называемом рейде они смогли раздобыть только несколько пуков травы, красная цена которой — одна кредитная единица, что этот «опытный ветеран» одет в такую же снарягу начального уровня, что и они, только совсем уж потрепанную, и вообще не имеет дальнобойного оружия. Поэтому Бродлеру опять переставали платить и наливать, и он снова впадал в некое полукоматозное состояние до прибытия следующего «мяса», торча в барах без гроша в кармане и перебиваясь случайным благоволением вернувшихся из рейда бродников. Вот и сейчас он дремотно мочил обвисшие усы в купленной какой-то доброй душой кружке пива и оживился лишь тогда, когда Андрей сообщил о финансовых результатах своего последнего рейда.
— Во как! — уважительно покачал головой Громила. — Скопил-таки.
Андрей молча кивнул, наматывая на шомпол кусок ветоши. В принципе, Громила был неплохим парнем, и в другое время землянин был бы не против почесать с ним языком, но не в этот раз. Он собирался быстро почистить оружие, уговорить кружку пива с яичницей, да завалиться в койку. Устал. Так что спустя еще два-три односложных ответа до Гардинга, наконец-то, дошло, что Найденыш сегодня не настроен на разговор, и он отвернулся. Зато к оружейному столу подошел сам хозяин бара.
— Привет, Андрей, — поздоровался Толстяк Кемми, опуская на стол перед землянином кружку с пивом. — Кушать будешь?
— Привет, Кемми, буду яишенку, соскучился по твоей фирменной, — улыбнулся Толстяку бродник.
— Это мы быстро, — улыбнулся тот в ответ. — Тебе из двенадцати яиц или поменьше?
— Шести хватит. Не хочу перед сном набивать пузо до отказа.
Яичница подоспела как раз к тому моменту, как Андрей покончил с дробовиком и «ручником». Толстяк приволок ее сам, выказывая уважение старому клиенту. Но, поскольку Андрей уже покончил с чисткой, они с Толстяком плавно переместились за столик.
— Вечером Астрая выступает, подойдешь? — поинтересовался хозяин бара, когда землянин принялся за яичницу. Андрей на мгновение замер, потом вздохнул и покачал головой:
— Нет, Кемми: что было — то прошло.
Толстяк вздохнул:
— Понятно… а на сколько у меня задержишься?
Бродник, жуя, задумался. В принципе, деньги пожить спокойно дней шесть-семь или даже декаду у него есть, но вот появление в Клоссерге Астраи, пожалуй, делает эти планы слабо выполнимыми. В основном в отношении «спокойно». Значит, следовало линять.
— Да пару ски — отосплюсь, закуплюсь и тронусь. Ну, если ничего более денежного не подвернется.
— Поня-ятно, — протянул Толстяк. Некоторое время они сидели молча. То есть просто сидел именно хозяин бара, а бродник продолжат поглощать яичницу.
— Слушай, а Неваляшка здесь? — спросил Андрей, покончив с яичницей и опрокидывая себе в глотку остатки пива.
— Неваляшка сделал себе узор, — негромко ответил Толстяк. Землянин замер, прекратив есть, затем с натугой сглотнул не до конца пережеванное и тихо спросил:
— Когда?
— Позавчера, — так же тихо ответил хозяин бара. — И сразу же ушел в рейд.
— Один?
— Один, — согласно кивнул Толстяк. Они снова помолчали.
Неваляшка был последним из относительно старых бродников, который не делал себе узора, как и Андрей, страстно мечтая, что у него проснется-таки природная чувствительность к хасса.  Он прибыл в Клоссерг всего через два месяца после того, как здесь появился сам Андрей. И продержался дольше всех. Ну, исключая, естественно, самого землянина. Все остальные из его партии «мяса» уже давно сделали узор. И только он все ждал и ждал…
— Наверное, не хотел встречаться с тобой, — продолжил Кемми. Андрей стиснул зубы. Ну что ж, значит, так тому и быть. Землянин молча кивнул и, отодвинув пустую тарелку, так же молча поднялся, скинул с линка на счет бара три с половиной креда за пиво и яичницу и двинулся к лестнице.
Вернувшись в комнату, Андрей рухнул на кровать, закинул руки со стиснутыми кулаками над головой и уставился в потолок. Это, выходит, теперь он самый старый бродник в Клоссерге, у которого нет узора? Впрочем, чего это он… Найденыш и так был самым старым бродником в поселении, который, вот идиот-то, до сих пор отказывался сделать себе узор и начать нормально зарабатывать. Потому что даже в некоторые уголки первого горизонта, причем наиболее прибыльные, то есть такие, в которых встречается наиболее опасная флора и фауна, соваться без узора было несусветной глупостью — схарчат, и не заметишь. Причем, со стопроцентной вероятностью. Но землянин, с упорством, достойным лучшего применения, все ждал и ждал, когда, наконец, у него проснется чувствительность к хасса.  Ведь Иллис обещала ему… Андрей зло скрипнул зубами. Да мало ли что могла пообещать ему смертельно уставшая женщина, над которой смерть уже простерла свое крыло? Может, ей просто померещилось, может, она хотела как-то утешить его, может, готовила почву для того, чтобы он не сильно сопротивлялся, когда она, как собиралась, сделает его «долговым агентом»… И все это время Андрей надеялся на мечту, на невозможное, на чудо. А чудеса — они такие, они случаются очень редко и только с особливо избранными. А таким неудачникам, как он, надеяться на них глупо. До Неваляшки уже это дошло, а он все…
Успокоиться Андрей сумел только где-то через полчаса. Причем это произошло, когда он принял судьбоносное для себя решение. Завтра. Он. Пойдет. И. Сделает. Себе. Узор. Все, хватит страдать мечтами. Именно страдать. То, о чем он мечтал — невозможно. Если бы это было возможно, то оно давно бы уже произошло. А раз оно не произошло — значит, не произойдет уже никогда. Тем более, что одно чудо с ним все-таки уже случилось — он выжил. Выжил там, где выжить у него не было ни единой доли шанса. Так что лимит исчерпан. С этими мыслями он, наконец, заснул.

ЧАСТЬ I
ПОТЕРИ КОМА

1

Андрей вывалился из вагона в привычную серо-черную скудность интерьеров станции «Волоколамская» и, стиснутый плотной толпой, побрел в сторону выхода. Во вставленных в уши горошинах наушников гремел рамштайновский «Mein Land». Маршрут был до тоски привычен (он начал работать продавцом на Митинском радиорынке еще на третьем курсе универа, а сейчас уже числился в полноправных арендаторах секции) — выйдя из метро, надо было перейти дорогу и с левой стороны, перед Универсамом «Пятёрочка», повернуть в Цариков переулок, а затем телепать по дорожке до пересечения с Пятницким шоссе. Потом подземный переход и вот он — дом, милый дом. Впрочем, это не дом, это — галеры…
На выходе из подземного перехода кто-то ткнул Андрея в бок. Он выдернул из ушей наушники и повернулся. Это был Степа, арендатор соседней секции, занимавшийся всякой радиообразной мутью — носимыми и автомобильными радиостанциями, декодерами, сканерами и тому подобным.
— Привет, Андрюха! — привычно прорычал он. Степа вообще разговаривал так, рыча и бухая, отчего уборщица Ниловна обзывала его «Жигурда», хотя внешне он на него был совершенно не похож. Андрей молча тиснул руку для приветствия и, окинув Степу взглядом, поинтересовался:
— Чего это ты такой вздернутый?
Степа хмыкнул и покачал головой:
— Ты не поверишь!
— И во что? — нейтрально поинтересовался Андрей. Не то чтобы его это так уж интересовало, особенно утром в понедельник, но Степа был славным малым — большой, шумный, с необъятным пивным пузом, добродушный, но не трус. Когда, полтора года назад, у Андрея, который к тому моменту уже вышел в, так сказать, одиночное плаванье, но еще сидел на субаренде и потому крутился, как белка в колесе, один нарик попытался спереть с демонстрационного стенда только что пошедший в продажу и потому жутко модный и популярный iPhone4, Степа, расслабленно дремавший в своей секции, храбро бросился на размахивающего канцелярским резаком урода и сбил его на пол. После чего подоспевший Андрей быстренько скрутил грабителя. Впрочем, чего того крутить-то было? Нарик совсем дохлый оказался: ножки — жердочки, ручки — веточки, да и те дрожат. Видно, совсем урода ломка достала, что он на такой открытый грабеж пошел…
— У меня, это… — тут Степа глупо улыбнулся, шумно вздохнул и выпалил: — доча родилась.
Андрей аж слегка сбился с шага:
— То есть? Ты ж не женат? Или я что-то путаю?
— Да не, все верно, — кинул головой Степа, — бог миловал.
— И как?
— Да была тут одна. Тихая такая, — Степа смущенно хмыкнул, — в общем, я с ней почти полгода жил. А потом она пропала. Домой уехала, на Урал — и с концами. Я даже подергался, поискал ее — как-то у нас с ней все по-человечески было, но… и тут, вдруг, позавчера звонит и говорит, что, мол, доча у меня родилась, но она ни на что не претендует и на алименты подавать не собирается. Однако, мол, не сообщать мне о сем факте совсем посчитала неправильным.
— Разводилово? — недоверчиво уточнил Андрей.
— Может, и так… — протянул Степа и, помолчав, добавил: — Тока мне уже все равно.
— То есть?
Степа некоторое время молча шел рядом, будто не услышав вопроса, а потом заговорил:
— Рожать-то она сюда приехала. К тетке, у которой и раньше квартировала. Так что… Я как дочу на руки взял, понял — моя. Ну, то есть, как оно там на самом деле — хрен его знает, но вот эту кроху я хрен кому отдам. Моя она — и все, — Степа помолчал некоторое время, а потом продолжил: — Знаешь, наверное я того… дозрел… Мне еще дед говорил, что наступает у мужика такое время, когда ему это… дитенка надобно. Мол, поначалу все хорохорятся, бабам юбки на головы задирают, кулаками машут, думая, что именно это их мужиками делает. А на самом деле все не так. Мы мужиками становимся, только когда бремя на себя берем, заботу о ком-то на свои плечи взваливаем, а до того мы просто сопляки великовозрастные, — он покосился на идущего рядом Андрея, у которого, похоже, в этот момент было очень скептическое выражение лица. Поэтому Степа шумно вздохнул и покачал головой: — Эх, не умею я…
— Чего? — после некоторой паузы уточнил Андрей.
— Да сказать, как надо. Дед все так… — он прищелкнул пальцами, подыскивая слово, а затем резанул: — сочно все сказал, что меня тогда до печенок продрало. Хотя я ему в тот момент не поверил. Ну да я и куда моложе тогда был, чем даже ты сейчас. Так что все понятно — не мог я тогда поверить. Мне ж тогда не мужиком становиться надо было, а житуха классная нужна была. Ну, как я ее себе представлял. Мужиком-то я себя и так считал, таким самым настоящим — крутым, брутальным и креативным. И только недавно до меня стало доходить, что никакой я не мужик, а на самом деле «Жигурда», как меня Ниловна кличет, — Степа хмыкнул. Он это прозвище жутко не любил и однажды, по-пьяни, признался Андрею, почему. Байку рассказал. Был он как-то с приятелем у него на даче. Дачей же выступал обычный деревенский дом, в котором обретались дед и бабка приятеля — простые люди, всю жизнь прожившие в своей деревне. И вот, приняв солидно пивасика на грудь, выползли Степа с приятелем на крылечко покурить и подышать. А спустя минут десять на том же крылечке нарисовалась и бабка. Степа с приятелем передвижение стариков никак не отслеживали, сосредоточившись на пивасике, так что на бабку уставились с интересом. Мол, чего это ей дома-то не сидится? Та же спустилась со ступенек, развернулась в сторону будки туалета, возвышавшейся на дальнем конце огорода, и, подбоченясь, заорала:
— Ну, ты, Жигурда, долго еще торчать там думаешь? Ужин простыл!
У Степы аж сигарета изо рта вывалилась. Он только и сумел спросить:
— А с чего это Джигурда-то, бабка Ефросинья? Вроде, неплохой актер.
— А-а, — махнула та рукой, — был неплохой, да весь вышел. Ноне эвон, прям как дед мой на толчке: тужится-пыжится, а толку-то — чуть.
И тут такое признание…
Некоторое время они со Степой шли молча, потом тот глубоко вздохнул и отрубил:
— Так что сегодня вечером — гуляем. Прощаюсь я с холостой жизнью.
— О, как! — покачал головой Андрей: — Круто ты.
Степа сурово кивнул:
— Да. Решил — женюсь. Не хрен девке без отца расти. И так полстраны детей в неполных семьях обретаются. Будто мужиков на войне выбило, — тут он на мгновение задумался, а затем рубанул: — А я тебе так скажу Андрюха: как-то легко мы сейчас живем, неправильно. Облегчения ищем, не жилы хотим рвать, а чтоб само случилось, не ответственности, а наоборот, чтоб ничего не связывало. И того не понимаем, что только хуже себе делаем. Ведь если не напрягаться — так ничего толкового и не получится. Попробуй-ка мышцу накачать, не напрягаясь? Или, скажем, английский язык выучить — слова не разучивая. Не-ет, само по себе, без того, чтобы напрячься, ничего толкового не получится. Одна имитация. Потому-то и мужиков у нас нынче и нет почти что. А вместо них — такие вот Жигурды, мужиками только притворяющиеся.
Андрей натянул на лицо нейтральное выражение. Да уж, похоже, Степу случившееся событие крепко зацепило. Так, что все его прежние воззрения просто наизнанку вывернуло. Ведь такой ходок был… И, как всякий неофит, он тут же ринулся жарко пропагандировать захватившие его новые идеалы. Спорить с ним у Андрюхи никакого настроения не было. Однако Степа, похоже, и сам понял, что слегка того, перебрал с философией, поэтому не стал более развивать тему, а только еще раз подтвердил, что «сегодня гудим».

* * *

День прошел средне. Андрей продал пять телефонов, три самсунговских планшетника «Гэлакси» и кое-что по мелочам. Мало, но по нынешним временам… А после восьми вечера закрыл рольставни и подошел в подсобку к Степе. Там уже было людно — кроме самого Степы над «поляной» хлопотали три девчонки — Танька, разбитная хохлушка из секции напротив, Нина, официантка из кафешки этажом выше, и какая-то незнакомая Андрюхе девица в готском прикиде. Из мужиков же, кроме самого Степы и Андрея, был еще Паша, старший смены охранников. Последнее было объяснимо: если бы Степа не договорился с охраной, их бы быстро турнули из комплекса.
Посиделки начались ожидаемо. Сначала быстро накатили первые три, ну, чтобы слегка проняло, а потом расслабившийся народ развалился на стульях и принялся общаться. Танька тут же начала клеиться к Паше, сверкая блудливыми глазами и похохатывая, девица-готица — активно жрать под шумок, а Степа — изливать на Андрея переполнявшие его эмоции, рассказывая, какие чувства его охватили, когда он взял на руки маленькое, завернутое в одеяло тельце дочки.
— …а знаешь, Андрюха, я в тот момент себя вспомнил… ну, в молодости. Как я тогда зажигал! Только юбки трещали. И вот стою я, смотрю на это крошечное существо, что на меня из пеленок смотрит, и понимаю: если кто с ней так, как я тогда, — убью ведь на хрен. Просто голыми руками порву!.. Э-э, да что тут говорить — народ, а давайте выпьем за Степановну…
Следующие тосты Андрей запомнил смутно. После седьмого он почувствовал, что организм переполнен жидкостью и пора отлить. Однако, когда Андрей подошел к туалету, из-за неплотно прикрытой двери послышались весьма характерные звуки. Он осторожно заглянул в щель. Танька добилась своего и сейчас, сладострастно повизгивая, прыгала на Пашке, устроившемся на широком подоконнике. Андрей криво усмехнулся — Танька в своем репертуаре. Ну, есть такие блудливые бабы, которым хочется всегда и со всеми. И хотя Танька всем говорила, что «она не такая», что она просто ищет «мужика с квартирой», чтобы «сынку, кровиночку родненькую с Полтавщины от матери забрать», и потому ей «все равно, какой будет — старый бо молодой, денежный бо не очень, лишь бы нам с сынкой угол был», на самом деле ей, похоже, просто нравился, так сказать, «сам процесс». Поскольку ходили упорные слухи, что в те дни, когда ей не удавалось подцепить никого перспективного, то есть с квартирой, она бегала к грузчикам-таджикам, ютившимся в строительном вагончике без колес, торчащем на дальнем конце заднего двора. Впрочем, Андрей ее не осуждал: в конце концов, у каждого человека — свои тараканы в голове. Просто после того, как он узнал это про нее, Андрей совершенно перестал реагировать на ее весьма недвусмысленные предложения. В конце концов, он свой хрен не на помойке нашел, чтобы пихать его туда, где до него (а так же параллельно с ним и после него) побывало столько всяких других. Нет, ханжой он не был и к тому, что у тех подруг, с которыми он общался, он далеко не первый и, очень вероятно, не последний, Андрей относился, как и любой современный парень, вполне нормально. Но в случае с Танькой, по его ощущениям, уже работал закон перехода, если можно так выразиться, количества в качество…
Долго подглядывать за столь банальным процессом у Андрея интереса не было, да и мочевой пузырь ощутимо давил, так что спустя пару мгновений он тихо развернулся и двинулся в сторону лестницы. Ближайший свободный туалет был на другом этаже.
Когда Андрей вернулся, Танька уже восседала на месте — сидела за столом с выражением кошки, только что слупившей целую миску сметаны, а вот Пашки не было. Зато на его месте сидел Федюня, местный электрик, обладавший просто феноменальным чутьем на выпивку. Где бы ни намечалась пьянка, и какая бы компания там ни собиралась — можно было не сомневаться, рано или поздно там появится и Федюня. Вот и сейчас, Андрей сам лично видел, как Федюня после окончания рабочего дня уходил домой. Однако прошел час — и на тебе, Федюня тут как тут. Впрочем, электрик был типом незлобивым и не буйным, а за всякую халтурку, которая время от времени появлялась у любого арендатора, брал вполне по-божески, поэтому против его присутствия за столом у Андрея никаких принципиальных возражений не было. Тем более, что и проставлялся не он, а Степа. К тому же, как выяснилось, от присутствия Федюни для Андрея нарисовалась еще и непосредственная выгода, поскольку Степа именно ему сейчас втирал про «жигурдей» и «настоящих мужиков», на какое-то время отстав от Андрея. Так что у него появилась возможность слегка подзаправиться. Жрать после рабочего дня хотелось не по-детски, да и шанс сэкономить также упускать из виду не следовало. Хоть и небольшая экономия получалась — на полпакета с пельменями, но и то неплохо. Жизнь в Москве на съемной квартире — штука дорогая, и упускать возможность сэкономить рубль-другой не стоило. Ну а там, курочка по зернышку… Поэтому Андрей молча сел на свое место и, ухватив кусок булки, бросил на него колбасу, сыр и кружок помидора, после чего подхватил вилкой солидный комок корейской капустки и отправил его в рот, заев получившимся многоэтажным бутером. Девица-готица, судя по всему, успевшая за время его отсутствия слегка насытиться и уже не метавшая все в рот со скоростью швейной машинки, окинула его уважительным взглядом, похоже, признавая «поедальцем» равным себе.
— Студентка? — лениво поинтересовался Андрей, управляясь с капустой и бутербродом и запивая все это соком «Добрый».
— Ага, — кивнула та и, улыбнувшись, пояснила: — только в пятницу к Степану Александровичу продавщицей устроилась. Он с младшей сестрой моей мамы в школе учился, так что, когда я начала работу искать, тетя Катя ему и позвонила.
Хм, вот и объяснилось ее присутствие на сегодняшнем сабантуе. А Андрей-то голову ломал… Степа-то ко всяким там эмо, готам, панкам и иным молодежным субкультурам относился строго отрицательно.
— Дурь это все, Андрюха, — заявлял он, широко рубя воздух ладонью, — дурь и обязьянничанье. Они всем лапшу на уши вешают, мол, то, что они так рядятся, «подчеркивает их индивидуальность». А нет там ничего, что надо подчеркивать. Наоборот — сплошная униформа. Ну, как в армии. Так одет — свой, так — враг, а вот так — союзник. Вот и у них точно так же. И в голове такое же однообразие. С этими заговоришь — в голове сплошная манга, с другими — только о смерти подвывать способны, причем сами ни хрена в этом не разбираясь, перепевая чужие слова. Настоящие оловянные солдатики, блин! Ничего ни в голове, ни за душой нет — вот и пытаются к чему-то вычурному прислониться, чтоб совсем уж полной серостью себя не ощущать. Нет, чтобы своим развитием заняться…
В принципе, в словах Степы были свои резоны, но весь его пафос обесценивало то, что он сам тоже не являлся образцом развития. Впрочем, где таких найти-то? Сам Андрей, что ли, в чем-то образец? Ой, да не смешите меня! Нет, где-то к десятому-одиннадцатому классу все мы приходим в некое особое состояние, когда кажется, что жизнь принадлежит нам и что все мечты — просто будущая реальность. Причем очень скорая — лет пять-семь, не более… Так что самым сложным является выбор, что раньше взять — или подержанную «бэху», как у Арсена с соседнего подъезда, или яхту, не хуже, чем у Абрамовича. А потом, понемногу, иллюзии всемогущества начинают развеиваться. И, как однажды сформулировал Степа, «в шестнадцать ты примеряешься к яхте Абрамовича, а в тридцать пять отчаянно интригуешь, пытаясь занять место старшего менеджера по продажам в салоне пластиковых окон». С этого уровня Андрей вроде как уже вырвался, но не так уж далеко. Да и не факт, что навсегда. Вон в две тысячи девятом бизнес едва не схлопнулся. Чудом год пережил. Реально на пустых макаронах сидел. И никто не может гарантировать, что ничто подобное в ближайшем будущем не повторится, а то и чего похуже. Наоборот, все вокруг, от приятелей-арендаторов, до маститых экономистов в «зомбоящике», в один голос твердят, что вот-вот и начнется куда большая жопа.
А впрочем, может, на самом деле то ощущение всемогущества в шестнадцать вовсе не иллюзия, а правда, только… потенциальная, что ли? Ну, есть же в медицине понятие «бриллиантовых минут», «золотого часа» и «серебряных суток». Может, и здесь так же?.. Есть у каждого человека в жизни такие вот «бриллиантовые года», которые и определяют — как он будет жить. Сумел из этих лет выжать максимум (нет, не только учебу, да и не столько, есть же множество компетенций, которые очень нужны человеку любой профессии, если он хочет занять в ней достойное положение — язык, приемы и навыки установления контактов и завязывания связей, аналитические способности и т. п.) — пожалуйста, примеряйся к яхте Абрамовича или, например, к космическому кораблю на Марс либо адронному коллайдеру — потому как этой жизни ничего не останется, кроме как предоставить это все в твое полное распоряжение. Растратил их на гульбища, ночные клубы или регулярный тяжелый «квас» с дружками в общаге — интригуй за должность «старшего менеджера по продажам в салоне пластиковых окон» и ностальгируй в соцсетях насчет того, как «зажигал» во время веселой студенческой жизни. И завистливо ругай тех из своих однокашников, которые «стали сволочами», «прошли по головам» и «превратились в уродов». Впрочем, вполне возможно среди тех, кому ты будешь завидовать, таких будет действительно достаточно много, но вся беда в том, что в твоем собственном неуспехе  не виноват ни один. Ты сам  все это сделал со своей жизнью…
От этих мыслей захотелось выпить, что Андрей тут же и проделал. Но едва он поставил на стол опустевший пластиковый стаканчик и потянулся за закусью, как почувствовал странный озноб. А потом началось… Сначала стало как-то неуютно, нет, не холодно, а именно неуютно, и почти сразу по спине побежали мурашки, потом его бросило в жар, затем внезапно взбунтовался желудок, попытавшийся исторгнуть из себя все, что он весь вечер туда активно запихивал. Андрей зажал рот обеими руками, кляня свой организм за столь дикие выверты, для которых вроде бы не было никаких оснований, но тут же выяснилось, что не только он испытывает проблемы со здоровьем. Сидевшая слева девица-готица внезапно вскочила на ноги, дернулась и бурным фонтаном вывалила содержимое своего желудка прямо на стол. И почти сразу же ее примеру последовал Федюня, успевший, правда, отвернуться от стола и направивший свой «фонтан» на ближайшую витрину с радиоаппаратурой. Причем — с тыла. Так что четыре автомобильных радиостанции, зарядная станция и штук шесть переносных «Кенвудов» оказались основательно заблеванны.
— Бля… — растерянно пробормотал Степа и тут же приглушенно фыркнул, в свою очередь зажав себе рот обеими ладонями. Похоже, и у него съеденное вовсю рвалось наружу.
— Да что за нах?! — прорычал Пашка, растегивая кобуру и таща наружу служебный «Иж-71». Это у него было вроде условного рефлекса — если что не так, тут же хватался за оружие. Андрей, кстати, именно из-за этого был принципиальным противником идеи свободной продажи оружия. Ладно у Паши пистолет только в рабочее время, когда он, по большей части, трезв и адекватен, — а если станет всегда? Тучу ж народа перестреляет… И в этот момент воздух прямо над столом подернулся странной рябью, а затем сразу, без какого-то перехода, над столом возник белый, светящийся шар.
— Ой, мамочки! — взвизгнула Танька и, моментом слетев со стула, попыталась залезть под него, но тут же застряла. — Ой, лышенько! — заверещала она. И тут шар вспыхнул и резко расширился в диаметре, одновременно становясь почти прозрачным, настолько, что внутри него начали появляться какие-то странные фигуры. Все замерли, оцепенев, и только Пашка, сумевший, наконец, выдернуть из кобуры зацепившийся за ремешок це  ликом пистолет, и, облизав внезапно пересохшие губы, резко передернул затвор, загоняя патрон в патронник. Впрочем, Андрей не был уверен в том, что это было сознательное движение. Возможно, у Пашки просто так сильно тряслись руки, что все получилось само собой. Тут шар еще больше посветлел, так что неясные фигуры превратились в… инопланетян, одетых в скафандры, которые стояли вокруг какого-то странного, ярко светящегося устройства и внимательно смотрели на них. В руках у них было нечто, напоминающее оружие, но никто из этих инопланетян не делал никаких угрожающих жестов в сторону землян, да и стволы (или что там у них было) предметов, напоминающих оружие, так же не были направлены в сторону кого-то из гуляк. Впрочем, все это Андрей заметил как-то мимоходом, неосознанно, так как его охватила абсолютная оторопь. Все, что происходило… этого не могло быть. Подобной фигней страдают только всякие сумасшедшие. Об этом можно прочитать в какой-нибудь желтой газетке, которая у любого адекватного человека, к каковым и причислял себя Андрей, вызывает исключительно рвотные позывы. Это все сон, глюки, да-да, пьяные глюки. Ох, и нажрался же он, похоже…
Между тем, одна из фигур в шаре, контуры которого уже почти не просматривались, подняла руку и, что-то сделала со своим шлемом, отчего он открылся и, эдак, уполз вверх и в стороны, обнажив лицо, очень напоминающее обычное человеческое. Инопланетянин пристально вгляделся в Андрея, несколько мгновений подумал, потом перевел взгляд на Федюню, затем на Степу, после чего на сине-зеленую девицу-готицу и, в конце концов, снова уставился на Андрея. Тот похолодел. Похоже, попал… Инопланетянин, чуть приоткрыл рот, обнажив в улыбке… клыки!!! Ёпть, да это вампиры! А в следующее мгновение вампир вытянул руку, и Андрей почувствовал, как на него накатывает рокочущая волна, причем накатывает не снаружи, а изнутри, из черепа. Накатывает, оглушая и заставляя виски отдаваться острой болью. Он застонал и вскинул руки к вискам, но облегчения это не принесло. Наоборот, движение только усилило боль. Андрей со всхлипом вдохнул и повалился на пол, не увидев, как Паша, заорав что-то матерное, но очень уж нечленораздельное, принялся садить из своего «Ижа» в сторону пришельцев, панически, не целясь, просто направив ствол куда-то в ту сторону и высаживая пулю за пулей с той скоростью, на которую были способны его дрожащие руки. И уж тем более он не увидел, как белый шар (или, скорее, пузырь), став на мгновение видимым, скачком расширился, увеличившись в диаметре метров до семи-восьми и накрыв собой всех, находившихся в подсобке, а затем с громким звуком исчез, оставив после себя несколько круглых дыр со скошенными краями в тех местах пола и стен, в которых он их коснулся. А все, что оказалось внутри него в этот последний момент, исчезло вместе с ним…

2

Андрей очнулся от боли. Несколько мгновений он просто корчился, а потом желудок все-таки сделал то, что давно уже хотел сделать, и исторгнул из себя свое содержимое. Впрочем, как выяснилось опытным путем, содержимого в нем оказалось не так-то и много. Так что Андрея вытошнило какой-то слизью, которая, правда, прежде чем покинуть его организм, прошла не только через горло и рот, но еще и через ноздри. Это было мерзко… Но почему-то сразу после этого боль отступила. Хотя организм чувствовал себя препаршиво.
— Очнулся?
Андрей сделал судорожный вдох, понял, что не способен произнести ни слова, и просто молча мотнул головой. Какое очнулся — тут вообще выжить бы.
— На, глотни, — и ему в губы что-то ткнулось. Андрей, все так же не раскрывая глаз, нащупал зубами узкое горлышко и сделал судорожный глоток, после чего дико, до всхлипов и слез закашлялся. Пойло оказалась жутко крепким.
— Ничего-ничего, сейчас станет полегче, — успокоил все тот же голос. И действительно, спустя пару минут Андрей почувствовал, что ему становится получше. Мутить почти перестало, прекратилась резь в глазах, правда сильно прошиб пот, но лучше уж так, чем как раньше. Он облегченно вздохнул и открыл глаза.
— Ну, вот и молодец, — удовлетворенно сказала ему женщина, одетая во что-то вроде скафандра, с огромными, в пол-лица, даже не глазами, а очами, самой бросающейся в глаза особенностью которых был вертикально вытянутый зрачок, а также с ярко-синей челкой, выбивающейся из-под обреза шлема. Но долго созерцать этот глюк Андрей не смог, потому что отвлекся на окружающую обстановку, которая выглядела не менее странной. Он сидел, вернее, полулежал на чем-то вроде коврика из вспененного полиуретана, прислонившись к стене, в небольшой пещере, скорее даже гроте. Причем этот грот ничем не напоминал обычные, а был похож на голливудские декорации к экранизации «Тысячи и одной ночи». Потому что потолок и стены грота ровным ковром покрывали разнообразные — от мелких, с ноготь или фалангу пальца, до огромных, чуть ли не в обхват, друзы каких-то странных кристаллов. И все это было исполнено так вычурно и гротескно, что ничего, кроме как декорации, на ум не приходило. Причем одним гротом все это буйство фантазии не ограничивалось. Через узкую щель виднелись скалы снаружи, на которых так же в живописном беспорядке были разбросаны подобные друзы, парочка из которых, к тому же, была таких размеров, что, пожалуй, способна была занять весь объем того грота, в котором они находились. Неба видно не было — все видимое пространство заполняли скалы, но снаружи явно было заметно светлее. Хотя и внутри грота так же было не слишком темно, поскольку некоторые друзы светились изнутри мягким синим, оранжевым, зеленым или золотистым светом. Короче, декорация — и все тут, потому как в реальности такого не бывает… Все это можно было принять за галлюцинацию, если бы не куча, лежащая в углу грота и состоявшая из обломков «поляны»: стульев со сломанными и обрезанными ножками, пустых бутылок и изгвазданных одноразовых тарелок. Не слишком характерно для голливудских декораций, не правда ли? Но самым явным признаком того, что это не декорация и не галлюцинация, было то, что кроме «инопланетян», выглядевших в подобных декорациях вполне себе в тему, тут же находились и шестеро землян — Степа, Федюня, Танька, обеими руками вцепившаяся в сидящего рядом с ней с обалделым видом Пашку, девица-готица и официантка Нина, свернувшаяся калачиком несколько поодаль от остальных. Вот уж их всех в этом месте никак быть не могло, если только…
— Где я? — хрипло выдавил Андрей.
— В Коме, — тихо произнесла стоявшая рядом с ним женщина-кошка с синими волосами… ну или кем там она была на самом деле.
— О, Андрюха, ты чего, по-ихнему говоришь? — внезапно оживился Степа, и только в этот момент до Андрея дошло, что все это время он вполне свободно общался с инопланетянкой, причем делал это на языке, который ничем не напоминал русский. Впрочем, английский и испанский тоже. А более никаких языков Андрей не знал. Да и английский и испанский так же не слишком, как он это для себя определял: «На уровне ресторана и ресепшена».
— Ну да… — ошеломленно отозвался он, а затем обалдело спросил: — А как это я?
— Да кто ж знает-то? — устало произнес Сергей. — Ты один был в отключке, когда нас в эту хрень затянуло. Нет, Натаха тоже вырубилась, но уже потом, а тебя еще дома чем-то приложило. Может, из-за этого?
Андрей пожал плечами: может быть и так… но зачем гадать, если можно спросить? И, повернувшись к женщине с кошачьими глазами, он спросил:
— Почему я понимаю ваш язык?
— Это Слийр, — она повернулась и указала на единственного из «инопланетян», лежавшего у стены на таком же, как и у Андрея, коврике, вместо того чтобы стоять и, как это наверное называется у военных, «контролировать периметр», чем занимались все остальные. — Он как раз начал грузить тебе язык, чтобы можно было установить контакт, когда один из вас, — легкий кивок в сторону Пашки, — помешал. Он, видимо, применил какое-то кинетическое оружие, повредив им портальный проектор. А Слийр попал под откат от схлопывания портала. Из-за передачи языка он был полностью открыт в тот момент. Но ты молодец, похоже, сумел-таки принять и распаковать весь пакет, — она ободряюще улыбнулась.
— Какой пакет? — не понял Андрей. Его совершенно не тянуло улыбаться.
— Языковый, — все так же непонятно пояснила инопланетянка. — Если вы не знаете — человек мыслит понятиями и образами, а не текстом. При достаточном уровне развития лингвистического аппарата достаточно просто подгрузить в мозг массив образно-понятийных и лингвистических связей другого языка. В этом случае подгруженные образы и понятия имеют возможность достаточно быстро согласоваться с реперными, причем, чем более развиты мозг и лингвистический аппарат, тем быстрее происходит согласование, ну а освоение языка происходит уже автоматически. Это самая простая и быстрая технология освоения чужого языка из тех, что я знаю. Понятно?
— Ага, — тупо отозвался на эту пространную речь Андрей. На самом деле он ничего не понял, кроме того, что может говорить на инопланетном языке, причем для самих инопланетян подобное вполне привычно. Но сейчас его меньше всего волновали чудесные инопланетные технологии. Однако женщина слегка нахмурилась и предприняла еще одну попытку объяснения:
— Смотри, если в мозг подгружается сразу и язык, и образно-понятийный аппарат, то изучить язык оказывается достаточно просто. Ведь, скажем, образ стола или, там, понятие бега во всех языках близки или вообще одинаковы. Поэтому подгруженный образ очень быстро сливается с тем, что уже был у тебя в мозгу. Ну а на следующем шаге происходит синхронизация слов: ты не учишь слова на лингике, а просто в какой-то момент, после того как состоится согласование, начинаешь знать,  как звучит на нем слово «стол». То есть твой мозг сам подбирает наиболее близкую ассоциацию. Хотя речевой аппарат требует некоторой подстройки. Горло болит?
— Да, — обалдело отозвался Андрей, до которого лишь теперь дошло, что он не только понимал, но и заправски болтал на совершенно незнакомом ему языке.
— И губы тоже, — согласно кивнула женщина. — Более того, щеки и челюсти также будут немного болеть. Просто твои челюстные связки и мускулы твоего речевого аппарата пока еще не привыкли к артикуляции лингика. Но это недолго, дня три-четыре — и все пройдет. Понятно?
— Угу, — кивнул Андрей, а затем задал самый животрепещущий вопрос: — А вы кто?
— Команда «Ташель», — спокойно сообщила ему женщина с кошачьими глазами.
— Ага, — снова тупо поддакнул Андрей, а затем снова спросил: — А это что?
Женщина улыбнулась. К его удивлению, никаких вампирьих клыков, как у валявшегося у стены Слийра — кажется, эта женщина-кошка обозвала товарища именно так, — у нее во рту не оказалось. Впрочем, может быть и у того они ему просто почудились.
— Знаешь, поскольку ты единственный, кто может нас понять, я тебе сейчас сообщу некую информацию, которую ты должен будешь передать своим соплеменникам. После этого я готова ответить на некоторое количество ваших вопросов. Но небольшое. Потому что это — одиннадцатый горизонт Кома… — в этот момент их разговор был прерван самым беспардонным образом. Татьяна, сидевшая вцепившись в Пашку, внезапно осознала, что Андрей явно осмысленно беседует с одним «инопланетянином», и тут же отреагировала вполне стандартно. Для нее. Ну, есть такие люди, которые твердо уверены в том, что все вокруг им должны, и они на все имеют право, так что самое главное — это как можно громче и категоричней настоять на своем.
— Эй, ты! Скажи этим уродам, чтобы они нас обратно отправили. Немедленно. А то я в мили… то есть в полицию пожалуюсь. А то и вообще… — Татьяна воинственно махнула пухлым стиснутым кулачком: — Самому Путину, вот!
Андрей решил было пропустить это воинственное заявление мимо ушей, но инопланетянка спросила:
— Она требует вернуть вас обратно?
— Да.
Женщина с кошачьими глазами отрицательно качнула головой:
— К сожалению, это невозможно.
— Почему? — спросил Андрей мгновенно пересохшими губами.
— Мы договорились о том, что я дам тебе информацию, а на вопросы буду отвечать потом, не так ли?
— Ну… да.
— Тогда приготовься слушать. Только сначала сообщи своим землякам о том, о чем мы с тобой договорились. А то они могут начать делать глупости.
— Сейчас… — Андрей развернулся к остальным землянам и коротко пересказал им все, что уже успел узнать. Потом несколько сумбурно ответил на вопрос, почему это он понимает остальных инопланетян, а другие нет, затем минут пятнадцать отбивался от наскоков Таньки, требовавшей не «с этими иродами лясы точить», а немедленно «возвернуть всех обратно», и лишь затем снова вернулся к женщине с кошачьими глазами. Все это время «инопланетяне» вели себя очень спокойно, если не сказать заторможенно.
— Ты готов слушать? — уточнила у него его собеседница.
— Да, готов.
— Хорошо. Итак — коротко. Мы — портальный конвой. Наша задача была сопроводить команду портальной группы исследовательской лаборатории торговой лиги «Сашшисас» на одиннадцатый горизонт Кома и достигнуть точки W1Q'22S#177Л. Исследовательская лаборатория «Сашшисас» засекла в этой точке возмущения вероятностного пробоя, вследствие чего появилась возможность установления здесь стабильного портала. И мы сюда дошли. С потерями. Из состава портальной группы уцелел только Слийр, руководитель группы, наша команда также потеряла шестерых. А это много, можешь мне поверить. Но, одиннадцатый горизонт — это одиннадцатый горизонт. Тут ничего не поделаешь… Так вот, мы достигли точки W1Q'22S#177Л, установили портальный проектор, и Слийр открыл портал в ваш мир. Дальше все должно было быть стандартно — контакт с аборигенами, выбор объекта для закачки языкового пакета, установление через него контакта с местными властями — и через некоторое время у торговой лиги «Сашшисас» появляется новая фактория. Все привычно и никаких проблем. Только в нашем секторе Кома имеется около одиннадцати тысяч порталов к факториям, и каждый из них в свое время был открыт примерно так же. Но… — женщина-кошка на мгновение замолчала, нахмурив брови, а затем, вздохнув, продолжила: — все пошло наперекосяк. Один из вас применил малоэнергетическое кинетическое оружие. Причем в очень неприятном диапазоне энергий — менее двухсот пятидесяти джоулей. Все опасное на этих горизонтах Кома атакует с куда большей энергией, поэтому энергетическая защита включается при атаке мощностью не менее чем в триста джоулей, а собственная конструктивная прочность проектора способна противостоять воздействию с энергией не более чем в сто пятьдесят джоулей. Так что ваше оружие попало как раз в критический разрыв и сумело повредить, или даже полностью вывести из строя проектор. Точно никто из нас сказать не может, а Слийр в отключке. Короче, сейчас мы отрезаны от вашего мира, — она замолчала. Андрей некоторое время переваривал полученную информацию, а затем осторожно спросил:
— То есть мы здесь застряли?
— Да.
— А вы не можете сходить за новым проектором?
— Нет, — мотнула головой женщина с кошачьими глазами. — То есть теоретически это возможно, но в Самиельбурге, это ближайшее к нам поселение Кома, проектора нет. И на доставку его потребуется не менее двадцати дней. Если еще кому-то придет в голову отправить его в Самиельбург, в чем я очень сильно сомневаюсь. Да это и бесполезно, скорее всего.
Андрей снова задумался, осмысливая новую порцию информации.
— То есть вы больше не собираетесь открывать портал и основывать факторию?
— Мы и не можем этого сделать. Команда «Ташель» — только конвой. Открывать портал и основывать факторию планировала торговая лига «Сашшисас». А из их портальной группы никого не осталось. Слийр — без сознания, и я не уверена, что он скоро придет в себя. Да даже если и придет — никто не может дать гарантий, что точка W1Q'22S#177Л еще находится в возбужденном состоянии и отсюда можно пробить портал в ваш мир. Скорее всего, при схлопывании портала накопившееся напряжение оказалось сброшено, и теперь открытие портала в ваш мир стало невозможным. Совсем или, как минимум, на очень долгое время.
— То есть мы застряли здесь, на этом вашем долбаном Коме, навсегда? — не сдержавшись вскрикнул Андрей. Женщина с кошачьими глазами молча кивнула. А затем жестко закончила:
— Да. Причем сейчас мы находимся на одиннадцатом горизонте Кома. И даже если не упоминать тварей, концентрация хасса  убьет вас через дюжину дней сама по себе, — она сделала паузу, окинула Андрея взглядом, как бы проверяя, насколько он понял все, что она ему только что рассказала, а затем закончила: — Я хочу, чтобы ты рассказал все это своим землякам, — после чего отвернулась и отошла. Андрей некоторое время сидел, ошарашенно уставившись в одну точку, а затем поднялся и двинулся в сторону остальных.

Новость о том, что они здесь застряли, причем даже само это место еще и до кучи является некой жопой, в которой им точно не выжить, привела всех землян в шоковое состояние. Танька сначала завыла, а потом бросилась к «инопланетянам» и начала орать, что она этого так не оставит, что они зря надеются, что им все сойдет с рук, что она до самого президента дойдет, если надо, а то и куда повыше — в Страсбург или вообще в ООН пожалуется. Федюня отреагировал как-то заторможенно, только попросил Андрея уточнить «у энтих», нет ли у них выпить. А то, мол, такая новость насухую — это верх садизма. Пашка, узнав, что он является невольным виновником случившейся жопы, впал в ступор. Девица-готица свалилась в тихую истерику, повторяя:
— Это я, это все я, я всегда хотела уйти, убежать, поменять свою жизнь. Мне было скучно, мне было тоскливо. Это все я, я. Я мечтала покинуть наш мир. Это все из-за меня. Это все я… — и все такое прочее. Степа же просто сидел, уставя взгляд в одну точку и мотая головой. Однако минут через десять он встал и, подойдя к Андрею, спросил:
— А чего они нам предлагают-то?
Андрей пожал плечами:
— Не знаю, — и поднялся. — Сейчас спрошу.
Однако едва он приблизился к «инопланетянам», как к нему кинулась раскрасневшаяся, вздыбленная Танька и, ухватив за грудки, начала орать, брызжа в лицо слюной:
— Ну, ты, козел, а ну быстро скажи, пусть вертают нас обратно! Ну чего стоишь-то как хреном ударенный, сволочь! А ну давай… — но закончить мысль о том, что Андрей должен ей дать, она не успела. Ее тело внезапно свело судорогой, глаза вытаращились, рот скорчился в дикой гримасе, а затем она тихо даже не завыла, а закряхтела и обвисла. Андрей испуганно схватил ее за плечи.
— Танька, ты что? Что с тобой?
— Положи ее, пусть придет в себя.
— А? — Андрей развернулся и уставился на женщину с кошачьими глазами.
— Ты шел ко мне? Хотел что-то спросить?
— Э-э… да.
— Тогда положи ее и давай отойдем. Пока она приходит в себя — задашь мне свои вопросы.
— Но…
— С ней ничего не случится.
Андрей начал наклоняться, аккуратно укладывая Таньку на каменистый пол грота, но тут же замер, ошарашенно уставившись на собеседницу:
— Так это вы ее?
— Да, — спокойно отозвалась «инопланетянка», — она мешала. Ей указали на ошибку в поведении.
— Но…
— Ты собираешься задавать вопросы?
— Да, но…
— Если нет — мы уходим.
— Как это? — Андрей вытаращил глаза. — А мы?
На это женщина с кошачьими глазами ничего не ответила, а просто развернулась на месте и двинулась к тому самому коврику из чего-то вроде пенополиуретана, на котором Андрей очнулся.
— Итак, что вы решили? — спокойно спросила «инопланетянка», усаживаясь на коврик.
— То есть как это, мы?
На крайне малоподвижном лице женщины отразилось удивление:
— А кто?
— Но… это… мы, вроде, из-за вас же… — путано начал Андрей, а потом замолчал, вспомнив все, что она ему рассказала, и взглянул на это под другим углом. Они — охрана, конвой. Виновные… ну, или те, кого можно было обвинить в открытии портала и во всем, что с ними произошло, либо убиты, либо в отключке. Впрочем, где-то, вероятно, были еще и боссы, а, может, и «международная общественность», которую можно было бы поднять на борьбу «за цинично и бесчеловечно попранные неотъемлемые права человека», но до них надо еще добраться. Да и есть ли здесь такая общественность? В конце концов, тот факт, что в этом самом пока загадочном «секторе Кома» имеется одиннадцать тысяч факторий, явно должен указывать на то, что процедура открытия портала и дальнейших действий стандартна, а все претензии местных уже отработанно идут лесом. Даже претензии на государственном уровне. Иначе для открытия портала посылали бы не группу из… Андрей окинул взглядом грот, в наличии имелось семеро «инопланетян»… значит где-то полутора десятков особей, передвигающихся пешим ходом, а куда более представительную делегацию. И с серьезной поддержкой. Ладно, у них пока нет почти никакой информации о местных реалиях, поэтому какие-то планы строить бессмысленно. А вот собрать побольше информации жизненно необходимо.
— А что вы можете предложить? — осторожно спросил он.
— Я рассчитывала, что вы обсудите сложившееся положение и сами предложите варианты. Но раз этого не случилось… Если Слийр быстро не придет в себя — мы отправляемся в Самиельбург. Если хотите — можете идти с нами. Мы готовы поделиться пищей и водой, ну и, естественно, будем оборонять вас от тварей Кома. Это для вас единственный шанс остаться в живых. Но взамен я потребую абсолютного повиновения. И вы понесете Слийра, освободив моих бойцов для отражения атак. Так у нас всех будет больше шансов выжить. Если не согласны — разбирайтесь сами, — ее голос был спокоен, сух и деловит.
— Я должен рассказать о вашем предложении моим… моим… — Андрей запнулся, не зная, как сформуровать отношение к остальным. Друзья? Так нет, если только Степа, да и то не факт, скорее, просто приятель. Сослуживцы — опять мимо? Соратники — и где это они вместе ратились-то? — Короче, остальным.
— Хорошо, — коротко ответила женщина.
К удивлению Андрея, земляне пришли к согласию довольно быстро. Причем, похоже, определяющим моментом в достижении подобного результата явился как раз инцидент с Танькой. Ему-то, стоящему к ней вплотную, было не видно, что произошло, зато все остальные отлично разглядели, как женщина-командир просто вытянула руку в сторону Таньки, и та забилась в судорогах. Впрочем, оклемалась она довольно быстро — Андрей еще в тот момент продолжал разговаривать с «инопланетянкой». Однако все произошедшее с ней, похоже, произвело на «гарну дивчину» столь сильное впечатление, что все то время, пока они обсуждали предложение лидера команды «Ташель», Танька просидела молча. К вящему облегчению остальных, как понял Андрей, уловив взгляды, которые те бросали на нее. Поскольку никаких других идей ни у кого из «попаданцев» не возникло, было принято решение согласиться с предложением «инопланетян», о чем Андрею и поручили их уведомить.

В путь тронулись спустя минут двадцать. Слийр оказался весьма тяжелым, со всем своим снаряжением он весил килограммов под сто пятьдесят, но, слава богу, у команды «Ташель» имелись носилки. Ну не совсем, поскольку они имели нечто вроде салазок, которые к тому же не волоклись по камням, а вроде как парили над ними. После того как их собрали и загрузили на них «инопланетянина», Андрей не удержался и спросил:
— Антигравитация?
— Хасса, —  коротко ответила его собеседница. После чего кивнула ему подбородком на носилки и двинулась в сторону входного проема, ведущего из грота наружу… где бы это «наружу» ни было.
Несмотря на то что носилки вроде как волокли, а не несли, делать это оказалось не так-то просто. Их маршрут пролегал по горной тропе, заваленной массой скальных обломков, вследствие чего постоянно приходилось продергивать носилки через всякие узости, завалы и тому подобное, да и общий вес никуда не делся. Так что спустя три часа все земляне уже основательно умотались.
— Слышь, Андрюха, а похоже эти, — зашептал ему Федюня, с болезненным видом потиравший локоть, которым приложился, перетаскивая носилки через завал, — тебе пургу гнали.
— То есть?
— Ну, ты ж говорил, что они тут тебе все уши прожужжали насчет того, что нам всем здесь смерть.
— Ну да.
— Чё ну да-то? Три часа уже идем — и хоть бы кто дернулся. Идут себе — в ус не дуют, а мы тут — надрывайся. Ой, надули они нас, развели, как лохов.
— Как развели-то? — шумно дыша, ворчливо спросил Степа.
— Так ведь мы пашем-пашем, а они вон — идут себе спокойненько и в ус не дуют, — снова повторил Федюня.
— Они не в ус не дуют, — встрял Паша, — а периметр контролируют, голова ты садовая — нас защищают.
— И от кого это? — ехидно сморщился Федюня, но сразу же, не удержав свой угол носилок, получил рукояткой по ребрам. — Ах ты ж, зараза! Все, хватит — перекур. Да и пожрать охота. Андрюх, они нам там пожрать поделиться обещали, скажи этой своей — пусть дадут. И выпить чего, а то еб…л я такие приключения насухую!
Их маленькая колонна остановилась. «Инопланетяне» тоже. Но, к удивлению Андрея, никто из них не стал возмущаться или как-то настаивать на продолжении движения. Они просто слегка оттянулись в стороны и присели на корточки, настороженно всматриваясь в окружающую дымку и держа оружие наготове. Нет, ну не было у Андрея впечатления, что они просто развели землян, как об этом заявил Федюня. Они чего-то явно опасались. И потому нервничали. Причем чем дальше, тем больше.
Андрей помог остальным устроить носилки так, чтобы они стояли без поддержки, но относительно ровно, и подошел к женщине с глазами кошки.
— Извините… не подскажете, как к вам можно обращаться?
— Мой позывной — Иллис, — спокойно ответила она, — можешь обращаться ко мне так.
— Ага, спасибо. Почему мы остановились?
— Остановились — вы, а я решила, что можно сделать небольшой привал. Дальше будет еще более трудный участок, так что немного отдохнуть не помешает.
— Понятно… наши люди интересуются, как насчет немного перекусить.
Иллис ничего не ответила, но один из «инопланетян», самый здоровый из них, поднялся на ноги и, подойдя к землянам, скинул с плеч нечто вроде рюкзака. Раскрыв его, он достал какой-то плотно упакованный пакет и распорол его выдвинувшимся из накладки на предплечье лезвием. Из вскрытой упаковки вывалилось с дюжину плоских прямоугольных пакетиков. «Инопланетянин» по очереди взял каждый из них и что-то сделал, после чего пакеты начинали шипеть и увеличиваться в размерах.
— Это — полевые пайки второй категории. Их калорийность рассчитана на тяжелые полевые условия. Вам они должны подойти.
Андрей дернулся. Ну да, это ж совершенно инопланетная еда! Совместима ли она с их родным земным метаболизмом?
— А-а… это точно?
— Подавляющее большинство представителей разных рас и цивилизаций, контактирующих в Коме, способно употреблять пищу друг друга без каких бы то ни было вредных последствий, а так же скрещиваться между собой и использовать кровь и донорские органы. Исключения, конечно, есть, но не абсолютные, а частичные. Скажем, аклумцы не способны употреблять кларианский оссеш, это национальное блюдо кларианцев, он вызывает у них рвоту и судороги, но полевые пайки специально разрабатывались с максимально широкой адаптацией. Так что шанс на то, что вам не подойдет, — минимален.
— Ага, понятно, — Андрей покосился на земляков, которые не заморачивались всякими мнимыми опасностями, а уже вскрыли пайки и принялись со вкусом уминать их. Есть хотелось, но еще больше хотелось хоть немного разобраться, во что же они вляпались. Поэтому он снова развернулся к Иллис и осторожно спросил:
— Мне можно задать еще несколько вопросов?
Та наклонила голову:
— Спрашивай.
Андрей на мгновение задумался. Вопросов просто море, с какого начать? Кто знает, сколько продолжится привал? И на сколько вопросов она успеет или согласится ему ответить? Ладно, попробуем…
— Что такое Ком?
— Самая большая задница во всех известных вселенных.
— Вселенных? — удивился Андрей. — То есть их несколько?
— По одной из теорий Ком как раз и есть то место, где сходятся несколько Вселенных. Или даже проникают друг в друга. Но это всего одна теория, а я слышала их еще не меньше дюжины. И, заметь, специально я ими не интересовалась, — она замолчала, продолжая спокойно смотреть на землянина.
— А… что такое хасса?
— С ним тоже все очень неясно. Энергия. Сила. Первооснова. Он есть везде, даже в абсолютном вакууме. Но разница в его концентрации в Коме и, скажем, на обычной планете, достигает тысяч, а то и десятков тысяч порядков. Вследствие этого, к примеру, люди, овладевшие хасса  на третьем и более высоких уровнях, не могут жить в техногенном окружении, поскольку их организм самопроизвольно вытягивает хасса  из всего, что их окружает. Поэтому любые приборы, устройства и механизмы, не защищенные специально, в их присутствии прекращают функционировать.
Черт, ни хрена яснее не стало.
— А… сколько нам идти до Самиельбурга?
— Не знаю.
— Как это? — удивился Андрей. Женщина слегка нахмурилась:
— Это — одиннадцатый горизонт Кома. Здесь ни в чем нельзя быть уверенным. Скорее всего, мы вообще не дойдем до поселения. Мы сумели добраться до точки W1Q'22S#177Л во многом потому, что с нами был Слийр. Он владеет хасса  на шестом уровне, а в нашей команде самой сильной была я, и у меня всего четвертый. Так что без него обратный путь становится на порядок опаснее. К тому же у меня осталось всего шесть бойцов, а из-за наличия вас и того, что Слийра приходится волочь, мы крайне ограниченны в маневре, возможностях маскировки и скорости передвижения.
После того как она замолчала, Андрей некоторое время сидел в полном ошеломлении.
— То есть, мы обречены?
— Да, — спокойно кивнула лидер команды «Ташель».
— Но… зачем тогда нам куда-то идти?
— Мы — бродники, — все так же спокойно ответила Иллис, — и мы не привыкли просто ожидать гибели, покорно сложив лапки. К тому же всегда есть надежда на чудо.
— На какое?
Собеседница Андрея пожала плечами:
— Мы можем наткнуться на торговый конвой. Некоторые порталы к факториям расположены даже ниже одиннадцатого горизонта, а начиная с седьмого их становится достаточно много… Можем встретить рейдовый отряд или такой же экспедиционный конвой, как мы, но в, так сказать, несколько менее потрепанном состоянии. А еще нам может просто повезти, и мы дойдем сами.
— И каковы наши шансы? — оживился Андрей.
Лидер команды «Ташель» пожала плечами:
— Не знаю. Сложно рассчитать. Может, один к миллиону.
Андрей едва удержался, чтобы не присвистнуть. Да уж, оптимистично…
— А-а… если нам повезет — за сколько мы сможем добраться до Самиельбурга?
— Самое быстрое за пять-шесть ски.
— Чего? — до сего момента все было понятно, но сейчас он впервые услышал незнакомое слово. Хотя, похоже, его собеседница поняла, что произошло.
— У вас есть единица, обозначающая промежуток времени примерно равный одному вздоху?
— Ну… да, секунда.
— У нас она называется дирс. Десять дирсов составляют аск, десять асков — орм, десять ормов — лук, десять луков — нис, ну а десять нисов уже составляют ски. Ски — это время одного полного цикла, то есть за ски люди обычно успевают поработать, отдохнуть, выспаться и так далее.
Андрей молча кивнул. Понятненько, ски — это местные сутки. Но вместо троичного деления на часы, минуты и секунды они имеют пятеричное — на нис, лук, орм, аск и дирс. Да уж, черт ногу сломит… Но это для них, землян. А для кого-то вполне привычное им деление, когда сутки делятся на двадцать четыре часа, а те, почему-то, уже на шестьдесят минут, ну а минуты на столько же секунд, хотя, скажем, земные же меры веса и расстояния имеют десятичное деление, в свою очередь может показаться верхом идиотизма… Но не в этом дело. До сего момента он вполне спокойно общался с лидером команды «Ташель», не испытывая никаких затруднений. Ну кроме того, что немного побаливали горло и губы от непривычной артикуляции. А тут такой прокол — незнакомое слово и никаких ассоциаций. Впрочем… возможно дело в том, что образы и понятия — штука очень вариативная. Скажем, возьмем «стол». Стол — он и есть стол. Но вот какая штука, столов-то — туева хуча. Разных. Стол в их институтской столовой, стол в кафешке, в которой работает Наташка, и стол в кабинете декана — это все столы, но очень непохожие друг на друга. А если, скажем, в Яндексе набрать что-то типа «стол фото», так он тебе скинет сотни тысяч, если не миллионы ссылок. И убей бог, совпадений будет не так-то и много. Тем не менее, при взгляде почти на любой стол, сколь бы вычурным и… это… креативным он ни был, мы всегда четко знаем, что это стол. А вот единицы измерения, все равно чего — времени, расстояния, веса и так далее, наоборот — очень конкретны. Да уж, похоже, языковый пакет — не абсолют, и самому тоже придется постараться. И… сколько там пять-шесть ски в сутках получается? Так, в сутках у нас… 86 400 секунд, а этих дирсов в их ски — ровно 100 000. Значит, получается… где-то шесть-семь суток. Ну если, конечно, наши секунды не так уж сильно отличаются от их дирсов. Все-таки один вздох — величина очень приблизительная, и, соответственно, отличие дирса от секунды может быть в разы в ту или другую сторону. Ну да ладно, не до этого сейчас…
— Значит, мы доберемся до Самиельбурга за пять-шесть ски? — уточнил он у женщины с кошачьими глазами.
— Нет.
Андрей удивленно воззрился на нее.
— Но ты ж… а, понял-понял, ладно. Но вот что я хотел спросить: что бы ты нам посоветовала делать, когда… ну, то есть, если мы доберемся до поселения?
— Тебе?
— Ну, нет, нам всем, семерым.
— Семерым? Разойтись в стороны и каждому заняться тем, на что он способен. И лишь потом, когда вы поймете, что уже способны выжить в Коме, можете, если захотите, встретиться и поговорить о дальнейших планах. Ну, те, кто выживет, конечно, — с этими словами она поднялась на ноги. Причем не одна. Все «инопланетяне» сделали это одновременно. Ой, прав, Степа, как-то они между собой переговариваются.
— Все, пора идти. Тебе придется поесть на ходу.
И они двинулись.

3

После первого привала они двигались еще часа два. Причем эти два часа им дались куда как тяжелее, чем первый переход. Дорога действительно стала заметно хуже, так что скорость движения снизилась, а стоны Федюни стали совсем невыносимы.
Когда объявили об очередном привале, Андрей уже готов был просто бросить тушку Слийра и рухнуть на камни. Проклятый «инопланетянин», казалось, прибавил в весе раз в сто. Тем более, что женщины выбились из сил уже давно, так что последний час Слийра тащили исключительно мужчины. Однако долго полежать ему не дали. Едва он успел чуть отдышаться, как к нему подполз Степа.
— Давай, Андрюх, иди.
— Да дай хоть чуть передохнуть, черт неугомонный! — простонал Андрей.
— Вот и передохнешь заодно. Чай, языком молоть — не этого типа волочь. А нам сейчас край нужна информация. Любая. Что-то мне это место совсем непонятное.
— А кому понятное-то? — устало огрызнулся Андрей. И действительно, за те несколько часов, что они провели здесь, он, например, так и не понял, где они реально находятся. Термин «одиннадцатый горизонт» ассоциировался с неким искусственным сооружением, например, гигантской космической станцией, объяснение же Иллис больше подходило, наоборот, природному образованию — планете, крупному планетоиду или чему-то подобному. Но то, что они наблюдали вокруг, не подходило ни одному, ни другому. Вокруг были горы… наверное… или скалы… Вроде как тогда получается планета. Но тогда где освещающая ее звезда и вообще небо? Ничего похожего на это не было и в помине. А вот скальный потолок был. Вроде как. Ибо в воздухе висела какая-то непонятная дымка, ограничивающая видимость где-то километром. Может, чуть больше. Точно замерить они все равно были не в состоянии. То есть вблизи она никак не ощущалась. Где-то на расстоянии метров в пятьдесят-семьдесят все было видно достаточно четко и ясно, а вот потом скалы, усеянные друзами кристаллов, начинали слегка расплываться. И чем дальше, тем больше. Так что где-то через километр ничего, кроме дымки, разглядеть было нельзя. Причем на протяжении всех пяти часов дымка никак не менялась, не становясь ни гуще, ни прозрачней. А пару раз сверху сквозь дымку проступило нечто, что Андрей идентифицировал именно как скальный потолок. Но пещера с высотой свода в километр… Или это какой-то обман зрения?
— Поэтому ты там не только о текущей конкретике поспрашай, а и вообще… Ну ты понял.
— Да, понял, понял, — вздохнув, отозвался Андрей и, кряхтя, поднялся на ноги. Но двинуться в сторону своей уже привычной собеседницы так и не успел. Потому что она подошла к ним сама.
— Андрей, попроси своих земляков выпить это, — произнесла она своим обычным спокойным тоном и протянула ему несколько… ну, больше всего это напоминало банки с энергетиками типа всяких там «Red bull», «Adrenaline Rush» или «Burn». Только чуть меньше размером и более округлые.
— Что это?
— Энергетики. Они помогут вам восстановить силы.
— Так мы пойдем дальше? — со стоном протянул землянин.
— Да. Похоже, волна от схлопывания портала оказалась очень сильной, и местные твари на некоторое время оказались оглушенными. Я думала, что к настоящему моменту мы потерям как минимум пару бойцов, но нам немыслимо везет. Поэтому у нас появился шанс добраться до перехода на десятый горизонт без серьезных потерь. Но только в том случае, если мы поторопимся.
— Понятно, — кивнул Андрей, — сейчас раздам нашим. Как быстро это подействует?
— Максимум через лук. Вернее, первые признаки будут уже через орм, но полностью он усвоится организмом где-то через лук. Тогда и двинемся.
— Понятно, — кивнул Андрей, — но… тогда можно потом, когда раздам, задать еще несколько вопросов?
— Да, потом, как все выпьют.
Раздав землянам банки… ну, или капсулы с энергетиком, и объяснив что это, Андрей вернулся к Иллис, оставив Степу и Пашку разбираться с уже оклемавшейся и потому сразу же заскандалившей Танькой, заявившей, что «эту дрянь» она «в рот не возьмет». Свою порцию он высосал сразу же, так что уже на обратном пути к Иллис почувствовал себя заметно бодрее.
— Скажи, а вы — коренные жители Кома?
— В Коме пока никто не встретил коренных разумных жителей. Вернее, не так. Большинство тварей Кома, встречающихся ниже четвертого горизонта, вполне себе разумны и очень коварны. Но весь их разум направлен только на одно — на уничтожение чужаков. То есть — нас. Люди же здесь жить не могут. Такая концентрация хасса  блокирует у нас репродуктивную функцию, так что мы не можем здесь размножаться. А без этого, сам понимаешь, существование устойчивой популяции невозможно.
— Понятно, — Андрей задумался, чего бы еще спросить. — Слушай, а кроме людей во вселенной… вернее, вообще в известных вам вселенных, существуют какие-нибудь разумные существа?
— Не люди?
— Да.
Бродница пожала плечами:
— Не знаю, может быть. Я как-то не особенно интересуюсь тем, что происходит за пределами Кома.
— А в Коме?
— В Коме кроме людей разумных извне нет.
— А… — Андрей запнулся, на ходу переформулируя вопрос, потому что испугался того, что, сказав все в первоначальном варианте, он может разозлить собеседницу, — …люди с разных… с разных мест, они сильно отличаются друг от друга?
— Смотря с чем сравнивать. Если брать в качестве выборки только людей — то да, сильно, а если всю имеющуюся в известных вселенных жизнь — то почти никак. Люди на этом фоне кажутся почти одинаковыми. К тому же концентрация хасса  здесь, в Коме, так же меняет нас. Когда я сюда прибыла, у меня были совершенно обычные глаза, ну как у тебя, а потом…
— Ага, — Андрей понимающе кивнул. Значит это не расовый признак, а индивидуальная мутация. Понятненько.
— …потом они изменились и стали как у кларианцев. Хотя никто даже с большого бодуна не примет меня за кларианку. Но в Коме такое не редкость.
Вот, черт, значит и расовый признак тоже! Интересно, а удлиненные остроконечные ушки у них тут встречаются? О, боже, о какой ерунде я тут думаю…
Андрей пару минут посидел, формулируя новый вопрос, а потом осторожно спросил:
— Слушай, а почему вы отправились для открытия портала такими малыми силами?
«Инопланетянка» удивленно уставилась на него.
— Опытная команда в двенадцать бойцов сопровождения на четыре охраняемых персоны, это малые силы? Обычно столько нанимают для охраны торгового каравана. Если он, конечно, не прется на шестнадцатый горизонт к фактории «Ползенсторм». Но там нашей команде делать нечего. Там мы всего лишь мясо.
Андрей замер, ибо впервые уловил в ее сухом и абсолютно спокойном голосе признаки хоть какой-то эмоции. Ему показалось, что в ее голосе промелькнули нотки горечи.
— То есть сплоченная команда в дюжину бойцов в Коме — сила?
— Сплоченная команда в дюжину бойцов, владеющих хасса  на третьем-четвертом уровне и с соответствующим снаряжением, это, несомненно, сила. На соответствующих горизонтах естественно, но одиннадцатый в эти соответствующие входит. А вот если у бойцов будет второй и меньше уровни владения хасса  — то я не советовала бы им соваться ниже четвертого, максимум пятого горизонтов, даже если их будет десять тысяч. Схарчат — и не заметят.
— Понятненько, — протянул Андрей. — А боевая техника и все такое?
— В Коме? — судя по тем ноткам удивления, которые уловил Андрей, применению боевой техники и всего такого в Коме существовали некие непреодолимые и всем известные препятствия. Ладно, позже разберемся. Но в этом случае непонятно, о какой торговле может идти речь. Если торговые караваны здесь сопровождаются всего дюжиной бойцов, но при этом никакой техники при передвижениях по Кому не используется, то сколько же товаров способны перемещать подобные караваны? И что это за товары?
— Слушай, а что покупается и продается в факториях?
— Закупают там в основном местные, присущие только тому миру, в котором находятся фактории, наборы ДНК.
— Как это?
— Растения, животные, продукты питания и все такое прочее. В принципе, главное — получить образец. Восемьдесят процентов образцов можно сдублировать с высокой степенью достоверности. Но где-то двадцать — дублированию не поддаются. Так что их приходится доставлять караванами. Причем эти двадцать процентов, как правило, наиболее ценный ресурс того мира, в котором находятся фактории. Кроме того, ищут людей с даром к управлению хасса.  Так же довольно высоко, чтобы это окупалось, ценятся произведения искусства, местные природные феномены и фольклорные вещи. Но это побочный продукт и он занимает в общей стоимости поставок не более процента, хотя в общем объеме груза может занимать половину и более. А поставляют в основном технологии.
— То есть?
— Ну, кому что надо. Одним — сельскохозяйственные технологии, высокопродуктивные семена, оплодотворенные яйцклетки генетически измененных животных и так далее, другим — вычислительную технику и технологии производства прыжковых двигателей, кому-то — технологии производства новых материалов, а кое-кому — все сразу и побольше. Последних, кстати, большинство… А вообще, я не очень в этом разбираюсь. Вот в том, что можно добыть в Коме, — это да.
— А что, в Коме что-то добывают?
— В Коме можно легко стать миллионером, а кое-кому удалось даже заработать больше миллиарда.
— И на чем?
— На отчислениях от фактории, посаженной на зарегистрированный за тобой случайный портал, например. На крови черного крома. На сизой паутине. Есть способы… Но если взять, скажем, сизую паутину, флегматизированный грамм которой стоит шестнадцать миллионов универсальных кредитных единиц, то я знаю только одного из бродников, которому удалось принести объем таковой, достаточный для того, чтобы разбогатеть. Он тогда приволок где-то около плоя. Причем более половины заработка этот бродник потом потратил на несколько курсов регенерации, самым главным ингредиентом которых является очищенная вытяжка из той же сизой паутины, чтобы восстановить здоровье. У всех остальных баланс обратный — то есть либо им пришлось тратить на восстановление здоровья больше, чем они заработали, либо они так и остались калеками. И это еще не учитывая, что из столкнувшихся с сизой паутиной на одного выжившего приходится где-то около тысячи погибших. Причем по официально опубликованным, то есть явно заниженным данным.
— А почему заниженным?
— Да потому что о том, как гибнет три четверти бродников, вообще ничего неизвестно. Ушел — и сгинул, а от чего — черт его знает, — тут Иллис сделала паузу и, окинув Андрея внимательным взглядом, уточнила: — Ну как — ожил?
— Да, — несколько удивленно отозвался тот, осознав, что усталость действительно куда-то исчезла, и он снова если не полон сил, то весьма бодр.
— Значит — двинулись.

* * *

До перехода на десятый горизонт, выглядевший как обычный горный перевал (впрочем, насчет обычности Андрей был не уверен, так как сам воочию никаких горных перевалов не видел), они добрались еще часа через три. Но этот переход дался им куда легче, чем оба предыдущих. То ли дело было в волшебных энергетиках «инопланетян», то ли они просто уже приноровились к носилкам.
По мере приближения к переходу «инопланетяне» становились все более напряженными. Причем это стало очевидно не только Андрею или Степе, но и, скажем, Пашке.
— Слышь, чего-то они дерганные какие-то стали? — заявил он Андрею, пихнув того локтем в бок. — Видишь?
— Вижу, — пыхтя, отозвался тот. Они как раз перетаскивали носилки со Слийром через очередной валун.
— Не нравится мне это…
Но ответить Андрей не успел. Потому что откуда-то сбоку раздался… нет, воплем это назвать было нельзя — звуковой удар, причем такой силы, что Андрей не выдержал и, выпустив рукоять носилок, рухнул на камни, зажав уши руками. Впрочем, точно так же сделали и все остальные земляне. А девица-готица вообще не удержалась и сблеванула. Носилки со Слийром перекосило, и упакованное в скафандр тело «инопланетянина» повалилось вбок, в щель между камнями. И в этот момент Иллис взревела:
— Бегом!
Несколько мгновений ничего не происходило, поскольку половина землян эту команду тупо не осознала. Тем же, кто осознал, просто требовалось время, чтобы прийти в себя после полученного звукового удара, а затем ближайший из «инопланетян» засветил ошалело трясущему головой Федюне такого пинка, что тот взвился в воздух. Иллис же повторила:
— Хватайте Слийра и бегом, бегом!
Следующие двадцать минут Андрей запомнил слабо. Они схватили все так же валявшегося в отключке Слийра за руки, за ноги и рванули вперед, а «инопланетяне», оттянувшиеся назад и вправо, открыли огонь из своего оружия… наверно. Потому что никаких звуков или факелов пламени, которые ожидали привычные к огнестрельному оружию земляне, у оружия «инопланетян» не было. Да и отдачи, похоже, тоже. Но вот скалы в той стороне, куда было направлено оружие, начали взрываться с жутким грохотом. Затем откуда-то сверху на них рухнуло нечто, напоминающее этакий тент, вращающийся вокруг короткой стороны, и «инопланетяне» перевели огонь на него. Несколько секунд ничего не происходило, «тент» продолжал падать на них, а затем он будто вспух и рассыпался массой тонких и коротких нитей.
— В стороны! — заорала Иллис, и Андрей, уже успевший слегка прийти в себя, поспешно продублировал команду. Земляне порскнули по сторонам, причем Степа, Андрей и Паша даже умудрились не выпустить тушку Слийра, а вот Федюня, почти сразу же после крика Иллис бросивший его ногу, растерянно дернулся и замер, не соображая, куда бежать. Вроде как «инопланетянина» он бросил, так что бежать следом за теми, кто продолжал его тащить, было как-то неправильно, но если рвануть в каком-нибудь другом направлении, то можно не успеть выскочить из-под полога тонких сизых нитей. И это промедление оказалось для Федюни роковым. Он задержался всего на пару секунд, но это привело к тому, что в тот момент, когда он уже был на самом краю опасной зоны, его успели-таки коснуться несколько почти невесомых нитей. И это легкое касание оказалось смертельным.
Федюня заорал, причем так, как будто его режут. Впрочем, как выяснилось спустя пару мгновений, это было действительно так. Потому что почти невесомая нить, коснувшаяся его затылка, скользнула вниз, почти не замедлив своего падения, но при этом пройдясь по человеку, будто острая бритва. Так что рухнувший на камни Федюня лишился задней части затылка, половины задницы и левой ноги, срезанной под углом так, что разрез начинался на задней части ноги у подколенной выемки, а заканчивался спереди у подъема стопы. И это была только первая нить, пара следующих опустились на Федюню мгновением позже. Вторая отсекла ему оттопыренный локоть правой руки, напрочь отрезав локтевой сустав так, что предплечье оказалось соединено с плечом только узкой полоской кожи в районе локтевой выемки, а третья просто стесала бедняге весь левый бок. На протяжении всего нескольких секунд этот неуклюжий, но добрый, немного смешной и вполне себе обычный человек превратился в стонущий кусок разделанного мяса. Это было… страшно.
— О-ой, мамочки! — взвизгнула Танька. — Ой, ужас! О-о-о-ой!!!
— Танька стой! — взревел Степа. Но Танька, все так же вереща, развернулась и рванула назад, в ту сторону, откуда они пришли.
— О-ой, мама, мама, мамочки!
— Да стой же, дура! — Степа дернулся за ней, но рука Слийра, которую он до сего момента так и не выпустил, притормозила его, а потом Танька, сразу набравшая приличную скорость, заскочила на выступ скалы и исчезла из глаз. Степа выругался, выпустил руку и успел сделать первый шаг, но тут из-за поворота раздался такой дикий, отчаянный визг, что всех пробрало до костей.
— Стой! — крикнула Иллис. — Ей уже не поможешь!
Но Степа не обратил никакого внимания на сказанное ему на незнакомом языке. А к тому моменту, как Андрей заорал перевод, он уже подскочил к тому самому выступу скалы, за которым скрылась Танька. Там он на мгновение притормозил, заколебался, но затем упрямо набычился и высунул-таки голову за поворот. Все, что произошло потом, Андрей наблюдал, будто в замедленной съемке. Из-за выступа выметнулось нечто вроде щупальцев, но состоящих не из плотной материи, а из некого сгустившегося тумана, которые упали на Степу и… с легкостью разрезали его плотную грузную фигуру на несколько кусков. Степа даже не успел заорать, как начал складываться, будто пирамидка из кубиков. Но это был еще не конец, потому что щупальца продолжали вылетать из-за выступа и дальше, так что «кубики» Степы, падая на поверхность, продолжали нарезаться на все более мелкие и мелкие кусочки. А затем выступ скалы разлетелся на куски под слаженным залпом «инопланетян», и за ним нарисовалось некое туманное облачко, из которого и вылетали все эти щупальца. Следующий залп «инопланетян» пришелся как раз по нему и… по ушам землян ударил дикий визг, не только перекрывший весь спектр как улавливаемых человеческим ухом частот, так и, похоже, выходивший далеко за его пределы в ультра- и инфразвуковую область. Андрей выпустил ногу Слийра, которую все еще продолжал держать, и осел на мгновенно подкосившихся ногах, вскинув руки к ушам и попытавшись хоть как-то уменьшить этим обрушившееся на него звуковое давление. Но это не помогло почти никак. Визг, казалось, проникал внутрь костей, заставляя ныть зубы и болезненно вибрировать все суставы. А потом он кончился…
Андрей еще некоторое время лежал, зажимая уши, а потом, медленно, напрягаясь, сумел приподнять голову и оглядеться. Все земляне валялись на камнях, причем видок у них был — краше в гроб кладут. Распластавшийся рядом с ним Паша был весь белый, а из его ушей и глаз текли тонкие струйки крови. Наташка, похоже, потеряла сознание, девица-готица, привалившаяся к здоровенному булыжнику в десятке шагов слева, снова медленно и с натугой блевала. А когда Андрей повернул голову в сторону взорвавшегося выступа скалы и увидел мешанину нашинкованного мяса и костей, которые остались от Степы, то почувствовал, что у него тоже подкатывает к горлу комок. Бля…ь, да что же это такое?! Меньше минуты — и от троих человек остались горки нашинкованной плоти. Ну ладно, от двоих, что там произошло с третьей — они не видели, но что-то подсказывало ему, что на долю этой дуры Таньки вряд ли выпала заметно более легкая доля. Черт, черт, черт… а Федюня еще сомневался… ладно, о мертвых либо хорошо — либо никак. Андрей глубоко вздохнул и, стиснув зубы, попытался подняться. Это удалось ему только с третьей попытки.
— Скажи своим — пусть поднимаются. Нам пора двигаться дальше.
— Что? — Андрей сразу и не понял, что к нему обратилась Иллис.
— Нам пора двигаться дальше, — спокойно повторила она. — Скажи своим.
Андрей несколько секунд осознавал смысл того, что она только что ему сказала, а потом мотнул головой:
— Нет, мы должны это… похоронить. Мы должны похоронить своих.
Лидер команды «Ташель» несколько мгновений молча смотрела на него, а потом спросила:
— А как вы хороните?
— Ну… того, в землю закапываем.
Она кивнула.
— Хорошо, мы вырежем небольшую выемку — уложите в нее останки. У вас нет предубеждений насчет того, чтобы уложить двоих в одну могилу?
— Что? — Андрей все еще не пришел в себя настолько, чтобы сразу понимать, что ему говорят. — А-а-а, нет. Можно.
— Отлично, тогда собирайте останки. Могила будет готова через орм.
Сразу же после этого один из «инопланетян» развернулся, вскинул свое оружие и начал аккуратно вырезать выемку у ближайшей скалы. Андрей несколько секунд тупо пялился на этот процесс, а затем скосил глаза на то, что осталось от Федюни, сглотнул, а потом все же не выдержал и вывернул на камни содержимое желудка.
Федюню в могилу они уложили довольно быстро, поскольку тот был по большей части це… хм… ну одним куском короче, а вот со Степой пришлось повозиться. Его останки перенесли в три приема, причем все четверо оставшихся землян проблевались при этом минимум по паре раз. За Танькой им идти запретили, объяснив, что та тварь, которая нашинковала Степу, никуда не делась, просто отползла, но недалеко. И теперь ждет, не высунется ли кто… А когда получившуюся могилу уже почти засыпали камнями, девица-готица внезапно бросилась к Иллис и принялась лупить по ее скафу стиснутыми кулачками, крича:
— Это все вы, вы виноваты! Это все из-за вас! Ненавижу! Ненавижу! Сволочи!! Гады!!!
А Паша, стоявший рядом с Андреем, внезапно сглотнул и прошептал:
— Эх, блин, а у Степы ж доча только народилась…
И Андрея внезапно тоже охватила ненависть к этим уродам, вот так, внезапно, походя, выдернувшим их из такого привычного и, чего уж там, тихого, спокойного и очень, ну просто немыслимо доброго, обустроенного и уютного мирка в этот ужас под названием Ком. Причем эта ненависть была такой сильной, что он даже качнулся вперед, собираясь присоединиться к готице, но тут Иллис, которой весь этот град ударов, похоже, оказался совершенно побоку, вытянула руку вперед, и готица взмыла в воздух.
— Это — Ком, — спокойно произнесла лидер команды «Ташель», — самое жуткое место в известных Вселенных. Мы сделали все, что могли. Очень немногие могут сказать, что пережили атаку сизой паутины, а мы потеряли непосредственно от ее атаки всего одного человека. Причем по его же собственной нерасторопности. Остальные погибли по собственной глупости. Мы сумели заставить визгляка отказаться от дальнейших атак, но когда добыча появилась в пределах его досягаемости… — она на мгновение замолчала, а затем сделала легкий жест кистью, отчего висящая в воздухе готица рухнула на камни, и устало закончила: — Если вы по-прежнему хотите идти с нами — мы начинаем выдвижение через орм. Если нет — прощайте.

* * *

Следующие двое суток (ну по прикидкам, поскольку никакой смены времени суток в Коме, как выяснилось, нет и в помине) превратились в ад. Атаки тварей Кома следовали одна за другой. Они потеряли троих «инопланетян» и Наталью. Впрочем, эти потери принесли и кое-какое облегчение, потому что одним из потерянных был Слийр. Так что после его гибели земляне оказались освобождены от функций носильщиков… Они шли и шли, поддерживая силы только энергетиками «инопланетян». Когда погиб первый из команды «Ташель», Пашка повернулся к Андрею и зашептал:
— Предложи им — пусть дадут нам их оружие. Поможем.
Но Иллис ответила, что это бессмысленно. Все их оружие построено на использовании хасса,  и в руках человека, не умеющего пользоваться ею, теряет девяносто девять процентов своей убойной силы. Кроме того, оно еще и специально «привязывается» к хозяину. Так что чужой не сможет использовать его даже на один доступный процент. Впрочем, когда Пашка после очередного нападения ухватил-таки нечто вроде прямоугольного бруска размерами сорок на пятнадцать и на пять сантиметров с рукоятью внизу и выдвижным плечевым упором, из которого стрелял погибший при этом нападении «инопланетянин», она ничего не сказала. Но Пашка, повертев его в руках минут двадцать, зло сплюнул и бросил его на камни.
— Не работает. Да и тяжела дура. Не понимаю, как они так ловко с ней управлялись?
Так что следующие шесть часов они просто бежали в куцей толпешке «инопланетян», по команде Иллис то сигая за валуны, то разбегаясь в разные стороны, то падая на камни и замирая. Сизая паутина атаковала их еще один только раз. Как выяснилось, она встречалась на десятом горизонте куда чаще, чем на одиннадцатом, но промышлять ее ходили на тринадцатый. Только там встречались включения Лиловой мути, способные удержать в себе нити сизой паутины. Все остальное она разрезала на раз. В том числе и камень, на который падала, уходя глубоко в скальный массив. Так что достать ее и поместить в изолирующий контейнер, в котором обычно и переносили добытое на горизонтах Кома, не было никакой возможности… Причем, как выяснилось, им очень повезло, что «инопланетяне» при первом нападении (да и при втором тоже) успели засечь сизую паутину еще в форме полога. В этом случае существовала вероятность успеть повредить ее настолько, что она, распавшись на нити, накрывала только ту площадь, которую накрыл бы полог, то есть несколько квадратных метров, ибо тогда при распадении полога нити распространялись в вертикальном направлении. Если же полог распадался беспрепятственно, то никакого спасения от нее не было — сизая паутина распространялась по горизонтали и накрывала площадь в несколько тысяч квадратных метров. Так что если бы тогда, при переходе на десятый горизонт, «инопланетяне» не сумели бы повредить «паутину», пока она была еще в форме полога, — их поход закончился еще там, на перевале…
Но чем дальше, тем больше Андрея охватывало отчаяние. Ему становилось все более и более ясно, что они не сумеют дойти этого Самиельбурга, окончательно приобретавшего в его глазах черты некой «земли обетованной». Энергетики «инопланетян» действовали все меньше и меньше. Если после первого приема они перли как лоси почти шесть часов, то теперь одной капсулы хватало уже менее чем на час. Да и, судя по озабоченности Иллис, оставалось их на руках так же все меньше и меньше. Так что когда они после очередного марш-броска ввалились в некое сооружение явно искусственного вида, что выдавали очень ровные стены, и Иллис, облегченно выдохнула: «Дошли…», он сразу не понял, что такого произошло. Это… этот бункер, ну, или что-то наподобие, явно не тянул на поселение. Поэтому Андрей удивленно огляделся и спросил:
— Куда?
— Это — пост «Комкодий». Он вырублен в аккорнатовом массиве, который хорошо блокирует излучения мозга. Так что если поблизости нет тварей выше шестого уровня, значит, у нас имеется неплохой шанс немного отдохнуть и оклематься.
— А если есть?
— Если есть — значит, они скоро появятся поблизости и попытаются нас схарчить. Но если мы сумеем отбиться — у нас все равно появится шанс устроить себе передых. Рядом с такими тварями обычно пустовато, ибо они не упускают возможности в отсутствие людей полакомиться другими обитателями Кома.
— Понятно… — тупо отозвался Андрей, который, на самом деле, не очень-то понял. Пост «Комкодий»… аккорнатовый массив… излучения мозга… Чепуха какая-то! И тут его дернул за рукав Паша:
— Андрюх, где это мы?
— Пост «Комкодий», — устало отозвался Андрей, — но не спрашивай меня, что это такое. Сам не понял.
Между тем «инопланетяне», так же, как и земляне, попадавшие было на выровненный каменный пол, зашевелились и начали подниматься. Похоже, Иллис снова отдала им какие-то команды, но земляне, как и раньше, ничего не услышали. А потом она развернулась к Андрею.
— Мы сейчас выставим периметр. Если поблизости действительно есть твари шестого и выше уровней — они нападут на нас в течение лука-двух. Если за это время нападений не будет — можно будет ограничиться одним часовым, а остальным привести себя в порядок и отдохнуть. Но вы уже можете начать приводить себя в порядок. Там дальше есть чистая вода и мох. Можете помыться и постираться. Потом будем есть.
— А-а… — начал Андрей, но Иллис его прервала:
— Не теряй времени. Мы проведем на посту «Комкодий» максимум ски, так что чем быстрее вы постираетесь, тем больше времени вам останется на сон. А чем больше вы успеете поспать — тем лучше организм сможет восстановиться после такой лошадиной дозы энергетиков. Так что давай, подгоняй своих, — после чего развернулась и нырнула в один из четырех арочных проходов, через один из которых они и попали в этот бункер. В три других минутой ранее уже вышли остальные «инопланетяне». Андрей проводил ее взглядом и развернулся к своим.
— Значит так, здесь мы задержимся где-то на сутки. Так что есть возможность помыться, постираться и поспать. Вода — вон там, там же и мох, зачем он — не знаю, может, вместо мочалки. Нам выделили на все про все… э-э, где-то порядка пятнадцати-тридцати минут. Потом тем же самым займутся хозяева…
— Понятно-о… — протянул Паша, а девица-готица перевернулась на бок, свернулась калачиком и тихо заплакала. Андрей несколько мгновений смотрел на нее, а затем тупо спросил:
— Ты чего?
— Я больше не могу… — всхлипывая, зашептала девчонка, — я хочу умереть. Зачем мне все это? Я же не этого хотела. Я хотела… Я думала… А они… они — умерли. А я больше не могу. Убейте меня кто-нибудь. Я не хочу, чтобы меня так, как Наташу. Или как Таню. Задушите меня. Или зарежьте. Я хочу умереть. Я больше не могу…
— Ты это того, — строго произнес Пашка, — брось-давай. Столько уже прошли.
— Я не могу, не могу…
— Ну ладно тебе… не плачь… — Пашка подковылял к ней и, обняв ее за плечи, начал поглаживать по голове, спине, плечам. — Ну, все-все, успокойся. Дошли же…
— Докуда дошли?! — вскинулась девчонка. — До места, которое станет нашей могилой?!!
— До места, где можно передохнуть и выспаться. И до этого… как его там… ну поселения ихнего тоже дойдем. Мы ж, это… мы ж — выжили! Нам теперь за всех надо жить, за наших — за Степу, за Таньку с Натальей, за Федюню. Потому что если мы ручки сложим, получится, что они зазря погибли…
Андрей еще минуту послушал успокаивающее бормотание Пашки, а затем поднялся на ноги и тяжело двинулся в ту сторону, где, по словам Иллис, была вода.

Ужин… или обед, а то и вообще завтрак, поскольку Андрей уже окончательно запутался со временем, оказался куда более обильным, чем тот прием пищи, который у них состоялся на первом привале. Жрачка, похоже, снова была представлена полевыми пайками, но их было несколько видов, причем они, судя по всему, были заметно более питательными. Да и в объеме поглощаемой пищи землян никто не ограничивал. Жри, сколько влезет. Даже как бы вроде чуть ли не поощряли на то, чтобы они побольше ели.
Наевшись, Андрей слегка осоловел, но решил не ложиться сразу, а снова пообщаться с Иллис. Поэтому, преодолевая навалившуюся на него сонливость, он поднялся и подсел к ней. Та развернулась к нему, но не стала ни о чем спрашивать, отдавая ему первенство в почине разговора.
— Иллис, а это ваш пост? Команды «Ташель»?
Лидер команды мягко качнула головой:
— Нет, им пользуются все бродники. Аккорнатовые массивы в Коме встречаются довольно редко, но почти в каждом из них оборудован подобный бункер. Потому что твари Кома почему-то не любят находиться поблизости от залежей аккорната. Нет, если они бы учуяли нас, то непременно напали бы, и аккорнат бы им не слишком помешал. Но во всех остальных случаях они предпочитают ошиваться где-то поодаль. Так что подобные бункера дают возможность устроить полноценную и относительно безопасную дневку.
— Угу, — кивнул Андрей, — понятненько. А кто обновляет здешние запасы?
— Все, кто идет мимо. Когда наш маршрут пролегает через седьмой горизонт, мы всегда берем с собой некоторое количество дополнительных припасов, чтобы пополнить запасы поста. И, кстати, часть тех пайков, которые мы едим, — как раз те, что мы забросили сюда несколько дней назад, по пути на одиннадцатый горизонт.
Андрей согласно кивнул: похоже, здесь все так, как устроено у сибирских охотников. Ну, если верить тому, что он про них читал. Там тоже охотничьи избушки в тайге доступны любому проходящему мимо, но и обихаживают их так же все, кто ими пользуется. Ну, там запасы пополняют, дрова рубят и тому подобное… Хм, значит эти «инопланетяне» все ж таки очень похожи на людей. Впрочем, Иллис же говорила, что люди не слишком отличаются друг от друга… Он развернулся и вгляделся в лица «инопланетян», сидевших у небольшого костерка, сложенного из чего-то типа сухого горючего. Причем, скорее всего, не потому, что им так уж действительно был нужен открытый огонь, сколько, похоже, потому, что у открытого огня они чувствовали себя уютнее и… защищеннее что ли. Вон и шлемы поснимали. Впервые с того момента, как он их увидел. Хотя раньше, максимум, что они себе позволяли — это поднять лицевой щиток, или, скорее, забрало. Нет, все-таки, несмотря на свою временами весьма экзотичную внешность, они точно очень близки к землянам…
— А у вас тоже модно делать себе тату? — неожиданно даже для себя самого спросил он. Ну не тянул подобный вопрос на важный и животрепещущий.
— Что? — непонятливо нахмурилась Иллис.
— Ну, вон у тех двоих на лице и шее всякие рисунки. У нас это называют тату. Их наносят для украшения, ну чтобы выделиться.
— А-а — это не… не украшение, то есть не то, что вы называете тату. Это — узор. Он позволяет оперировать хасса.  Просто среди людей очень мало тех, кто имеет природную чувствительность к хасса.  От одного на несколько сотен тысяч до одного на миллион в зависимости от расы. А ресурсы Кома очень востребованы. Так что ученые придумали вживлять людям вот такие сложные системы, которые называются узором. Он бывает первого, второго, третьего и, говорят, четвертого уровней. Но я никого с четвертым уровнем узора пока не встречала. Ходят слухи, что такой узор, позволяя оперировать хасса  на четвертом уровне, доставляет его носителю очень болезненные ощущения. Так что желающих сделать себе четвертый уровень узора — очень мало. Впрочем, это всего лишь слухи.
— А-а… — Андрей слегка стушевался, но затем все-таки решил задать внезапно вспыхнувший у него вопрос, — то, что у тебя нет узора, означает…
— Да, у меня есть природная чувствительность к хасса.  И я овладела им на четвертом уровне. Именно поэтому я и являюсь лидером команды «Ташель», хотя Таслам, например, — она кивнула в сторону одного из татуированных, — гуляет по Кому куда дольше меня…
Они проговорили еще около часа, после чего Андрей, устав бороться с дремой, которая становилась с каждой минутой все сильнее и сильнее, поднялся и побрел в сторону коридора, в котором недавно скрылись Пашка и девица-готица. Но едва только он нырнул под арку, как из-за поворота коридора до него донеслись очень характерные звуки. Несколько секунд он стоял, прислушиваясь, а затем криво усмехнулся и, развернувшись, двинулся обратно в общую залу. Похоже, спать ему придется вместе с «инопланетянами». Да уж, Паша, похоже, применил самое радикальное средство для того, чтобы вышибить у девчонки из головы всякие мысли о смерти. Впрочем, почему обязательно Паша? Вполне возможно, что основным инициатором был вовсе не он. Да и какая разница! Сам-то Андрей собирается только как следует выспаться.

4

— …достигнешь пятого уровня, — хрипло выдохнула Иллис и облизала пересохшие губы. Андрей наклонился и снова поднес флягу к ее лицу. Бродница, чуть наклонив голову, подалась вперед, ухватила губами горлышко и торопливо сделала пару глотков, после чего снова откинулась назад.
— Ты это… побереги воду-то. Ты ж хасса  не владеешь, так что проверить воду «водным нюхом» не сможешь. Мне уже все равно не поможешь, — все так же хрипло произнесла Иллис, — а тебе еще пригодится.
Андрей криво усмехнулся. Да уж, пригодиться… как будто для него так уж много изменится, если он сдохнет не от жажды? А другого варианта нет. Если уж бродники, самый слабый из которых имел третий уровень, а Иллис — даже четвертый, топтавшие Ком годы и годы, были один за другим убиты им, чего тогда ждет его, обыкновенного земного парня, бывшего студента, а ныне арендатора секции на Митинском радиорынке, узнавшего о Коме только шесть дней назад?..

* * *

Пост «Комкодий» они покинули чуть позже, чем собирались сначала — через полтора ски, основательно выспавшись и подкрепившись. Но все равно, перед выходом пришлось принять энергетик, потому что отошедшие за время сна от запредельных нагрузок мышцы тут же начало страшно ломить. Однако энергетик сделал свое дело, и в путь они тронулись довольно бодро. Даже девица-готица, которую, как выяснилось, звали Дарьей, немного повеселела и шустро переставляла ноги, держась поблизости от Пашки. В принципе, шансы на то, что они доберутся до Самиельбурга, после поста «Комкодий» выглядели даже более предпочтительными, чем в тот момент, когда они тронулись с одиннадцатого горизонта. Пост располагался на седьмом горизонте, а здесь, в Коме, каждый следующий горизонт считался более опасным, чем предыдущий. Так что, несмотря на то, что их возможности к обороне сократились с того времени на двух бойцов, отсутствие необходимости волочь тушку Слийра и уменьшавшаяся на четыре единицы численность откровенной обузы, каковой являлись земляне, явно работали на повышение шансов их сборной команды. Впрочем, никто особенно не обольщался. Ком — есть Ком. И сдохнуть здесь куда проще, чем выжить. Даже на первом горизонте, не говоря уж о седьмом.
До перехода на шестой горизонт они добрались довольно быстро, всего часа за четыре. Или, если уж пользоваться единицами измерения времени, принятыми здесь, за полтора ниса. И тут Андрей, который уже считал, что немного разобрался в том, что такое Ком, снова осознал, что он еще ни хрена не знает.
Все началось с того, что висящая в воздухе дымка, обычно ограничивающая видимое пространство радиусом где-то в километр, начала заметно сгущаться. Так что уже через десять минут и несколько сотен метров видимость упала метров до ста, а то и меньше. Затем, шедший впереди метрах в десятидвенадцати Таслам, тот самый татуированный «инопланетянин»… то есть, конечно, не татуированный, а сделавший себе узор, внезапно сдвинулся влево и встал на боковую поверхность скальной щели, через которую они пробирались. Андрей от изумления аж остановился. Между тем Таслам сделал еще шаг и выпрямился, отчего его тело… повисло горизонтально поверхности.
— Э-э… Иллис, — изумленно начал Андрей, но она требовательно вскинула руку, и он мгновенно замолчал. Несколько секунд ничего не происходило, а затем Таслам сделал еще несколько шагов вперед. Причем, как выяснилось, дальше боковая поверхность скальной щели изгибалась под сильным углом, так что когда «инопланетянин» сделал эти несколько шагов, его тушка стала смотреться еще более сюрреалистично. Потому что ноги Таслама вознеслись выше головы, а тело было наклонено под углом градусов двадцать относительно горизонта, так что его затылок оказался ближайшей к поверхности точкой тела «инопланетянина».
— Осторожно идите вперед, — приказала Иллис. — И ничему не удивляйтесь.
Андрей, сглотнув, кивнул, продублировал команду Пашке и Дарье, так же пребывавшим в полном ступоре, и, задержав дыхание, двинулся вперед.
Когда он преодолел некую невидимую границу, после которой Таслам полез на боковую стену, ничего особенного не произошло. Только появилось этакое головокружение, и тело потянуло на сторону. Восстановив равновесие, Андрей оглянулся и полюбовался на ошалелые физиономии земляков. Причем и Пашка, и Дарья относительно его положения стояли где-то под углом градусов в двадцать пять, отчего Андрея слегка замутило. Странно, когда он пялился на Таслама, этого не было. Может, все дело в том, что Пашка и Дарья были гораздо ближе? Он поспешно отвернулся и сделал еще несколько шагов вперед, дойдя до точки, с которой снова стал различим довольно далеко ушедший вперед Таслам. Тот так же стоял под углом, но под обратным относительно того, под которым располагались земляне. Все это заметно сбивало с толку вестибулярный аппарат, поэтому Андрей поспешно двинулся вперед, стараясь побыстрее достигнуть той точки, с которой хотя бы в одну сторону все будет нормально.
Когда эту странную зону преодолели все, Андрей повернулся к Иллис и спросил:
— Что это было?
— Переход с седьмого на шестой горизонт, — спокойно объяснила она.
— Но… раньше-то такого не было.
Иллис усмехнулась:
— Это — Ком. Тут нет понятия «как обычно». Здесь возможно все. Например, многие переходы с четвертого на пятый горизонт представляют из себя водные сифоны. Причем большинство — длиной около трех тисаскичей. Поэтому плыть сквозь них приходится не менее лука. А до кучи, в середине сифона гравитация вообще исчезает и вполне возможно запутаться и развернуться в противоположную сторону. Что, если учесть одностороннюю межгоризонтальную проницаемость сифонов, почти всегда приводит к гибели заблудившегося.
— Угу, — понимающе кивнул Андрей, хотя что из себя представляет этот самый тисаскич, он даже предположить не мог. Пожалуй, на следующем привале стоит разобраться с мерами веса, длины, расстояния и так далее.
На шестом уровне их первый раз атаковали только через полниса после того, как они покинули столь необычный переход между горизонтами. Причем саму атаку Андрей прозевал. Еще мгновение назад он просто шел, стараясь сохранять дыхание и двигаться в ритм идущему впереди, как вот он уже летит вбок, отброшенный сильным тычком кого-то из «инопланетян». А впереди раздается грохот взрывов.
Когда Андрей сумел-таки очухаться от сильного удара о поверхность, перевернуться на пузо и осторожно приподнять голову, все уже было закончено. На утоптанной земле валялись три здоровенных туши, напоминавшие кошмарную помесь ящерицы и кошки. Над первой из них наклонился Таслам, орудуя длинным клинком, напоминающим то ли длинный нож, то ли короткий меч.
— Чего это он, Андрюх? — удивленно произнес Пашка, когда «инопланетянин» вырезал из внутренностей валявшейся зверюги нечто, по внешнему виду напоминающее печенку, только этакого фиолетового, баклажанного оттенка, и принялся быстро пожирать ее, отрезая по кусочку своим клинком.
— Откуда я-то знаю? — отозвался Андрей, удивленный не меньше Пашки. До сих пор «инопланетяне» питались только пайками, а тут… и ведь даже не пожарил и не запек, там, на углях либо своем сухом горючем — прям сырятину жрет.
— Иллис, а чего это Таслам делает?
Та еле заметно улыбнулась:
— Существует поверье, что если съесть свежую слисси  ординарной твари, то это может повысить чувствительность к хасса. 
— Поверье? А как оно на самом деле?
Иллис пожала плечами:
— Не знаю.
— Не сомневайся, парень, — внезапно обратился к нему Таслам. — Все правда. Я вот когда сделал себе первый узор, поперся сразу на второй горизонт и завалил стаю восьмипалых. А потом вырезал у них все слисси  и сожрал.
— Ну да, — с явной насмешкой в голосе произнесла Иллис, — а потом, небось, десяток ски валялся в коме от отравления.
— Ну и что? — невозмутимо отозвался Таслам. — И провалялся. Зато у меня одна из самых сильных чувствительностей к хасса  среди всех, у кого есть третий узор. Скажешь, нет?
— Это — да, — согласно кивнула Иллис, — только я не уверена, что между твоим ритуальным поглощением слисси у  любой ординарной твари, которую нам удается завалить, и твоей повышенной для третьего узора чувствительностью есть хоть какая-то связь. Скорее всего, это просто твоя индивидуальная особенность, не имеющая никакого отношения к поеданию слисси. 
— А я — вижу, — сердито отозвался Таслам. — И, кстати, я жру слисси  вовсе не у любой ординарной твари. Тех же восьмипалых мне теперь жрать нет никакого смысла, — он повернулся к Андрею, — запомни, жрать слисси  следует только у тех тварей, которые выше тебя уровнем. Скажем, слисси  у восьмипалых имеет смысл жрать только на первом уровне владения хасса,  а у темной кошки, — он кивнул в сторону валявшихся тварей, — вполне можно до третьего включительно. Потому что они имеют четвертый уровень и, к тому же, являются одними из самых сильных среди ординарных тварей. И вообще, чем больше разница в уровнях, тем большим будет эффект. Понял?
Андрей кивнул, а потом, после краткого раздумья, спросил:
— А почему ты тогда пошел охотиться на восьмипалых, а не на темных кошек?
Таслам хрипло рассмеялся:
— Ну ты даешь, парень… Да бродник на первом уровне хасса  для темной кошки — на один зуб. Сожрут и не подавятся. И вообще, они встречаются только на четвертом горизонте и ниже, а лезть с первым уровнем владения хасса  даже на третий я никому не посоветую. Если только «мулом»…
— Кем? — не понял Андрей.
— «Мулом», ну носильщиком, в торговом там караване или какой экспедиции. Так можно с первым уровнем хасса  и до десятого добраться. Ниже — уже вряд ли кто возьмет. Там со столь низким уровнем владения хасса  только манком для тварей Кома работать. Да и на десятый можно попасть только в самом уж крайнем случае. Но до пятого — очень запросто.
— А… вообще не владея хасса  до какого горизонта можно спуститься?
— Ну, если ты не супершишка, и не способен нанять в охрану сильную команду, то тебе ниже первого горизонта соваться незачем. Да и на первом горизонте далеко не всюду. Иначе — схарчат.
— О чем вы там базарите-то? — не утерпел Пашка, дергая Андрея за рукав. Тот быстро пересказал ему весь разговор, и Пашка тут же загорелся:
— Слышь, спроси, а мне можно?
— Чего?
— Ну, эту… печенку ихнюю того. Захавать.
— Тебе-то зачем?
— Ну, сам же говоришь, что здесь без этого ихнего хасса  — никуда. А тут такое дело…
— Да Иллис говорит, что это только поверье, — попробовал урезонить земляка Андрей.
— Ну и что? Мало ли, — не согласился тот. — Этот, татуированный-то, считает по-другому. А нам край тут нужно как-то зацепляться. Давай, не томи — спрашивай.
Но Таслам в ответ на вопрос только покачал головой:
— Не, пока хасса  не отозвался — это бесполезно. Хоть десять плоев слисси  сожри — толку не будет. И, кстати, жрать слисси  можно только сразу или, как минимум, не позднее лука после того, как завалишь тварь. Иначе просто сдохнешь. У них сразу после смерти начинаются процессы распада тканей, так что чуть замешкаешься — и конец.
Андрей понимающе кивнул и пересказал все Пашке. Таслам же принялся сноровисто вырезать слисси  из следующей темной кошки, а Иллис немного подумав, объявила привал на прием пищи. Энергетиков у них осталось очень мало, а идти было еще изрядно, причем по довольно, так сказать, оживленным местам. Так что их следовало поберечь и восстановить силы более привычным способом.
Быстро покончив с трапезой, Андрей привычно подсел к Иллис.
— Слушай, а как это… ну когда можешь управлять хасса ? В чем это выражается?
Однако вместо Иллис отозвался сидевший поблизости Таслам.
— Ну, первый уровень это — вот, — он поднял руку и развернул ладонью вверх. В следующее мгновение у него над ладонью загорелся небольшой ослепительный шарик. Таслам подержал его над ладонью пару секунд, а затем легким движением кисти швырнул в сторону крупного валуна. Тот пролетел десяток шагов и с громким хлопком вонзился в валун, заставив его бок раскалиться и слегка потечь.
— Фаэрбол, — зачарованно прошептала Дарья, а затем ее глаза буквально вспыхнули. — Они владеют магией!
— Ну, это, скажем, далеко не первый уровень, — вступила в разговор Иллис. — Первый уровень — это обычный «светляк», да еще и боящийся воды, простенькая «лечилка», «сигналка» на тварей уровня до второго-третьего, «водный нюх», да и все, пожалуй. А то, что ты показал, — это, минимум, второй. И вообще — поели, значит, кончаем болтать и двигаем дальше. А то что-то расслабились больно. Эта стая Темных кошек, конечно, многих в округе распугала, но мы на шестом уровне, и здесь встречаются твари, которым на кошек наплевать.
Таслам согласно кивнул, захлопнул забрало и, упруго вскочив на ноги, двинулся вперед, снова занимая позицию в голове их небольшой колонны. Андрей проводил его взглядом и с удивлением почувствовал, что скользкий и холодный комок, образовавшийся у него в груди в тот момент, когда Федюня попал под удар сизой паутины, начал потихоньку рассасываться. Ой, черт, неужели он наконец-то поверил, что они доберутся-таки до Самиельбурга, чем бы он там ни был и что бы их там не ждало…

* * *

— Ты это… — зашептала Иллис, потому что сил у нее, похоже, теперь хватало только на шепот, — собери… у кого сможешь… изолирующие контейнеры… Там есть кое-что… Не слишком много… мы были в конвое… а не в рейде… но есть… Если доберешься до Самиельбурга — продашь. Тебя, конечно, облапошат по полной, но на первое время хватит… И оружие возьми… Оно пойдет даже дороже… чем добыча из контейнеров… Но не перегружайся… И как войдешь — иди в лавку Грубаря… Да… это… переоденься… Хотя бы в броню Таслама… А то тебя даже не пустят в поселение… Или сразу же попадешь в рабы…
Андрей согласно кивнул и снова поднес к губам Иллис горлышко фляжки…

* * *

Через нис после нападения темных кошек они потеряли еще одного бойца. Он просто рухнул во внезапно разверзшуюся почву, которая на шестом горизонте заменила уже привычные скалы. Причем за несколько мгновений до него по разверзнувшемуся под его ногами участку вполне спокойно прошли Таслам и Иллис. «Инопланетяне» мгновенно развернулись и открыли огонь по провалу, в котором исчез один из них, а Иллис даже сорвала с пояса какой-то цилиндрообразный предмет и, сильно размахнувшись, зашвырнула его вниз. Спустя мгновение почва под ногами вздрогнула, а затем пошла волнами, как будто кто-то там, под землей, бился в агонии, а Иллис скомандовала:
— Бегом!
И они понеслись вперед.
Бежали они недолго, минут пятнадцать, но довольно быстро, так что Андрей, да и остальные земляне, начали задыхаться уже через пять минут. А через десять им с Пашкой пришлось взять Дарью, так сказать, на буксир, потому что она захрипела:
— Все, больше не могу! Бросьте меня здесь…
Впрочем, через пятнадцать минут бежать они не прекратили, просто сильно снизили скорость, где-то до уровня бега трусцой. Но она позволила землянам немного отдышаться. Во всяком случае, Андрею с Пашкой. Дарья же по-прежнему висела на них полуубитой тушкой.
Сразу после провала «инопланетяне» перестроились, вытянувшись в линию впереди землян и перестав вообще контролировать тыл. В таком порядке они двигались около двух часов, время от времени резко меняя направление и ускоряясь. А затем их отряд добрался до первого увиденного Андреем в Коме леса… Ну, не совсем, но на лес это было похоже более всего. И «инопланетян» это заметно взбодрило. Похоже, лес означал избавление от той опасности, которая таилась в земле. Так оно и оказалось. Ибо, едва они отдалились от опушки где-то на полкилометра, добравшись до небольшой полянки, диаметром метров в семь-десять, Иллис объявила привал.
Быстро перекусив, Андрей снова подсел к ней.
— Ты как, не против еще меня попросвещать?
Иллис отрицательно качнула головой:
— Да нет, только, если ты не против, я при этом полежу с закрытыми глазами. Устали.
— Да я могу потерпеть…
— Ничего, спрашивай, — махнула рукой Иллис.
Андрей окинул ее любопытным взглядом и начал с вопроса, который возник у него только что:
— А отчего они устали?
— Пока мы двигались — пришлось все время смотреть под ноги «острым взглядом». Черви-трясуны обычно мигрируют этакими «кустами», так что нам пришлось выбирать маршрут, чтобы больше не вляпаться, как Луйл. А когда используешь «острый взгляд» — концентрация хасса  в глазных яблоках повышается раз в сорок. Ну а у меня каналы в глазах наиболее слабые, вот глаза и утомились. Я, если честно, и привал-то объявила, чтобы самой хоть немного прийти в себя. А так лучше бы нам двигаться.
— И… вы все так смотрели… ну этим, «острым взглядом»?
— Да, но у меня четвертый уровень оперирования хасса,  так что я вижу сквозь толщу породы раз в восемь дальше, чем, скажем, Таслам. А он после меня самый сильный. Так что мне пришлось тяжелее всего.
— Угу, — понимающе кивнул Андрей, — понятненько… Слушай, а как становятся бродниками?
Иллис открыла глаза и, повернув голову, посмотрела на землянина долгим взглядом, а потом усмехнулась:
— Ну, проще всего им стать, если ты вырос в самых бедных трущобах какого-нибудь мегаполиса. В этом случае у тебя появляются самые большие шансы.
— В трущобах? — удивился Андрей.
— Да, — кивнула лидер команды «Ташель», отворачиваясь и снова закрывая глаза, — это — самый распространенный вариант. Сначала ты подбираешь объедки на свалках, потом вступаешь в подростковую банду, после чего у тебя появляются приводы в полицию. Лет через пять ты, наконец-то, залетаешь по-крупному, и тебе впервые предлагают вместо срока отправиться в Ком. Ты, естественно, отказываешься и, отсидев положенное, возвращаешься обратно в трущобы. А через четыре-шесть блоев вновь залетаешь по-крупному. Ну, а повторный приговор уже не предусматривает отказа от Кома… — она замолчала. Андрей тоже молчал. Ошарашенно. Ему отчего-то представлялось, что сюда, в Ком, полный опасностей, но и, в не меньшей мере, возможностей (даже миллиардером можно стать), едут только добровольцы. Лучшие. Самые сильные и умелые. А тут…
— Тех, кто прошел этим путем, среди бродников — девяносто девять из ста.
— То есть, подавляющее большинство бродников это… каторжники?
— А ты что думал? — в голосе Иллис вновь явственно зазвучала насмешка. — Как иначе-то, если после года пребывания в Коме из десяти прибывших сюда выживает один, а до второго уровня оперирования хасса  доживает лишь один из сорока тех, кто пережил первый год?
Андрей сглотнул… да уж, при таком проценте выживания остается уповать только на каторжников.
— Правда, после овладения третьим уровнем оперирования хасса  процент гибнущих и выживших почти выравнивается, но, сам понимаешь, до этого доживают немногие. В Коме же — чем ниже горизонт, тем больше интересного. Но и опасного тоже…
Андрей несколько минут молчал, переваривая шокирующую информацию, а затем осторожно спросил:
— А уехать с Кома можно?
— Куда?
— Ну… куда-нибудь на планету.
— Без проблем, — снова усмехнулась Иллис, — плати одиннадцать миллионов кредитных единиц — и лети.
— Сколько?!
— И это минимум. За столько тебя доставят лишь куда-нибудь на Тавтай или Книмен. Впрочем, возможно это самый дешевый путь — добраться до Тавтая, получить ограниченное гражданство, отбыть там три года и купить обычный билет на межсистемный лайнер. Прямая доставка куда-нибудь на более развитые миры без трехлетней отсидки обойдется раза в два больше, — она вздохнула. — Вот так-то, парень… бесплатный билет на этом маршруте можно получить только в одну сторону. В другую он стоит просто немеряно. В Коме нечто подобное называется односторонней проницаемостью…
Андрей снова задумался. Вот черт, похоже, Иллис совершенно права, когда утверждала, что Ком — самая большая задница в известных Вселенных. Хотя Андрей пока знает только одну… И тут ему пришла в голову еще одна идея:
— А если через факторию?
— Это иногда случается, — кивнула Иллис. — Только очень редко. Я знаю всего о паре случаев. Просто дело в том, что к тому моменту, как ты получаешь возможность как-то заиметь доступ к порталу фактории, ты уже поднимаешься до такого уровня, что тебе и в Коме становится не так уж плохо. То есть основные опасности начального уровня уже давно позади.
Андрей понимающе кивнул. А чего тут неясного-то? Пока ты никто и зовут тебя никак, а опасность сдохнуть максимальна — к порталу тебя хрен допустят, а когда ты вскарабкался наверх — так оно становится и не слишком надо. Эвон те же воры в законе, судя по слухам, а также по фильмам и книжкам, в любой, даже самой строгой зоне вполне себе неплохо устраиваются… Ладно, это все лирика. А ему сейчас крайне нужна конкретика.
— И как же нам быть? — прямо спросил он.
— Если хочешь получить максимум шансов на выживание — лучше всего осесть в каком-нибудь поселении. Там хватает всякого обслуживающего персонала — официанты, уборщики, грузчики, работники мастерских по починке снаряжения и так далее. Но на особые доходы в таком случае можешь не рассчитывать. Едва на жизнь хватит. Если же вздумаешь идти в бродники… — она замолчала и, открыв глаза, в упор взглянула на него, — не торопись делать узор.
— Почему? — медленно произнес Андрей.
Иллис несколько мгновений молчала, а затем тихо произнесла:
— Не знаю, возможно, я зря тебе это говорю, но… у меня появилось ощущение, что у тебя может проснуться природная чувствительность к хасса.  У меня нет этому никакого логического объяснения. Для того чтобы обнаружить эту способность, требуются вагоны аппаратуры и долгие тесты, да и в этом случае точность тестирования составляет не более тридцати процентов, так что никаких объективных предпосылок к моему заявлению нет и быть не может, но… мне так кажется, — она замолчала и вновь смежила веки. Андрей, в свою очередь, тоже молчал, обдумывая услышанное. Вот так-так, это что же, он тоже может достигнуть четвертого уровня оперирования хасса?  Или вообще шестого? Как Слийр, например…
— А… — начал он, но Иллис его перебила:
— И не болтай об этом ни с кем, а также следи за своей спиной. Сам должен понимать, какие порядки царят среди людей, ставших бродниками таким образом, как я тебе рассказала. Так что если кто-то узнает, что среди «мяса» появился потенциальный «чистокожий», так среди бродников зовутся те, кто имеет природную чувствительность к хасса,  я готова поставить сто тысяч универсальных кредитных единиц против одной, что не пройдет и ски, как ты окажешься в положении «долгового агента» какой-нибудь команды бродников или, что еще хуже, торговой лиги.
— А это что?
— Рабство, — спокойно ответила Иллис. — Надолго, а иногда и навсегда.
Андрей потерянно замолчал, а лидер команды «Ташель» снова прикрыла глаза. Несколько минут они просто молча сидели рядом друг с другом, а потом Андрею внезапно пришла в голову одна мысль, и он вздрогнул, а затем, облизав внезапно пересохшие губы, осторожно спросил:
— А… если мы доберемся до этого… до Самиельбурга, мы не попадем в эти самые «долговые агенты» вашей команды?
Иллис снова открыла глаза, окинула его насмешливым взглядом, а потом коротко ответила:
— Ты — попадешь.
Андрей замер, глядя на Иллис взглядом кролика, обнаружившего перед своим носом удава. Та вздохнула:
— Да не бойся ты так. Статус «долгового агента» имеет очень широкие рамки. И, обещаю, у тебя это будет не слишком обременительно. Намного легче, чем при любом другом варианте. Можешь потом сравнить.
— И откуда такое благоволение? — недоверчиво пробормотал Андрей.
Иллис снова усмехнулась.
— Ну, если мы все-таки доберемся до Самиельбурга, то это будет означать, что ты обладаешь просто чудовищной долей удачливости. А я еще не сошла с ума, чтобы делать врага из человека, имеющего такую удачу. Она в Коме едва ли не самое важное. Так что договоримся…
У Андрея немного отлегло, но он все-таки поинтересовался:
— А почему ты считаешь, что я обладаю удачей?
— Ты попал сразу на одиннадцатый горизонт Кома, а сейчас мы находимся на шестом, и ты все еще жив. И как это еще можно назвать?
Андрей задумался. Хм, логично…
— Но почему именно я? Я ничего такого до сих пор за собой не замечал. И еще есть Паша, Дарья…
— Они живы во многом благодаря тебе. Если бы ты не сумел принять языковый пакет, причем в крайне дерьмовых условиях, и, вследствие этого, мы не смогли бы установить коммуникацию, то вы все погибли бы уже на десятом уровне. Помнишь, тому из вас, который погиб первым, при атаке Сизой паутины, не хватило всего доли секунды, чтобы выскочить из опасной зоны. А если бы ты не транслировал остальным мои команды, как думаешь, успел ли выскочить из-под того удара хоть кто-то из них? Впрочем… — она задумалась, — удача — это такое дело, что с ней никогда нельзя быть ни в чем уверенной. Так что, возможно, основная часть вашей  удачи у кого-то из них, — и Иллис кивнула подбородком на остальных землян. — А ты, действительно, только обеспечиваешь его выживание. Хотя я не слишком верю в это, потому что тогда логичнее было бы, чтобы языковый пакет так же достался бы кому-то из них. Но, посмотрим, как будет дальше… — она снова замолчала. Андрей же, быстро переварив услышанное, снова задал вопрос:
— А почему вы вообще потянули нас за собой? То есть… понятно, сначала мы вам нужны были в качестве носильщиков, чтобы освободить бойцов от переноски Слийра, но потом, когда он погиб… И, кстати, почему вы тащили его за собой? Совершенно же понятно, что он связывал вас по рукам и ногам.
Иллис отозвалась спустя минуту:
— Знаешь, несмотря на то, что все, что я тебе рассказала — чистая правда, среди бродников, особенно старых, опытных, владеющих хасса  не менее чем на втором уровне, существует что-то вроде братства со своими неписаными законами. Не все из них соблюдаются так уж неукоснительно, но среди тех, которые соблюдаются почти всегда, есть и такой: никогда не оставлять в Коме людей. Это запрет, табу, за этим следят очень строго. И если кого-то поймают на его нарушении, то могут просто грохнуть. Втихаря или вообще открыто. А уж бойкот ему при этом обеспечен стопроцентно… Потому что если ты сегодня оставил кого-то в Коме без помощи, то завтра точно так же кто-то может оставить в Коме тебя.
Андрей медленно кивнул. Да уж… Он слышал, у спецназа тоже есть подобное правило, и даже еще покруче. Они не оставляют даже своих трупов. Потому что в горячке боя не всегда можно стопроцентно точно определить, действительно ли упавший товарищ убит или он просто ранен и потерял сознание. А в случае, если выносят даже трупы своих, — значит, все раненые гарантированно будут спасены. И это очень сильно влияет на боевой дух и желание идти до конца…
— Ладно, кончаем болтать, — отрывисто приказала Иллис, поднимаясь на ноги. — Я уже в норме, так что пора двигаться. Эй, Тасл… — закончить фразу она так и не успела. Потому что откуда-то из гущи кроны, или чем там оно было, со свистом вылетело тонкое гибкое щупальце и с размаху ударило лидера команды «Ташель» в грудь. Иллис отбросило на древесный ствол, привалившись к которому она сидела, и… пришпилило к нему. Щупальце насквозь пробило скаф.
— Квази… — просипела она и, вскинув оружие, открыла огонь куда-то вверх, в переплетение ветвей. Поляна, на которой они все сидели, взорвалась криками, воплями, вспышками и грохотом взрывов и… множеством щупальцев, со свистом рассекавших воздух во всех направлениях. Андрей же замер, впав в какой-то ступор, причем настолько, что даже и не подумал упасть наземь или еще как-то схорониться. Ну, как Пашка, рухнувший прямо на Дарью… к которой его спустя мгновение и пришпилило аж тремя щупальцами, с размаху вонзившимися ему в спину и пробившими их с Дарьей насквозь…

Он так и просидел все время этой короткой, но отчаянной схватки, а когда очнулся — все уже закончилось. Оружие «инопланетян» обладало впечатляющей мощью, потому что после этого боя размеры полянки увеличились раз в шесть, превратив ее в заметную вырубку, посреди которой торчало множество обугленных пней и… лежали тела погибших людей. Андрей поднялся на ноги, качаясь будто пьяный, и подошел к валяющимся телам. Пашка и Дарья были стопроцентно мертвы. Таслам и остальные «инопланетяне» тоже, кроме… Иллис была еще жива. Она была пришпилена к пню, в который превратилось то дерево, под которым они так спокойно беседовали, аж тремя обвисшими щупальцами. Но при этом она дышала. Тяжело, со всхрипами, но дышала. Андрей подполз к ней и осторожно позвал.
— Иллис…
Она открыла глаза.
— Жив… — Иллис страдальчески сморщилась. — Я — дура… Глазки заболели… Расслабилась… Что бы мне взглянуть «острым»-то… — она застонала, смежив веки, а потом вдруг взглянула на Андрея в упор и усмехнулась: — Ну что… у кого здесь… самая большая удача?
Андрей поежился: а что отвечать-то?
— Я… я могу тебе чем-нибудь помочь?
— Нет, — жестко отрезала, почти выплюнула она. — Щупальца уже проросли… Я — труп… А тебе надо… быстрее валить отсюда… Нри-другой и… на наших трупах… поднимутся новые «квази».
— Но… куда ж… как… я ж не знаю… — потерянно произнес Андрей.
— Ничего… тут недалеко… с твоей удачей — доберешься, — Иллис говорила тяжело, с паузами, но вполне внятно. — Вот возьми… это маячок… Поскольку ты не умеешь… оперировать хасса…  его хватит… на пять-шесть нри… Но ты можешь успеть…
— А куда он меня приведет?
— Сначала… к переходу на пятый горизонт… А потом… к Самиельбургу… — просипела Иллис и, слегка отдышавшись, попросила: — Пить…
Так Андрей остался в Коме один…

5

До Самиельбурга он дошел. Маячок сдох еще часа за два до этого великого момента, после чего Андрей просто брел почти наобум, повинуясь какому-то сосущему чувству, влекущему его вперед, и время от времени обходя некие участки, отчего-то кажущиеся ему подозрительными. То ли так проявлялась эта самая потенциальная чувствительность к хасса,  о которой ему говорила Иллис во время их последнего спокойного разговора перед самой своей гибелью, то ли это было проявлением его еще более гипотетической удачливости, то ли просто глюки… Как бы там ни было, когда впереди показалось явно искусственное сооружение, Андрей плюхнулся на зад и заплакал. Он дошел. Он сумел. Он ревел в голос, размазывая слезы по грязному лицу, трясясь всем телом и жалея… всех. Иллис и остальных бродников, убитых Комом, по которому они столь долго бродили… Степу, Пашку, Дарью, Федюню, Наталью и Таньку, попавших сюда, в Ком, абсолютно случайно и сгинувших здесь… И себя. Пока еще живого и пока еще свободного, но не знающего, как долго еще протянется каждое из этих «пока»…
Выплакавшись, Андрей поднялся и двинулся вперед. Как бы там ни было, он еще жив и… пока еще не внутри, а значит, все еще в смертельной опасности.
Когда он приблизился к… воротам (да, наверное, это были они), представлявшим из себя большой диск метров восемь диаметром, установленный вертикально и обрамленный массивным каменным порталом, шагов на десять, откуда-то сверху донеслось:
— Стой!
Андрей остановился.
— У тебя что, парень, линк накрылся? Чего не отвечаешь-то?
Андрей облизнул мгновенно пересохшие губы и кивнул. А что отвечать, если он даже не представлял себе, что такое линк?
— Какая команда?
— «Ташель», — тихо выдохнул Андрей.
— Есть такая, — спустя несколько секунд отозвался невидимый собеседник. — Портальный конвой. Один, что ли, из всех остался?
— Д-да…
— Что-то я тебя не помню, — с сомнением произнес все тот же собеседник. — Новенький что ль?
— Да, — уже чуть более уверенно кивнул Андрей.
— Что-то я не слышал, чтобы Иллис брала кого нового, — все с тем же сомнением продолжил собеседник. — Где вас хоть прижало-то?
— На шестом горизонте. Недалеко от перехода, в лесу… — Андрей запнулся, не зная, имеет ли тот лес, где нашли свою кончину Иллис и остальные, какое-то собственное название. Но, как выяснилось позже, похоже, нет. Или это было не так уж важно. Потому что невидимый собеседник чертыхнулся:
— Вот комья задница… И кто?
— Квази.
— Ах, твари! И как это Иллис их пропустила? Она ж — четверка.
— Мы… это… перед лесом наткнулись на червей-трясунов и несколько часов обходили их. А у Иллис в глазах очень слабые каналы. Так что когда мы…
— Ладно, парень, — прервал его объяснение невидимый собеседник, — похоже, ты не метаморф и про Иллис что-то знаешь. Так что давай, заходи в шлюз. Добро пожаловать в Самиельбург!

* * *

Самиельбург оказался довольно большим поселением. А, впрочем, вполне возможно, Андрею просто так показалось после того, как он несколько суток провел в компании всего лишь полутора десятков людей. И каких суток… Здесь же людей было куда больше. Сотни, тысячи… Сразу за внутренними воротами шлюза располагалась большая площадь, а после нее начиналась большая улица, по обеим сторонам которой тянулись бары, кафе… ну или таверны и трактиры, кто его знает, как все это здесь называлось. А так же гостиницы или постоялые дворы и магазины или лавки. Иллис перед смертью рекомендовала ему обратиться в лавку Грубаря, но где того искать? Андрей потерянно оглянулся. Несмотря на обилие и немаленькие размеры вывесок, он внезапно осознал, что не умеет читать. Говорить — умеет, а читать — нет.
— Эй, парень, ищешь что?
— Я, это… мне нужна лавка Грубаря.
— И зачем тебе понадобился этот урод? — удивился обратившийся к нему бродник… или кто там он был. Понять это было сложно, поскольку весьма оживленная толпа, заполнявшая улицу, одета была весьма однообразно. Во что-то вроде помеси милитари-стайл с индустриальным. — А ты из какой команды?
— «Ташель», — мгновенно взмокнув, отозвался землянин.
— А-а-а, мое почтение Иллис. Она ждет тебя там?
— Нет, — Андрей мотнул головой, — она… просто она сказала мне туда прийти.
— Ну, тогда тебе на углу налево, а потом еще раз налево, но не сразу, а на третьем повороте. И четвертый дом по левому ряду будет как раз его лавкой. Ну да увидишь вывеску. Она у него приметная, — и бродник отвернулся, тут же потеряв к Андрею всякий интерес.
До указанного строения (домом эту наполовину вросшую в скалу конструкцию назвать было сложно) Андрей добрался довольно быстро. Вход в него действительно украшала очень приметная вывеска, на которой, кроме текста, был нарисован здоровенный сапог, с размаху наподдающий под зад некому абстрактному человечку, в котором только по схематически изображенному шлему с забралом можно было идентифицировать бродника. Андрей около минуты стоял, рассматривая вывеску, а потом решился и, толкнув дверь, на которой не было никакой ручки, лишь вытертая металлическая пластина, прибитая по свободному от петель краю, размером в треть высоты двери, шагнул внутрь.
Внутри было темно. И тихо. Он несколько мгновений постоял, ожидая, пока глаза привыкнут к царящему в лавке сумраку, как вдруг откуда-то из дальнего угла раздался звучный бас:
— Чего тебе?
Андрей испуганно вздрогнул, потом облизал мгновенно пересохшие губы и робко произнес:
— Это… — он остановился, настороженно глядя на продавца, которого разглядел только теперь и который оказался весьма дюжим детиной, перевел дух и тихо продолжил: — Й-а, продать хочу.
— Чего? — детина нахмурил брови.
— Ну… добычу.
Детина еще сильнее нахмурился, а потом спросил:
— Бродник, что ли?
— Ну… не совсем.
— Как это?
Андрей на мгновение задержал дыхание и, собравшись с духом, тихо выдохнул:
— Я… я только вышел из Кома и… я тут ничего не знаю.
Взгляд детины мгновенно изменился, став невероятно цепким.
— Случайный портал? — вкрадчиво пророкотал он. Андрей неопределенно повел плечом. Он не был уверен, что портал, в который их затянуло, был таким уж случайным, ведь, вроде как, команда «Ташель» конвоировала специальную портальную экспедицию, но уточнять не стал. Он пока слишком боялся выдать о себе что-то важное. Детина же отреагировал весьма необычно. Он мгновенно развернулся и двинулся в дальний угол, негромко бросив землянину: — Так, иди за мной.
Дойдя до угла, детина хлопнул ладонью по стене, отчего в ней мгновенно возник невысокий и узкий проем. Ловко поднырнув под низкую притолоку, хозяин торговой точки чуть повернулся, махнул рукой, подтверждая свое прежнее приглашение, и отступил в сторону, освобождая проход Андрею.
За проемом оказался… склад. Большую часть весьма обширной комнаты занимали стеллажи, уставленные чем-то вроде пластиковых контейнеров для продуктов, которыми пользовалась мама Андрея. Только размерный ряд у этих был куда больше. Самые маленькие из них были размером где-то в мизинец, зато самые большие соперничали величиной с… гробом.
— Садись, — детина кивнул на нечто вроде пуфа, стоящего рядом с узким столом, а сам обошел стол и уселся с противоположной стороны. Андрей осторожно опустился на пуф и… едва не вскочил снова. Потому что пуф под его задницей зашевелился и мгновенно развернулся в здоровенное седалище, очень сильно напоминающее спутниковую антенну, в которую усаживался Юрий Стоянов в рекламе «Триколор ТВ». Хотя, после того как первоначальный шок прошел, Андрей понял, что сидеть ему удобно. Мягко, и спину что-то поддерживает. Короче, не как в спутниковой тарелке точно.
— Рассказывай, — коротко приказал детина, направив на Андрея два крупнокалиберных дула, в которые превратились его глаза. Землянин вздохнул и начал…

— Вот оно как, — задумчиво произнес детина, когда Андрей, наконец, покончил с рассказом. — Значит, команду «Ташель» можно теперь не ждать, — он замолчал и довольно долгое время сидел, уставя взгляд в одну точку и не шевелясь. Андрей же сидел напротив, так же молча и не шевелясь, боясь каким-то образом рассердить сидящего перед ним человека. В конце концов, от того решения, которое этот человек примет, будет зависеть его судьба.
Наконец, хозяин торговой точки пришел к какому-то решению. Он шевельнулся, цыкнул зубом, вздохнул и, приподняв голову, снова уставил взгляд на сидящего перед ним Андрея.
— Знаешь, парень, — задумчиво начал он, — самое разумное, что я могу сделать, это просто отобрать у тебя добычу и выкинуть из своей лавки. Или даже вообще объявить тебя «долговым агентом» и продать твой контракт.
Андрей напрягся, а его собеседник, между тем, продолжил:
— Это действительно самое разумное. Я нехило вложился в крайний контракт «Ташель». У них последнее время дела шли не очень. А для того чтобы взять столь жирный куш, как контракт на портальный конвой, нужно предстать перед нанимателем во всем блеске. Вот они и набрали у меня в долг изрядно снаряжения… Так что я, вследствие их гибели, понесу немалые убытки. А за счет тебя я могу их хоть как-то компенсировать. Ты же ничего сделать не сможешь. Поскольку ты — никто и зовут тебя — никак. У тебя же нет линка?
Андрей мотнул головой. Внутри у него все сжалось, и удержаться от немедленной попытки рвануть отсюда ему помогла только мысль, что если бы с ним действительно собирались поступить так, как это озвучивают, то вряд ли бы этот мордоворот так спокойно об этом рассказывал. Это только в голливудских боевиках злодей сначала рассказывает, как он все хитро устроил и что собирается сделать с главным героем сейчас, давая этому самому главному герою кучу времени что-нибудь придумать и вывернуться. Да еще и попутно снабжает его некой важной информацией, которая позволяет главному герою в конце фильма вообще победить. В жизни же все проще. Если собираются убить, то долго не рассусоливают: хрясь — и готово!
— Но… я не буду так делать. И знаешь, почему? — хозяин усмехнулся. Андрей несколько секунд недоуменно пялился на него, а затем до него дошло, что здоровяк ожидает от него ответа на, в принципе, совершенно риторический вопрос. И он поспешно произнес:
— Нет.
— Потому что ты — чертовски удачливый сукин сын! — довольно произнес Грубарь. — Надо же, вообще не владея хасса,  подняться с одиннадцатого до пятого горизонта без единой царапины, и не караванным маршрутом, а через дикие земли! Это, я тебе скажу, надо суметь… И, хоть я давно уже не хожу в рейды, но пока еще не выжил из ума, чтобы заводить себе врага с такой удачей, — после чего лавочник захохотал. Андрей несмело улыбнулся в ответ. Грубарь только что почти слово в слово повторил то, что сказала ему Иллис. То есть, похоже, к удаче здесь относятся очень серьезно. Во всяком случае, бродники. А они здесь, судя по всему, являлись самой влиятельной социальной группой. Так что всем остальным, скорее всего, приходится под них подстраиваться.
— Ладно, — отсмеявшись, Грубарь посуровел, — что ты думаешь делать дальше?
— Я… не знаю, — пожал плечами Андрей. — Как-то выживать. А как — я пока не решил.
— Ну, с такой удачей тебе прямая дорога в бродники, парень, — убежденно произнес Грубарь. — Прозябать в поселении, когда эта своенравная девка так тебя любит, — просто глупо.
— Да что все так уверены в моей удаче-то? — тоскливо вздохнул Андрей. — До того как я попал в Ком, у меня никакой особенной удачи не было. Наоборот, вечно вляпывался во всякие неприятности — от проблем с ОБЭП до «братков» и привередливых покупателей. Регулярно попадались такие, что всю душу наизнанку выворачивали…
— Э-э, брат, — благодушно махнул Грубарь своей лапищей, — забудь. Просто ты занимался не тем делом. Удача, она баба своенравная. Она того радует, кто нашел дело по себе. И я тебе так скажу: если засядешь в каком поселении и побоишься нос наружу высовывать — так вполне может отвернуться.
— Да я и сам тоже думал, это, в бродники… — пошел Андрей на попятный. — Мне очень хочется из Кома выбраться. Если не дорогу домой найти, так хоть другие миры посмотреть. А Иллис сказала, что если я в поселении осяду — на это шансов никаких.
Грубарь усмехнулся:
— Да и в бродниках на это, брат, шансы тоже невелики. Впрочем, с твоей удачей, глядишь, что и получится… — он сделал паузу, а затем хлопнул лапищей по своему колену. — Итак — решил? В бродники?
— Решил, — кивнул Андрей.
— Отлично. Тогда, для начала, тебе нужен линк. Какой будешь брать?
— А какие есть? — осторожно спросил Андрей.
— Разные, — ухмыльнулся Грубарь. — Очень разные. Во-первых, линки могут быть внешними, вживленными, комбинированными и симбиотичными.
— Это как? — не понял землянин.
— Вот, смотри, — хозяин лавки протянул руку вперед, и над столом возникло изображение, напоминающее что-то вроде слухового аппарата, извращенно скрещенного с остромодными очками, имеющими очень узкие, зато очень толстые линзы. Это «Карма-3К», типичный внешний линк. Стоимость — всего десять универсальных кредитных единиц. СУБД — «Масса-2», базовая, первого уровня, ИИ — нет, встроенная память — шестьсот коу, питание — стандартный преобразователь хасса  мощностью шесть пик, дополнительные функции — голосовой интерфейс, внешняя визуализация, ночной режим, камера, фонарик. Поэтому их называют — «очки и кошелек». Есть и более навороченные модели, настолько, что стоимость некоторых достигает пары тысяч, но толку с них ненамного больше. Для человека, не способного самостоятельно оперировать хасса,  этого вполне достаточно. Главное его достоинство — дешевизна и общедоступность, но если его отобрать у хозяина, то информация, номера счетов и пароли окажутся у отобравшего… Далее, — хозяин лавки шевельнул рукой, и над столом возникло изображение головы. Но внутри нее в районе горла, за ухом, над глазом и в затылочной части засветились некие странные образования. — Гарнитура «ЗМ», типичный вживленный линк. Состоит из трех частей — основной блок, лингафонный блок и визуальный блок. Имеет СУБД намного лучше, как правило, уровнем не ниже «Гамма-3», ИИ так же нет, но доступна технология псевдо-ИИ. То есть СУБДшка способна обучаться, накапливая статистику самых частых запросов, и на ее основании отслеживает изменения в наиболее интересных для тебя областях. Ну, и так далее. Питание уже двойное, как от преобразователя хасса,  так и от внутренних ресурсов организма. Стоимость таких линков начинается с семисот кредитных единиц, а навороченные модели доходят и до двадцати тысяч, — он снова шевельнул рукой, и изображение головы тут же оказалось одетой в шлем. Но сама голова сквозь шлем по-прежнему просвечивала. И на ней по-прежнему были видны темные включения блоков вживленного линка. Но одними ими на изображении дело не ограничилось. На шлеме так же высветились некие образования.
— Это, — вальяжно махнув рукой, продолжил Грубарь, — «Зрачок-5КУ», очень распространенная модель комбинированного линка. Основная часть — вживленный линк, а в шлеме размещаются дополнительные блоки. Имеет модификации, дополненные блоками в перчатках и на элементах брони. В этих линках уже довольно часто используют ИИ, а по набору коммуникационных функций они, как правило, соответствуют полноценному сетевому терминалу. Стоимость — от пятнадцати тысяч, — тут мордоворот ехидно усмехнулся и этак вкрадчиво поинтересовался: — Ну как, присмотрел себе что-нибудь?
Андрей покосился на него, потом наморщил лоб и осторожно поинтересовался:
— А какой у меня лимит?
— Чего?
— Ну, этих — универсальных кредитных единиц?
Грубарь добродушно хмыкнул:
— Соображаешь, — он шевельнул своей лапой над столом, убирая изображение, и развернулся к землянину. — Что ж, давай посчитаем. Итак… Энергетики не продавай, эти аж третьего уровня — с эффектом реабилитации, они тебе еще пригодятся. Полевые пайки тоже. Что у нас дальше? Двенадцать кислотных желез присоски по четырнадцать единиц. Итого — сто шестьдесят восемь. Четыре глазных яблока гнидоглаза по сорок единиц — еще плюс сто шестьдесят. Щупальце темной сволочи. Это — да, это — дорого, двести пятьдесят. Гребень толмача. Тоже нехилая добыча — три сотни. С добычей все? — Танер бросил на него испытующий взгляд, мол, не заныкал ли чего, парень, но Андрей отрицательно мотнул головой.
— Тогда продолжим. Клинки — четыре штуки, все привязаны. Первый — «Краем-3», состояние… среднее, — Танер покрутил его в руках и веско произнес: — две сотни. Дальше, «Унгак»…
— Этот не продается, — быстро произнес Андрей. Этот клинок он снял с Иллис.
— Не понял, — удивленно воззрился на него хозяин лавки, — зачем он тебе, парень? Только начальная его активация требует второго уровня владения хасса,  а полностью свои возможности он раскроет только в руках специалиста четвертого уровня. В руках любого другого это просто прочный, но даже не особенно острый кусок металла. Смотри сам, видишь, какая тупая кромка? Это все потому, что он режет сформированным полем хасса.  Да и привязан он, а отвязка с последующей новой привязкой обойдется тебе в полторы-две тысячи кредов.
— Все равно, он — не продается, — упрямо набычив голову, заявил землянин. Грубарь досадливо сморщился:
— Ладно — твое дело. И последние два — «Жало-6К», ничего себе оставлять не будешь?
Андрей молча отрицательно мотнул головой. Хозяин лавки пожал плечами и припечатал:
— Эти возьму по сто пятьдесят. Идем дальше. Из дистанционного тебе ничего как память не дорого? Нет? Тогда считаем. Аккумуляторных версий, как я вижу, нет. Все с внешним управлением силой хасса.  Итак, «Разрыв-22», снайперка. Прицел «Сумрак-16», спаренные магазины, комман второго уровня, генератор криозита, — Грубарь погладил ложе рукой, помолчал, затем мечтательно произнес: — Новая такая даже в базовой комплектации стоит не менее двадцати двух тысяч, а уж такая проапгрейденная… Но, опять же, все портит привязка. За нее дам не больше пяти тысяч.
— Разводишь… — набычился Андрей.
— Не без этого парень, не без этого, — хмыкнул хозяин лавки, а потом ехидно прищурился: — Ну так ты походи по базару — поторгуйся.
Андрей насупился, а потом мысленно махнул рукой. Все равно деваться некуда. В его ситуации Грубарь вообще может назначить за любой, так сказать, лот абсолютно любую цену. Хоть даже в одну эту ихнюю универсальную кредитную единицу. Так что, можно считать, что хозяин лавки поступает даже благородно, обозначая цену в сотни и тысячи таковых.
— Дальше, штурмовой комплекс «Факел-22», широкоугольный прицел «Рамка-6КМ», два ствола — дальнобой и дробовик, гаситель отдачи, подавитель звука… и опять привязанный. Три четыреста…
Когда они посчитали все, оказалось, что Андрей может рассчитывать почти на девять с половиной тысяч кредов. Но при этом он остался абсолютно голым, потому что почти все вооружение и снаряжение он продает. В том числе и доспехи Таслама, в которых он дошел до Самиельбурга — для человека, не владеющего хасса  хотя бы на втором уровне, они были почти бесполезны, и даже наоборот — вредны. Ибо, вследствие того, что он не умел оперировать хасса , на нем они весили довольно много, килограммов под двадцать пять, а защиту обеспечивали меньшую, чем обычный комбез начального уровня со встроенным внешним преобразователем хасса.  Ну, тяжесть он на себе почувствовал еще когда шел в них к Самиельбургу, правда она, скорее, придавала ему уверенности. Мол, тяжелые, значит прочные, и потому он чувствовал себя более-менее защищенным. Более-менее, потому что, скажем, от Квази они Таслама защитить не смогли.
— Ну что, какой линк будешь брать?
Андрей задумался. Насколько он понял из объяснений, линк здесь являлся чем-то вроде помеси коммуникатора, кредитной карты и удостоверения личности, хотя продвинутые версии уже умели куда больше. И это большее, раз уж люди платили за это такие деньги, явно было довольно полезным.
— Слушай, а ты упоминал о каких-то симбиотических? Это что такое?
— У-у, брат, — усмехнулся Грубарь, — это вещь, так сказать, в себе. И я тебе ее не советую, — он наклонился вниз и достал маленькую коробочку. Открыв ее, торговец выудил тонкую пленку, очень похожую на целлофан, и поднял ее вертикально. В середине прозрачного квадрата размером где-то шесть на шесть сантиметров, висела крошечная полупрозрачная капля.
— Вот, — с какой-то странной нежностью произнес хозяин лавки, — зародыш симбиотического линка.
— Зародыш? — удивился Андрей.
— Ну да, — кивнул Грубарь. — Дело в том, что симбиотические линки — это живой организм, развивающийся вместе с твоим. Причем только в том случае, если ты имеешь природную чувствительность к хасса.  Узор здесь не поможет. Почему — не знаю, никогда этим плотно не интересовался. Вроде как то хасса,  которым энергетическое тело человека управляет с помощью узора, симбиотический линк все равно продолжает воспринимать как чужое. А этой капельке нужно свое. Иначе она не растет.
— То есть, для того, чтобы использовать симбиотический линк, нужно обязательно владеть хасса ?
— Нет, — мотнул головой лавочник, — то есть здесь, в Коме — нет. За его пределами — однозначно да, но в Коме он может запуститься и в обычном человеке. На начальном уровне. То есть связь, примитивная визуализация — тексты, максимум таблицы. Короче — голосовая и текстовая связь и кошелек, и не более.
— Хм, — произнес Андрей задумчиво, глядя на капельку, — это выходит, он умеет даже меньше этих, как ты сказал «очков и кошелька» за десять кредов? И сколько он стоит?
— Этот зародыш самого начального уровня — пять тысяч кредов.
— О, как! — Андрей изумленно покачал головой. — И за что такие деньги?
— За перспективу, — пояснил Грубарь. — Если у тебя проснется природная чувствительность к хасса,  то тебе уже дальше не понадобится никак апгрейдить твой линк. Он сам будет выращивать и развертывать необходимые усовершенствования и блоки, так что ты будешь всегда иметь максимальные возможности, ну в соответствии с твоим уровнем владения хасса,  конечно. Не сразу естественно — после перехода на следующий уровень потребуется где-то от двух до четырех блоев, чтобы он подрос и вырастил все, что требуется. Но зато уже на первом уровне владения хасса  ты практически вернешь все затраты. Да что там вернешь — с прибылью окажешься. Ибо для того, чтобы заиметь такие же возможности, которые он тебе обеспечит, в любой другой линк потребуется вложить минимум восемь тысяч кредитных единиц. Ну а на втором уровне, чтобы сравняться в возможностях с ним, уже потребуется полноценный ИИ.
Андрей задумался, а потом осторожно спросил:
— И часто их берут?
— Такие начальные — нет. Ну, кто может быть уверен, что у него непременно проснется природная чувствительность к хасса ? Ведь даже тестирование на специальной аппаратуре дает только тридцатипроцентную вероятность этого… Но берут. А вот комплекты второго уровня, которые предназначены для вживления в организм с уже проснувшейся природной чувствительностью к хасса,  покупает большинство тех, у кого она таки проснулась. Несмотря на то, что они стоят в пять-шесть раз больше, чем этот. Хотя сам зародыш там одинаковый, просто для второго уровня их кое-чем апгрейдят.
— Понятно… — протянул Андрей. — То есть дело в цене?
— Не только, — мотнул головой Грубер. — Считается, что если в момент, когда у тебя просыпается природная чувствительность к хасса,  у тебя уже есть вживленный симбионт-линк, то его возможности к развитию оказываются максимальными. В принципе, вживить симбионта можно на любом уровне хасса,  и некоторые бродники, у которых в тот момент, когда проснулась их природная чувствительность к хасса,  были большие трудности с финансами, делают это уже когда овладевают способностью оперировать хасса  на втором уровне. Но у них уже симбионты развиваются куда хуже.
— А если вживить симбионта на третьем уровне?
— Я же сказал, что вживлять его можно на любом уровне, но на третьем и выше это уже не имеет особого смысла, — мотнул головой Грубарь, — симбионт, вживленный на этом уровне, не будет иметь никаких преимуществ перед обычным вживленным линком приличного уровня, а некоторым моделям комбинированных будет даже и уступать. Так что так почти никто не делает. Короче, на, так сказать, нулевом уровне, пока природная чувствительность к хасса  еще не проснулась, его вживляют считанные единицы. Во многом, кстати, из-за отсутствия денег. Ну откуда им взяться у «мяса»-то? «Мясо» попадает в Ком с начальным кредитом в тысячу универсальных кредитных единиц. Этого хватает на комбез самого начального уровня, обувь, самую простую снарягу, комплект нижнего белья, десяток самых дешевых полевых пайков и простенький двухзарядный «одноручник». Короче только на то, без чего выходить за ворота любого поселения даже на первом горизонте смысла нет. Да они и тех-то денег не видят. Просто получают все это на складе, после того как их пинками выкидывают со «скотовозок», на которых бедолаг доставляют на базы на поверхности Кома, и снимают наручники, после чего у них в линках фиксируется к выплате кредит где-то в тысячу универсальных кредитных единиц. У кого чуть меньше, у кого чуть больше, в звисимости от того, чего и сколько они наберут на складе. И будьте добры его вернуть…
— А если «мясо» погибнет раньше, чем вернет?
— Так оно, в большинстве случаев, и происходит, — хмыкнул лавочник.
— И что, значит, те, кто выдал кредит — теряют деньги?
— Э-э, нет, брат, тут все рассчитано. Пока ты не расплатишься за кредит, ты обязан сдавать всю добычу в лавку-склад той компании, которая тебя прокредитовала. А там такие цены, ну просто смешные. И закупать необходимое тебе снаряжение ты обязан тоже только там. А оно там, уже наоборот, обходится тебе куда дороже, чем в обычных лавках. Так что эта бодяга затягивается на год, а то и больше. Жить-то тебе на что-то надо, опять же, спать где-то, да и пивка хлебнуть время от времени тоже хочется, и с бабой поваляться. Короче, тут все рассчитано. Я думаю, компания останется в выигрыше, даже если выживет один прокредитованный из тысячи. А на самом деле доля выживших в первый год заметно больше. Ну да я не об этом. Короче, на нулевом уровне симбионта вживляют единицы. На первом — почти половина. На этом уровне тоже денег не слишком густо, но… ждут, пока накопят, залезают в долги — занимают у знакомых, оформляют совсем уж кабальные кредиты, потому что чем раньше вживишь — тем лучше, короче выкручиваются как могут, но где-то половина тех, у кого проснулась природная чувствительность к хасса,  все равно ставит себе симбионта. На втором — еще процентов пять-семь. Остальные — не ставят вообще.
— Почему?
— Ну… это, как правило, те, кто собирается улететь с Кома. У тех, кто овладел хасса  на втором уровне, уже появляется на это небольшой, но реальный шанс. А для того чтобы симбионт мог работать за пределами Кома, необходимо овладеть хасса  не менее, чем на шестом уровне. Такого уровня достигают очень и очень немногие. Для девятьсот девяносто девяти из тысячи тех, у кого просыпается природная чувствительность к хасса,  четверка — потолок. И это еще хорошо. Потому что для тех, у кого ее нет, потолок — тройка.
— А я слышал, что существует узор четвертого уровня? — встрепенулся Андрей.
— Я тоже слышал, — усмехнулся Грубарь, — но никогда не видел. И вообще, пожелать сделать себе его может только мазохист. Говорят, при оперировании хасса  на четвертом уровне с помощью узора человек испытывает такую боль, что кровь носом идет.
Андрей поежился. Неужели находятся желающие? Впрочем, почему обязательно желающие? Возможно, кто-то попадет в такое положение, что становится некуда деваться. Ком, судя по всему, очень жесткое местечко. Более того, кого-то, возможно, специально ставят  в такое положение…
— Ладно, мы сейчас не об этом… Так вот, у таких, со вторым и больше уровнем, уже появляется шанс заработать столько, чтобы исполнить заветную мечту любого, кто сидит в Коме, — слинять отсюда. Ну, при удаче, конечно. Иллис вот не повезло, да… — Грубарь вздохнул. Ну да ладно, мы ребят еще помянем… Так вот, те, кто не ставит симбионта, как раз и планируют это.
— А я слышал, что рядом с теми, кто может оперировать хасса,  перестают работать машины и механизмы.
— Не все и не всегда, парень, не все и не всегда. Обычные бытовые — это да. А военные или, скажем, предназначенные для работы в тяжелых условиях и агрессивной внешней среде — иногда и нет. Так что, например, оборудование каюты корабля, на котором ты отправишься из Кома, скорее всего выйдет из строя, кое-какое оборудование корабля — тоже, за это, кстати, официально с нас и дерут такие цены за билет, а вот сам корабль — нет. Да и потом, чем плохо поселиться где-нибудь на природе, в живописном месте, в простом доме с примитивным очагом и жить себе уединенно, не появляясь на людях? Тем более, что после Кома кто угодно станет филантропом… — Грубарь мечтательно вздохнул и принялся сворачивать пленку с симбиотическим линком обратно в коробочку. Андрей молча наблюдал за ним. Но, когда он уже закрыл коробочку, протянул руку и придержал его:
— Подожди…
Владелец лавки удивленно воззрился на него.
— Ты чего, хочешь купить?
Андрей молчал, не в силах сразу выбрать между жабой и желанием. В конце концов, эта покупка съест больше половины его наличных средств… Но ведь Иллис сказала ему, что у него может пробудиться природная чувствительность к хасса…  Хотя она же говорила, что никаких объективных предпосылок к ее заявлению не имеется… Но если она права, и природная чувствительность действительно пробудится — он получит максимум из возможного… А если нет — выкинет на ветер больше половины имеющихся средств. Причем это «больше половины» является в пять раз большей суммой, чем та, которая доступна большинству пребывающих в Ком новичков.
— Слушай, а сколько мне будет стоить снарядиться? На начальном уровне, но нормально.
— Сколько… — лавочник задумался, — да тысяч восемь-девять, не меньше. И это еще без оружия и кое-чего еще, что покупать здесь тебе никакого смысла не имеет.
— Сколько? — изумился Андрей. — Ты ж говорил, что «мясо» обеспечивают на тысячу за все.
— Ты не путай первый горизонт с пятым, — наставительно воздев палец, произнес Грубарь. — Какие доходы — такие и цены. Тем более, что здесь ты не найдешь откровенного дерьма, которым, в основном, и завалены склады и лавки на первом горизонте. Здесь нужное тебе снаряжение попадает в лавки в основном от тех, кто выжил на первом и добрался до нашего горизонта, а они уже успели слегка проапгрейдиться. Так что оно уже явно не начального уровня, хотя и не новое. Но это не страшно. Неисправным здесь никто торговать не будет, во всяком случае, не ставя покупателя в известность об этом… — тут он замолчал и замер, похоже, обдумывая какую-то мысль, только что пришедшую ему в голову. — Ха, пожалуй, я нашел, как сэкономить. Надо порыться в «обносках».
— В чем?
— Ну, так называются остатки снаряжения и обмундирования, чаще всего собранные на месте схваток с тварями, после того, как те уничтожили караван или рейдовую группу. Как правило, все более-менее исправное и пригодное к делу с них забирают нашедшие, а все остальное стоит в ремонте столько, что ремонтировать это для продажи не имеет никакого смысла. Поэтому продажная цена у «обносков» просто смешная и продаются они на вес…
— А для меня, значит, пойдет и такое? — хмыкнул Андрей.
Грубарь глумливо усмехнулся:
— Конечно, пойдет, брат. Ты ж кто? Ты — ноль. Это парням со вторым-третьим уровнем владения хасса,  шляющимся по четвертому, пятому, шестому и более низким горизонтам, там нечего подобрать. Да и то не факт. Может, что и подошло бы, но оно уже у них, как правило, есть. Это на продажу там ничего ремонтировать не имеет смысла, а когда выходит из строя свое собственное — так ремонтируют, даже если оно оказывается в куда худшем состоянии. Так что — будь уверен, для тебя там много полезного можно найти. Да, поковыряться с этим придется — это точно. Но — сделаешь. Причем, и на продажу тоже. Ты ж мне все бесплатно делать будешь, а это уже совсем другое соотношение расходов и доходов, — ехидно сморщился лавочник, а потом подмигнул: — Ничего, не страдай — навыки ремонта снаряжения тебе очень пригодятся. А ты многому научиться сможешь, пока караван будешь ждать.
— Какой караван?
— А как ты еще на первый горизонт добираться собрался? Тебе с твоим нулевым уровнем здесь, на пятом, делать нечего. Так что, хочешь не хочешь — придется ползти на первый. Но один ты туда не дойдешь, конвойную команду тебе нанять не на что, так что у тебя один путь — в «мулы». Вот только караваны «вверх» ходят не так уж часто. Как, впрочем, и вниз. Так что ждать его придется минимум саус, а то и несколько. И за это время ты, даже если вообще не будешь ничего покупать, вполне успеешь проесть все имеющиеся деньги. Я ж тебе говорил: какие доходы — такие и цены. Это на первом горизонте можно снять комнату в приличной ночлежке за десяток-другой кредов в день. Здесь же ты меньше, чем за сотню, даже самую грязную конуру не снимешь. А так у тебя появится шанс сохранить деньги, а то и заработать.
— Опять разводишь, — вздохнул Андрей.
— Не без этого, брат, — снова повторил Грубарь, а затем посерьезнел, — но лучшего тебе точно никто не предложит. Уж поверь.
— Верю, — кивнул Андрей и, решившись, указал подбородком на коробочку, — и вот еще что. Я покупаю у тебя этот зародыш…

6

— Эй, Найденыш, вставай!
Андрей, не открывая глаз, натянул на голову простыню и перевернулся на другой бок.
— Вставай, говорю, пора.
Андрей попытался еще больше скорчиться и засунуть голову под подушку, но тут с него рывком содрали простыню.
— А?!
— Вставай, а то караван уйдет без тебя, — сообщил ему Грубарь. — Ишь, как разоспался-то. Что, вчера поздно лег?
— Да… поздно. То есть, лег-то я уже сегодня, часа два тому как.
— И чем занимался?
Андрей потер ладонью лицо, глубоко вздохнул и только затем ответил:
— Да снарягу доделывал. Аптечка-то у нас была от «Снега-4», а снаряга от «Пилона». Вот и пришлось повозиться малеха.
— Доделал?
— Ага.
— Ну и ладненько. Тогда давай быстро умывайся, собирайся и садись завтракать. А это эвон как разоспался-то. Я тебе почему разрешил бесплатно в лавке ночевать? Чтоб ты лавку охранял. А ты вон как крепко спишь. Да всю лавку можно вынести — а ты и не проснешься.
Андрей хмыкнул, наклоняясь над маленькой раковиной в углу. Как же, охранял… Чтоб пахал на тебя, как папа Карло. Грубарь каждый вечер, закрыв лавку, наваливал на него столько работы, что он управлялся с нею только часам к трем утра… ну если по земным меркам считать. Слава богу, здешние ски где-то на шестую часть длиннее земных суток, так что время выспаться все равно оставалось. Даже с учетом того, что свое собственное снаряжение Андрей доводил до ума за счет своего времени на отдых.
Комбез, снаряга и легкий шлем обошлись ему в три тысячи кредов. С учетом всех запчастей, которые пришлось покупать. Но, принимая в расчет, что, скажем, один комбез довольно популярной начальной для этого горизонта марки «Зима-6», если бы он вздумал покупать его новым, стоил здесь около шести с половиной тысяч кредов — это были, можно сказать, копейки. Впрочем, его комбез после ремонта имел заметно сниженный ресурс и защитные возможности, но даже подержанная «Зима-6» выставлялась в местных лавках не менее, чем за три тысячи. Причем в состоянии куда более потрепанном, чем у него. Таким же образом дело обстояло и со снарягой и шлемом. Только ботинки пришлось покупать новые. Рюкзак и оружие Грубарь посоветовал здесь не приобретать.
— Доберешься до первого горизонта — купишь. Здесь выбор того, что тебе имеет смысл брать, очень скудный, так что ничего полезного я для тебя не нашел. А что есть из хотя бы приемлемого — стоит раза в три-пять дороже, чем на первом горизонте.
— И как мне без оружия?
— «Мулом»-то? Да запросто! — рассмеялся владелец лавки. — Ну, сам подумай: ты сюда, на пятый горизонт, аж с одиннадцатого добрался совсем без оружия и под охраной неполной команды. А отсюда двинешься под охраной полноценного конвоя. И не «вниз», а «вверх». Да и, к тому же, то оружие, которым ты сможешь пользоваться, на любом горизонте, ниже второго, ни одну тварь даже не поцарапает. Так чего зря тяжесть таскать? Лучше выставишь большую загрузку.
Стоимость найма «мула» здесь зависела от трех показателей: во-первых — от массы переносимого груза, во-вторых, от сложности и, в-третьих, от длительности маршрута. Так, скажем, перенос пятидесяти плоев (около двадцати пяти килограммов) груза между первым и пятым горизонтом стоил в Коме порядка сорока кредов за день маршрута. И, поскольку, здесь редкий маршрут занимал менее десяти дней, заработанная сумма, как говорил Грубарь, приблизительно оказывалась равна чистому доходу бродника, промышляющего на первом-втором горизонте с одного рейдового такта. То есть — самого рейда и нескольких дней отдыха после него… Если же учесть все накладные расходы, неизбежные в рейде, и, наоборот, то, что «мулов», скажем, на маршруте кормили за счет владельца каравана, то даже и превышала. А именно из тех, кто промышлял на первом-втором уровне, как раз и набирали «мулов» на подобные маршруты. Во всяком случае, для караванов, спускающихся не глубже седьмого уровня…

— Ну что, готов? — поприветствовал его Грубарь, когда Андрей умылся и оделся в комбез. За это время хозяин лавки успел накрыть легкий завтрак, сдвинув в угол верстака валяющиеся на нем инструменты, расстелить на нем обрезок изолирующего пластика и выставить на него пару кружек, фляжку, несколько ломтей хлеба и дымящийся котелок, принесенный им из дома.
— Вроде, да… — хмыкнул Андрей.
— Ну, тогда садись — провожаться будем, — удовлетворенно констатировал лавочник.

* * *

До обширной площади перед самым шлюзом, на которой и происходило формирование каравана, Андрей добрался где-то через два лука. Несмотря на то, что Грубарь при общении с ним явно не упустил своего, за те двадцать три местных ски, что он провел в Самиельбурге, землянин успел привязаться к этому шумному и хитроватому верзиле. Тем более, что хотя этот куркуль эксплуатировал его и наживался на нем совершенно беспардонно, практически все, чем занимался Андрей, так или иначе работало и на него самого. Так, например, он действительно научился довольно неплохо ремонтировать снаряжение. А из семи отремонтированных касок, четырех комбезов и пяти комплектов снаряжения Грубарь дал возможность Андрею отобрать для себя самые лучшие и наименее изношенные образцы… Да и вообще, он привык к той жизни, которую вел. Так что расставаться с лавочником было немного грустно. А менять свою уже, вроде как, наладившуюся здесь жизнь, — и вообще страшновато…
— Кто такой? — требовательно спросил его подошедший бродник, которого линк Андрея тут же идентифицировал как «старший вожатый каравана, ник — Тугодум».
— Найденыш, — коротко представился землянин тем ником, под которым его зарегистрировал Грубарь.
— Есть такой в списках, — хмыкнув, кивнул бродник с таким… очень нетолерантным ником. — Под какую нагрузку подписываешься?
Андрей ненадолго задумался. В принципе, Грубарь утверждал, что он вполне потянет и все шестьдесят плоев. Кроме того, что Андрей был сам по себе вполне молод и крепок, тот бешеный марш-бросок до поста «Комкодий», когда они перли вперед, хлебая энергетики, по словам лавочника, должен был изрядно укрепить ему связки и суставы, а также заметно нарастить мышечную массу. Энергетики третьего уровня, которые они тогда вовсю потребляли, кроме восполнения потраченной энергии обладали еще и регенерирующим и подстегивающим метаболизм эффектом. Так что подобные нагрузки за столь короткое время должны были заметно укрепить Андрея. Но… нагружаться по полной в первом же выходе? Тем более, что это принесет ему в общей сложности, дай бог, сорок-пятьдесят кредов дополнительно. При том, что у него на счету еще осталось около тысячи. Совсем не ключевая прибавка… К тому же, у землянина было, чем заняться в пути. Готовясь к выходу, он приобрел самый дешевый из тех, что смог найти, накопитель данных и накачал на него массу материалов о Коме, его тварях, ресурсах и возможностях, а также об используемом бродниками вооружении и снаряжении и всем таком прочем. И собирался на привалах и во время остановок на ночлег выбирать часок-другой и плотно заняться изучением этого. У Грубаря-то сил на это не оставалось, так выматывался, что едва только заканчивал — так сразу падал в койку. Но, если перегрузиться — то и здесь будет то же самое…
— Стандартный загруз, — решительно произнес он.
— Смотри, парень, за перегруз обещают заплатить по полуторной ставке, — предупредил Тугодум.
Андрей заколебался, но затем все-таки отрицательно мотнул головой:
— Нет, все равно стандартный.
— Ну как знаешь… Тогда иди вон туда и получай короб с грузом. Свой рюкзак есть?
— Без него иду.
Бродник окинул взглядом его снаряжение и понимающе кивнул. «Пилон-КМ», надетый на Андрее, действительно был вполне себе неплохой снарягой, которой с удовольствием пользовались бродники, владеющие хасса  на втором, а то и на третьем уровне. Хотя они, естественно, довольно сильно его апгрейдили, в первую очередь заметно снижая вес всего переносимого. Но эта функция работала на хасса,  запитываясь либо напрямую от носителя, что Андрею было недоступно, ибо он еще не овладел оперированием хасса  и не сделал себе узора, либо от аккумуляторов с преобразователями хасса,  что так же для него было недоступно, но уже по причине цены. Остальной апгрейд, кстати, отличался аналогичными недостатками. Так что его «Пилон-КМ» был самого начального уровня. Но и в этой базовой комплектации карманы, подвески и контейнеры его снаряги позволяли разместить на себе объем литров в двенадцать, какового вполне хватало для личных вещей, запасных пайков, энергетиков, аптечки и всего такого прочего. То есть особой необходимости в рюкзаке действительно не было.
— Оружие?
Андрей снова мотнул головой.
— И все равно не берешь перегруз? — удивился Тугодум. — Ну как знаешь…
Получив короб-контейнер с грузом и одиннадцать полевых пайков — питание на все время прохождения маршрута плюс один резервный, который, даже если он не пригодится, «мулы», по традиции, все равно оставляли себе, Андрей распихал пайки по снаряге, вскинул короб на спину, подогнал лямки и огляделся. Площадь уже наполнилась народом, так что вскоре, похоже, должны были тронуться. Грубарь рассказывал, что караваны здесь формируются быстро. А чего рассусоливать-то? Груз упакован, «мулы» регистрируются заранее, охрана тоже прибывает уже к началу формирования каравана и вообще весь процесс отработан уже десятками тысяч повторений. Так что все оргмероприятия проходят быстро. Лук-другой — и вперед.

Так оно и произошло. Первые пару нисов пути Андрей привыкал к новым ощущениям, вернее, если уж быть точным, то привыкал к новым и частично вспоминал старые. Караван двигался достаточно быстро, так что молодой землянин даже порадовался, что не согласился на увеличение загрузки. Нет, он, вероятно, вполне мог бы волочь и больший вес, но с куда большим трудом. Причем дело было не в самом весе, а в том, что нести его надо было по весьма дрянной дороге. Так что большинство тех, кто польстился на полуторную оплату перегруза, довольно быстро стали напоминать загнанных лошадей. Впрочем, к удивлению Андрея, таковых в составе каравана оказалось не так уж много, человек пятнадцать из почти четырех десятков «мулов». Охраняла же караван команда из одиннадцати бродников с весьма неплохим вооружением. Андрей «пробил» его по справочнику, который имелся в его накопителе, на первом же коротком привале. По нему выходило, что комплект вооружения и снаряжения каждого бродника тянул минимум на семьдесят тысяч кредов. Очень солидно…
И все же, несмотря на стандартную загрузку, к вечеру Андрей изрядно вымотался. Когда объявили привал на ночевку, землянин сбросил на землю короб с грузом и с наслаждением потянулся. На привал они, похоже, остановились на какой-то стандартной для караванов стоянке. Потому что скальные стены здесь уже были кем-то подровнены, а камни обрублены так, что из них получились вполне удобные столики и неплохие седалища рядом с ними. А небольшой родничок, бивший из скалы, стекал в явно искусственную емкость. То есть стоянка выглядела вполне оборудованной.
— Ой, зря Тугодум на Кривой скале остановился…
Андрей развернулся. Рядом с ним стоял невысокий коренастый бродник с лицом, изборожденным глубокими, резкими морщинами. Свой короб он уже скинул с плеч и оставил неподалеку.
— Привет, меня зовут Сги.
— Найденыш, — в ответ представился Андрей. Сги резко кивнул и снова повторил:
— Зря Тугодум привел сюда караван.
— Почему?
— На Кривой скале уже три-четыре блоя не было никаких нападений. Так что вот-вот твари должны объявиться. Это после атаки можно полблоя, а то и блой спокойно пользоваться стоянкой, а здесь с последней прошло уже куда больше.
Блой означал десять саусов, то есть сотню ски. Как выяснилось, вся система измерений в Коме была строго десятеричной. Причем наименования мер длины, веса и объема были частично стандартизированы очень похожим на то, как это было сделано на Земле, образом. Ну, то есть, с помощью приставок — типа всяких там мили-, кило-, санти- и так далее. Не совсем так же, но похоже. А вот само их значение отличалось от земных довольно сильно. Так, например, первой распространенной мерой веса, используемой для взвешивания ингредиентов, являлся алой, весящий приблизительно полграмма, дальше шел салой, эквивалентный где-то пяти граммам, и тисалой, соответственно близкий к пятидесяти. Затем шел плой — полкило, отчего-то единственный и неповторимый и к тому же часто использующийся для обозначения даже тех весов, которым имелись и свои собственные обозначения, потом ним — пять килограммов, саним — пятьдесят, тисаним — пятьсот, а заканчивались наиболее распространенные меры веса коластом, весящим где-то около пяти тонн. Большие веса имели свои обозначения, но использовались по большей части только специалистами. Общеупотребимые меры длины начинались с ика, составлявшего где-то 0,7 миллиметра, за ним шел саик, тисаик, затем скич длиной сантиметров семьдесят, следующие порядки именовались саскич и тисаскич. А заканчивалось все тисакаршем, составляющим где-то семьдесят километров. Но дальность караванных маршрутов в Коме отчего-то измерялась не в мерах расстояния, а в мерах времени, потребных для того, чтобы добраться от конечного до начального пункта маршрута.
— То есть, ты думаешь, нас атакуют твари?
— Не думаю — уверен, — категорично заявил Сги. — Причем атакует нас кто-то серьезный. Потому-то и нет так долго нападений, что поблизости бродит кто-то сильный. Бродит, но пока не наткнулся на эту стоянку. Или, скорее, наткнулся, но в тот момент, когда здесь не было людей. Так что он уже знает о ней, и, значит, лимит везения исчерпан.
— А если он и сегодня не нападет?
— Нападет, вот увидишь, — уверенно заявил бродник, после чего повернулся и двинулся к своему коробу. Подхватив его, Сги окинул стоянку цепким взглядом и решительным шагом двинулся к дальнему концу стоянки. Кстати, к обоим бокам его короба были пристегнуты два дополнительных контейнера, так что бродник был одним из тех, что польстились на доплату. Но сильно уставшим он не выглядел. Андрей проводил его задумчивым взглядом, а затем подхватил свой короб и отправился вслед за новым знакомцем. Тот выглядел опытным и уверенным в себе, так что землянин принял решение держаться поближе к нему.
На ночлег Сги устроился основательно. Он достал «одноручник» и начал вырезать себе в скальном основании нечто вроде личного склепа — узкую горизонтальную щель. Вообще-то такие возможности для «одноручника» были совсем нехарактерны, но Андрей, быстро сверившись со справочником, уважительно присвистнул. У Сги оказался весьма мощный и довольно дорогой образец «Тактом-14ЛМ», восемнадцатизарядник, способный, при необходимости, выдать полную мощность всех своих восемнадцати зарядных капсул всего в трех импульсах повышенной мощности, каждый из которых оказывал на цель воздействие, равное заряду среднего дробовика. То есть принцип поражения именующегося таким образом класса оружия был отличен от классического дробовика, но языковый пакет в голове у Андрей отчего-то подобрал ему именно такую ассоциацию. Может потому что этот тип оружия по воздействию на цель был очень похож именно на дробовики? То есть он обладал наибольшим воздействием на цель именно на коротких дистанциях, причем мощность оного с ростом расстояния резко падала.
— Э-э… Сги, ты не против, если я устроюсь поблизости?
— Нет, — резко мотнул головой бродник. Для него вообще были характерны именно резкие, даже несколько нервные и ломаные движения.
После ужина, который Сги съел прямо у своей «могилки», как ее обозвал Андрей, а сам землянин — у небольшого костерка из уже виденного им во время… ну, назовем это путешествием с командой Иллис, сухого горючего, Андрей вернулся к оборудованному им для себя месту ночлега и начал устраиваться на ночь. Сги так же продолжал копошиться поблизости. Когда землянин уже лег, он внезапно спросил:
— У тебя линк что, не имеет ночного режима?
Андрей замер, а потом осторожно ответил:
— Нет.
— Плохо, — уже привычно-резко отрубил Сги. — Тогда тебе лучше не спать.
— Почему?
— При нападении точно потеряешь лишний дирс-другой — и все.
— А почему ты считаешь, что я их потеряю? — спросил Андрей после минутного раздумья.
— Твари Кома умеют очень тихо подкрадываться. Так что все точно настроят себе линки на обнаружение движения, уж можешь мне поверить. А поскольку у тебя нет ночного режима, ты так сделать не сможешь. На этом ты и потеряешь лишние дирсы.
— А как же «сигналка»?
— А ты видел здесь хоть одного «чистокожего»? — вопросом на вопрос ответил Сги. — А «сигналка», выставленная оператором хасса  третьего и ниже уровней, сильную тварь учует только в паре шагов. Так что «тревожка» в линке на обнаружение движения сработает, считай, одновременно с «сигналкой». Можешь мне поверить. Я топчу Ком уже двадцать семь лет, и побывал на шестнадцати его горизонтах и в ста сорока шести поселениях.
— Вечно ты каркаешь Сги, — послышался голос сбоку. — Ты не трясись, парень, если бы все «точные» предсказания Сги непременно воплощались в жизнь, то Ком давно уже стал бы совершенно безлюдным местом, — новый собеседник на мгновение замолчал, а затем заинтересованно спросил: — А что у тебя за линк-то, парень, если у него нет ночного режима?
Андрей нахмурился. Ему очень не хотелось ничего рассказывать о себе. Но что-то ответить было необходимо. А он еще на земле понял, что если уж приходится что-то отвечать, то лучше отвечать правду. Не всю, не полностью, да и не всегда, если честно, но чаще всего лучше ее.
— У меня стоит зародыш симбиотического.
— Так ты «чистокожий»? — удивленно начал новый собеседник, а затем рассмеялся: — То есть, чего это я… если у симбиота нет ночного режима, значит, он начального уровня. Связь и кошелек, так?
— Да, — нехотя отозвался Андрей.
— И откуда у свежего «мяса» деньги на такой дорогой линк? Да и прикид у тебя, как я припоминаю, тоже вполне приличный.
— Это — наследство, — коротко пояснил Андрей.
— От богатенького папочки?
— От погибшей команды.
— О, как, и что же это за команда? — удивленно спросил из темноты новый голос.
— «Ташель», — коротко ответил Андрей.
— Что? Команда Иллис погибла? Когда?
Вопросы посыпались со всех сторон. Андрей коротко рассказал о том, как погибла команда «Ташель», и ответил на остальные вопросы. В том числе и о том, каким образом он оказался «наследником» этой команды. Но без излишних подробностей.
— Значит, «Ташель» сопровождала семерых «нулевиков», — задумчиво произнес один из бродников, за время разговора подтянувшихся вплотную к Андрею и Сги. — И кто из вас за это платил?
— Не знаю, — пожал плечами Андрей. — Я попал в Ком случайно. Можно сказать, за компанию.
— Да уж верю, парень, — усмехнулся бродник. — Если бы у тебя действительно были денежки, то мы вряд ли имели бы честь все еще видеть тебя здесь. Но, вот что я тебе скажу — зря ты потратил деньги на симбиота. Не знаю, в какой лаборатории тебя тестировали на вероятность проявления природной чувствительности к хасса,  только все их заявления о тридцатипроцентных гарантиях — полная туфта. Можешь мне поверить — они попадают в точку дай бог в одном из десяти случаев. Так что ты мог бы потратить свои деньги куда с большей пользой.
— Теперь-то уж ничего не изменишь, — огрызнулся Андрей.
— Это уж точно, — согласился бродник. — Ладно, пора укладываться, и желаю всем нам, чтобы гнусные пророчества Сги не воплотились в жизнь, и мы все проснулись в целости и сохранности.

* * *

Но его пожелание осталось неисполненным… Андрей проснулся от того, что кто-то сдернул его с коврика, на котором он расположился, и оттащил в сторону. Над стоянкой стоял вой и грохотали взрывы, но разглядеть что-то Андрей не мог, потому что вокруг была абсолютная темнота. Так что оставалось только замереть и ждать, пока все кончится. Тем более, что руки, сдернувшие землянина с места, держали его достаточно крепко, отчего возможностей для каких-то маневров практически не оставалось. Сколько продолжалась эта вакханалия — он не понял. Однако, мало-помалу, все утихло, и вокруг начали вспыхивать налобные фонари, а затем неподалеку разгорелся и костерок из сухого горючего.
— Я же говорил! — полупридушенно послышалось снизу, после чего руки, державшие Андрея, разжались и оттолкнули его в сторону. — Я говорил, говорил, а вы не верили! Это был ракрон?
— Что? — не понял Андрей.
— Это был ракрон, — уже утвердительно заявил Сги, выбираясь из своей «могилки». — Я отлично слышал его рев, — старый бродник сожалеюще помотал головой. — Эх, жаль, он напал на стоянку с противоположной стороны. Его слисси  уже точно поделили. Жаль, жаль… Это самая сильная ординарная тварь, которую можно встретить выше восьмого горизонта. Впрочем, может, успею?.. — пробормотал он, поспешно выбираясь из спального мешка.
— Это… Сги… я… — попытался было обратиться к нему Андрей, но того уже и след простыл. Землянин еще минуту ошарашенно посидел на голой скале, на которой оказался, когда его отпихнул старый бродник, а затем поднялся на ноги и двинулся в ту же сторону, в которую убежал Сги.
Когда он протолкался сквозь небольшую толпу, собравшуюся в дальнем от места его ночлега конце лагеря, то обнаружил Сги, усевшегося на огромную тушу какой-то твари. Тот с видимым удовольствием поглощал уже знакомую сине-фиолетовую массу, которая называлась слисси. 
— О, Найденыш, — с довольным видом поприветствовал он Андрея, — ты представляешь, эти умники не умеют разделывать ракрона! Так что мне удалось выторговать у них солидный кусок слисси.  Тебе не предлагаю, ты все равно не владеешь хасса…  — он вздохнул, — жаль на сатоузлы ракрона мне лапу не наложить. Каждый из них стоит до сотни кредов, а у ракрона их бывает до трех десятков. Один из самых дорогих ингредиентов на этих горизонтах Кома. Можно было бы неслабо прибарахлиться. Впрочем… — Сги развернулся к лежащей туше и окинул ее хозяйским взглядом, — этот — довольно маленький, похоже, молодой самец и только недавно изгнан из прайда… Так что у него вряд ли будет больше полутора десятков сатоузлов, да и те мелкие. Сомневаюсь, что Тугодуму удастся их загнать больше, чем по семь десятков. Но и это неплохие деньги…
Андрей некоторое время послушал разглагольствования Сги, который буквально наслаждался всеобщим вниманием (ну еще бы, он же заранее предупреждал и оказался совершенно прав в своих пророчествах), а потом двинулся к своим вещам. Потому что до него внезапно дошло, почему Сги сдернул его с места и притянул на себя. Он просто заслонился им, Андреем, от возможного нападения. Причем, похоже, он заранее, еще с вечера, планировал все это. Потому-то и разрешил землянину лечь поблизости. Так что, напади этот самый неведомый ракрон с их стороны — землянина бы ничего не спасло. Пока его завалили бы — он бы точно успел порвать Андрея, как тузик тряпку…

За завтраком к нему подсел Сги. Андрей молча отвернулся.
— Обижаешься, — примирительным тоном заговорил старый бродник. — Зря.
Андрей продолжал молча поглощать свой паек.
— Это — Ком, парень, — наставительно произнес Сги. — Здесь — каждый за себя. И если тебе в какой-то момент покажется, что ты нашел здесь друга или, там, любовь — немедленно осени себя святым кругом. Ибо это совершенно точно окажется всего лишь иллюзией. Причем здесь, в Коме, — очень опасной иллюзией. И чем раньше ты это поймешь, тем будет лучше для тебя.
Андрей все так же молча закончил с пайком и, открутив крышку фляги, принялся запивать паек кеолем, чем-то вроде пива, который получался при растворении во фляге стандартного объема сухой смеси из пакетика стандартного же объема. Кроме легкого бодрящего эффекта кеоль отлично утолял жажду и снабжал организм приличной порцией витаминов и микроэлементов. Поэтому у большинства бродников, как правило, имелось по паре фляг. Одна с кеолем, а вторая с водой, которая нужна была не только для питья, но и, там, промыть возможную рану, смыть грязь, омыть лицо, приготовить какой необходимый раствор.
— Более того, ты сейчас, лелея свою обиду, делаешь себе только хуже. Потому что такой опытный бродник, как я, мог бы рассказать такому молодому и неопытному, как ты, много интересного и полезного о Коме, — все еще не сдавался Сги. Андрей допил кеоль, встал, подошел к роднику, бьющему из скалы, промыл флягу, наполнил ее водой, высыпал новый пакетик с порошком кеоля, входивший в состав практически любого полевого пайка, после чего вернулся к своему коробу с грузом и уселся на свой коврик. А уж тогда разрешил:
— Ладно, рассказывай…

* * *

На стоянке у Кривой скалы они проторчали два дня. Как сказал Сги, из-за скупости Тугодума. Тому, мол, не следовало пытаться сразу подписывать «мулов» на перегруз. Нападение Ракрона стоило каравану двух убитых и одного раненного, причем довольно сильно. Так что если бы те, кто готов был нести дополнительный груз, не были бы загружены, то можно было распределить груз этих троих между ними и двинуться дальше. А теперь Тугодуму пришлось оставить половину охраны на стоянке, а со второй половиной отправиться в Самиельбург, чтобы отвести раненого и, главное, нанять еще «мулов». Ну а все остальные, кто остался ожидать его на стоянке у Кривой скалы, получили возможность безо всякого напряга заработать на две суточных оплаты больше. Все это время Андрей провел, читая скаченные справочники и проверяя сведения, почерпнутые из них, рассказами Сги и еще парочки прибившихся к ним бродников так же из числа «мулов», которые, как и Сги, боролись с выпавшими на их долю днями безделья, чеша языками.
Их взгляды на те сведения, которые были изложены в справочниках, почти никогда не совпадали. И уже к концу первого дня Андрей стал совершенно уверен, что если хотя бы один из них согласится со справочником, то два других непременно возмутятся: «Да чушь и ерунда написана!». А иногда они возглашали так все втроем. Вот только причины, почему они так считали, у всех троих чаще всего были совершенно разными, но Андрей этому даже радовался. Ибо взгляд на любой объект или проблему с разных точек зрения, как правило, позволяет разобраться в них куда лучше, чем если имеется только одна. Так что, в отличие от остальных соседей по каравану, все эти два дня просто тупо отсыпавшихся и поглощающих полевые пайки, Андрей провел это время с большой пользой. Тем более, что одними справочниками дело не ограничивалось.
Как выяснилось, в среде бродников существовала солидная прослойка людей, которым не сиделось на месте. Поэтому они, достигнув некоторого уровня, переставали ходить в рейды из одного и того же поселка, как это делало большинство бродников, а становились, так сказать, профессиональными «мулами», годами путешествуя от поселения к поселению по всему Кому. Как правило, это были люди, уже овладевшие хасса  на первом, а кое-кто и на втором уровне. Большинство, естественно, с помощью узора, но были и «чистокожие». И Сги был как раз из таковых. Судя по его рассказам, он прошел по горизонтам Кома уже около пятидесяти тысяч километров. И, даже если эту цифру, как обычно при такого типа рассказах, следовало поделить надвое, а то и натрое, — это все равно было очень солидно. Он повидал множество народов и даже цивилизаций. Ибо расстояния в Коме соотносились с таковыми за его пределами очень необычно. Например, если от одной до другой базы на поверхности Кома, принадлежащих двум знающим друг о друге и как-то контактирующим еще и в обычном пространстве цивилизациям, можно было дойти через Ком, скажем, за пять-шесть саусов, то есть за пятьдесят-шестьдесят местных суток-ски, то в случае, если бы ты решил добраться от одного поселения до другого через обычное пространство, даже просто летя над самой поверхностью Кома, дорога могла бы занять уже несколько блоев. Причем такая же зависимость существовала не только поблизости от Кома, но и в отдалении от него. Так, например, если от ядра каждой из этих цивилизаций, то есть из пула ее центральных миров, до Кома можно было добраться за несколько саусов, то разумнее всего, если дело было действительно экстренным и неотложным, проложить себе маршрут через Ком. Так выходило в разы, а то и на порядки быстрее. То есть, чтобы путешественнику или, там, послу либо торговцу из ядра одной цивилизации добраться до ядра другой, надо было либо затратить несколько лет, а то и десятилетий (были и такие маршруты) на полет в обычном пространстве, либо… долететь за пару-тройку месяцев до Кома, здесь затратить приблизительно столько же, чтобы пешочком дойти до поселения другой цивилизации, а уж оттуда, поднявшись на поверхность Кома, опять же за сравнимое с предыдущими этапами путешествия время добраться до цели… Кстати, именно поэтому никто до сих пор не смог измерить размеры самого Кома. Издалека он казался неким образованием протяженностью всего в несколько миллионов километров, а летевшие вдоль него корабли отчего-то фиксировали собственные перемещения на десятки и сотни световых лет. А если еще прибавить к этому то, что даже на соседних внешних приемных базах, расположенных на поверхности Кома, между которыми было один-два сауса внутреннего перехода, рисунок звездного неба никогда не совпадал, то становилось совершенно ясно, почему никакой внятной теории о природе Кома до сих пор так и не было создано…
Так что из неторопливых бесед со Сги и остальными Андрей узнал много интересного о поселениях Кома, присутствующих в нем расах и цивилизациях, местных традициях и всем таком прочем.
Кроме того, Андрей разобрался с тем, что же такое привязка. Как объяснил Сги, привязка оружия делалась не столько даже для того, чтобы никто, кроме тебя, не смог бы воспользоваться твоим оружием. Такой эффект возникал, но был все же побочным. Основным же, из-за чего она делалась, было то, что «привязанное», то есть настроенное на владельца, оружие было способно выдать максимум своих возможностей. И связано это было в первую очередь с тем, что большинство дополнительных систем и блоков, повышающих боевые возможности оружия, его мощность, точность, дальность, скорострельность и убойную силу, а также снижающих вес, инерцию и отдачу, ну и так далее — запитывалось от хасса  владельца. Да и вообще, высокоуровневое оружие могли использовать только владеющие хасса.  Так что процесс привязки (как и последующий отвязки), был довольно сложен и потому дорогостоящ. Но оно того стоило… Ну и попутно выяснилось, что Грубарь при покупке того оружия, которое приволок Андрей, действительно нагрел его минимум в полтора раза, а то и вдвое. Впрочем, землянин так и думал, так что никакого разочарования он не испытал.

* * *

Тугодум со вновь нанятыми «мулами» добрался до стоянки на второй день к вечеру, причем довольно поздно, когда уже стемнело. Андрей к тому моменту устроился на своем коврике и, прижав к виску накопитель, через убогий интерфейс своего линка знакомился с очередной порцией информации. За пару дней он успел изучить примерно четверть того, что накачал. Мог бы и половину, если бы не разговоры со Сги и остальными, но и то было добро. Так что когда от костерка из сухого горючего, который после нападения Ракрона теперь горел всю ночь, послышался какой-то шум, он даже не обратил на него внимания. Подниматься и идти выяснять, что за шум, не хотелось, а ночного режима у его линка по-прежнему не было. А вот Сги обратил. Он завозился в своей «могилке», приподнялся, вгляделся в темноту, а потом произнес:
— Тугодум вернулся, — затем помолчал, вглядываясь, и добавил: — И не один.
Андрей хмыкнул. Ну, еще бы. Не один уходил, причем, за людьми, и, естественно, не один и вернулся. Что тут особенного-то, о чем следует заявлять с обычным для Сги пафосом? Но следующая фраза старого бродника прояснила, что именно Сги имел в виду:
— Похоже, к нам прибились артисты.
— Артисты? — удивился Андрей, отключая накопитель и приподнимаясь.
— Да, и среди них парочка женщин.
Андрей приподнялся и сел. Женщин в Коме было мало. Ну да при том способе попадания людей в Ком, который практиковали почти все имеющие здесь свои интересы планеты и цивилизации, это было немудрено. Женщины гораздо реже мужиков вляпываются в серьезные преступления… Так что, по разным прикидкам, соотношение женщин и мужчин в Коме, несмотря на то, что мужиков гибло куда больше, составляло, по разным прикидкам, от одной к семи до одной к двенадцати. И большая их часть трудилась в борделях. А что — опасности залететь никакой, да и с разными болезнями здесь также куда легче, чем за пределами Кома. Местные ингредиенты в очень большой своей доле использовались как раз в элитной медицине, так что здесь некоторые суперэффективные препараты были куда более доступны, чем за пределами Кома. Зато заработок… м-м, закачаешься! Посещение борделя в Коме стоило куда больше любой другой сервисной услуги… Остальные держали лавки, таверны и гостиницы, подвизались в подругах у местных авторитетов или… так же были бродницами. Как Иллис, например. Но среди бродников женщин было очень мало. Поэтому, кстати, команда «Ташель» и была столь известна.
— Женщин, говоришь?
— Спи, — обломал его Сги. — Не про твою честь птички. Да и после дневного перехода они все равно уставшие, так что завтра посмотришь. А подкатывать к ним я тебе вообще не советую. Те, кто слабы на передок, — в борделях, а те, кто вот так решил зарабатывать, либо уже заняты, либо тебе просто не по карману. Так что спи и не дергайся. Тебе здесь ничего не светит.
Но Сги оказался не прав. Ибо именно тогда Андрей впервые и встретился с Астраей…

ЧАСТЬ II
ПОДАРКИ КОМА

1

Астрая поймала его перед самыми воротами. Он как раз получил короб с грузом, наклонился, подгоняя лямки, а когда выпрямился — она стояла рядом. Андрей замер.
— Привет, Андгей, — как обычно мягко, с грассирующим «р» произнесла Астрая, — уже уходишь?
Он молча кивнул. Астрая так же помолчала несколько мгновений, а затем грустно произнесла:
— Ты… убегаешь от меня?
Андрей сморщился как от заболевшего зуба. Ну, все же говорено-переговорено, чего опять начинать-то? Ну да, она поступила так, как принято здесь, в Коме. От таких предложений не отказываются. И… всем понятно, что соглашаясь на них, артистка соглашается не только на то, чтобы стать известной и богатой, но и пойти в содержанки к продюсеру. А что такого-то? Жизнь — есть жизнь, тем более, жизнь в Коме. Если действительно любишь — терпи, авось отработает свое, в обоих смыслах, и вернется. Да не просто так, а с деньгами… И, вот ведь гадство-то, она действительно вернулась. Когда отработала. И очень удивилась тому, что он так и не успокоился. Она же ему все логично и понятно объяснила. Чего ж он кобенится-то? Это же Ком, здесь люди не живут, а выживают.
— Нет, Астрая, мне просто действительно нужны деньги, которые платят за этот караван.
Девушка покачала головой и вздохнула:
— Я же тебе уже говогила, что ты можешь занять у меня. Столько, сколько тебе надо. И на сколько надо тоже. Почему ты никогда не делаешь это?
— Потому что я привык всегда жить на свои деньги, Астрая. Ровно на столько, сколько заработал, — упрямо наклонив голову, ответил Андрей, после чего коротко кивнул, — извини, мне уже пора.
Когда он проходил через внутренние ворота в шлюз, то явственно чувствовал ее взгляд, сверлящий его лопатки…

Нынешним утром его разбудил Толстяк Кемми. Андрей проснулся, едва только тот коснулся двери. Рейды давно научили землянина спать очень чутко, так что Толстяк даже не успел постучать, как Андрей кинул со своего линка через дверь запрос: «Кто?».
— Андрей, это я, Кемми, — тут же отозвался тот. — Ты вчера упоминал о денежном варианте, так…
— Погоди, — прервал его Андрей и, потерев лицо ладонью, поднялся с кровати, — сейчас открою…
— Так вот, — продолжил Кемми, когда землянин запустил его в свою комнату, — ты вчера упоминал, что собираешься быстро отчалить и не против слегка подзаработать, так?
— Ну, да.
— Появился хороший вариант.
— Какой? — отозвался Андрей, заправляя постель. Все равно проснулся и, вроде как, даже и выспался. Он вообще на Коме, благодаря более длинным суткам, высыпался куда лучше, чем на Земле. Может, и вправду люди на Земле — пришельцы и потому «настроены» под более длинные сутки? Где-то он слышал, что спелеологи, когда живут в пещерах, где нет естественного чередования ночи и дня, тоже самопроизвольно переходят на более длительный суточный цикл и даже чувствуют себя в нем очень комфортно.
— Шесть ски назад в Клоссерг «спустилась» научная экспедиция из Содельбергского университета. Это в Эккерманской конфедерации, планету не скажу, не помню. Научники оттуда здесь часто пасутся… Так вот, за это время они наняли конвой, «мулов» и уже сегодня утром собирались тронуться вниз. Но один из их «мулов» вчера забурился в бордель к мадам Клиоро, где и вляпался.
Андрей усмехнулся:
— И что, научники не смогли откупить «мула»? Я думаю, и мадам Клиоро, и поселение нашли бы, чего скачать с «внешников».
— Он порезал одну из девочек, — пояснил Толстяк. Андрей понимающе кивнул. Да — это серьезно, за это могли и грохнуть. И уж, совершенно точно, замять это дело «внешникам» стоило бы столько, что легче было нанять второй комплект «мулов».
— И?
— И я записал тебя.
— Уже записал? — уточнил Андрей. Кемми молча кивнул:
— У них условия очень хорошие. Они платят по сотке в день при загрузе всего в сорок плоев на одного «мула».
— И за что такие сладости?
— Экспедиция идет на двенадцатый горизонт.
— На какой?! — охнул Андрей. — Кемми, ты в своем уме? Я — нулевой. У меня организм только-только притерпелся к Кому. А ты меня отправляешь на двенадцатый горизонт.
Толстяк вздохнул:
— Решать, конечно, тебе, Андрей, но… Астрая вчера очень интересовалась, почему тебя нет и… она сказала, что собирается пробыть здесь хоть целый блой.
— Прям так и сказала? — после пары минут молчания уточнил землянин.
— Да.
— А на сколько планируется экспедиция?
— Ну… точно сказать трудно. Профессор Сешиксасс, вроде как, говорил, что на двенадцатом горизонте они планируют пробыть не менее пары саусов. Так что с учетом дороги, остановок в поселениях… сам знаешь, «внешники» не очень-то умеют ходить по Кому, так что им точно потребуется отдых. Я думаю, не меньше половины блоя это займет. А, скорее всего, гораздо больше.
— Хорошо, — решительно кивнул Андрей, — согласен, иду.
— Тогда давай, собирайся и спускайся побыстрее, а я пойду сделаю тебе завтрак. Выход всего через полниса. Они торопятся и потому выходят так рано…

И вот Астрая успела-таки поймать его возле внутренних ворот.
— Эй, парень, — ткнул его в бок какой-то незнакомый бродник. — Та цыпочка, что провожала тебя у ворот, — это Астрая, да?
— А тебе какое дело? — огрызнулся землянин.
— Да, ладно, чего ты? Я ж того, со всем уважением, — забормотал тот. А потом не выдержал и поинтересовался: — Слушай, а правду говорят, что артисточки они того… страсть какие горячие?
— Твой кулак горячее, — грубо осадил его Андрей. — Так что не советую тебе ему изменять.
— Злой ты, — констатировал бродник, но, на всякий случай, отошел в сторону. Андрей в своей снаряге смотрелся довольно опасно. Несмотря на то что комбез за два года заметно выцвел, а ботинки вообще пришлось покупать новые, он, по-прежнему, в основном, имел то же снаряжение, в котором вышел из Самиельбурга. А оно на первом горизонте выглядело очень солидно. Даже среди бродников со вторым узором такой комплект встречался далеко не через одного. Тем более, что за эти два года Андрей еще и прибарахлился. Так, поверх комбеза на него был надет вполне приличный (ну, как минимум, для первого горизонта) броник марки «Скорлупа-3У», а также комплект ножных и ручных щитков «Блок-М». Шлем же украшал многофункциональный терминал «Сегень АТВ», новым стоящий едва ли не в половину всего остального его комплекта. Никто ж не знал, что Андрей собрал его из трех сломанных, которые принесла и сдала в «обноски» конвойная команда одного из караванов, прибывших из Кланстрома, поселения на девятом горизонте. На восьмом горизонте они наткнулись на останки команды, которую порвал прайд ракронов. Андрею продали их на вес, поскольку никто из местных ремонтников такую аппаратуру ремонтировать не умел. Ну да немудрено. Любое снаряжение «мяса» намного дешевле было заменить, чем починить, а некоторые более продвинутые вещи, которые начинали носить бродники, дожившие до узора, были заточены не под ремонт, а под замену вышедших из строя блоков. Да что там некоторые… все местное снаряжение и оборудование было рассчитано на то же самое. И лишь работа у Грубаря, плюс пара тестеров и изрядно разболтанный многофункционал, которые лавочник из Самиельбурга великодушно позволил Андрею прихватить с собой (все равно они были в таком состоянии, что предлагать их кому бы то ни было кроме Андрея постеснялся бы даже Грубарь), а также его земной опыт ремонта электроники позволили ему время от времени пытаться ковыряться со всяким мусором, от которого отказались другие ремонтники. И в конце концов, это принесло свой «выхлоп» в виде вот этого терминала. Одним словом, выглядел землянин крутым. Впрочем, и в драке один на один он за истекшие два года тоже изрядно поднатаскался. Нравы в Коме были простые и бесхитростные, так что пришлось… Оттого и к судье регулярно попадал. Посему, отстав, бродник поступил вполне разумно. А Андрею вспомнилось, как он впервые увидел Астраю.

* * *

Это произошло на следующий день после того, как они тронулись-таки в путь со стоянки у Кривой скалы. До первого привала ничего разглядеть Андрею не удалось, ибо собрались и вышли они едва только рассвело, а место ему определили в конце колонны. Артисты же, или кто там они были, поскольку так уж стопроцентно верить Сги Андрей оснований не имел, двигались вместе с Тугодумом впереди. И одеты они, что естественно, были точно так же, как и остальные. Из-за этого ничего кроме того, что пара из вновь присоединившихся к каравану двигались несколько не так, как «мулы» и охранники, землянину разглядеть не удалось. Так что он успокоился и снова начал прислушиваться к ругани Сги, с образовавшимися за два прошедших дня приятелями. А вот когда они остановились на привал…
— Что, понравилась? — ткнул его в бок кулаком Сги. Андрей очнулся и тряхнул головой. Да уж, девчонка была, что надо. Если приодеть ее в короткую юбчонку, обуть точеные ножки в босоножки на высоком каблучке, так чтобы ухоженные пальчики с ярко накрашенными ноготочками были открыты всем окружающим, а на дерзко торчащие грудки натянуть обтягивающий топик… Черт! Андрей вздохнул. За пару недель перед попадаловом он расстался с очередной подругой, а после того, как попал сюда — ни единого шанса, как это говорил Грубарь, «покувыркаться» у него тоже не было. Нет, бордель в Самиельбурге был, но услуги там стоило столько, что Андрею он никак не светил. Не с его доходами. А тело, между тем, похоже, начало требовать свое. Иначе бы он не распустил так слюни, увидев вполне симпатичную, но не то чтобы ах, девицу, одетую в такой же балахонистый комбез, в каковом ходили тут все вокруг. Ну а чего еще ожидать-то в караване? Бронелифчика, что ли, и минибронеюбки, как в какой-нибудь РПГшке? Ни фигуры, ни всяких приятных округлостей в этом комбезе было не разглядеть, а он себе уже нафантазировал… Кстати, а что это у нее за комбез-то? Он еще таких не встречал. И Андрей потянулся за накопителем, чтобы посмотреть справочник…
Пообщаться же с девушкой Андрею удалось только через семь ски, когда они шли уже по второму горизонту. Это произошло случайно. Как выяснил откуда-то Сги, младшую из двух женщин звали Астрая. Как звали ее более старшую подругу, которая, кстати, играла в путешествующем с их караваном творческом, так сказать, коллективе ведущую роль, он уже сейчас и не помнил. Та была дамой в самом соку, и по ее поводу пускала слюни большая часть «мулов» и конвойных. Ну, еще бы, ее «шары» и задница так распирали комбез, что тот даже и не пытался ничего скрывать. На ее фоне Астрая выглядела этакой юной тростинкой, девушкой-подростком, что в глазах местных было довольно далеко от их идеала красоты. А вот в глазах землянина… Впрочем, Андрей где-то читал, что на Земле тонкокостных худышек на пьедестал королев красоты возвели всякие там кутюрье, которые сплошь и рядом предпочитали мальчиков. Вот они и моделей себе начали подбирать со схожими параметрами, так что только по одежде и разберешь — женского они пола или мужского. А в голом виде — почти одинаковые… Здесь же, в Коме, при таком дефиците женского пола и царящих простых нравах мужики больше предпочитали таких, по которым издали видно — баба! А уж если в руку возьмешь, так и вообще, даже с закрытыми глазами не перепутаешь. И на таких, как Астрая, западали немногие. Но землянина такие параметры не смущали, у него к таковым глаз вполне притерпелся — все подиумы через одну именно такими и заполнены. Впрочем, при таком дефиците женщин никто из противоположного пола без внимания все равно не оставался. Так что Андрею с его нулевым статусом однозначно ничего не светило, тут Сги был абсолютно прав. При таком-то соотношении: две женщины на шесть с лишним десятков мужиков, у него не было ни единого шанса даже на дежурную улыбку. Поэтому он только время от времени любовался девушкой издали и… «рубил дрова», как Челентано в фильме «Укрощение строптивого». В качестве «дров» выступал все тот же накопитель со скачанной информацией, который Андрей усиленно штудировал вдоль и поперек и еще один раз сверху. А вот разговоры со Сги и остальными практически сошли на нет. В первую очередь потому, что, о чем бы они не начинались, разговоры довольно быстро скатывались на баб…

В тот вечер они остановились на ночевку довольно рано. На следующий день каравану предстоял долгий переход, в конце которого они должны были подняться на первый уровень. А зона возле переходов с уровня на уровень везде считалась довольно опасной. По рассказам в таких зонах всегда было весьма богато тварей. Похоже, они специально стягивались к таким местам, карауля людей, как опытные охотники делают засады на зверей у солончаков и водопоев… Караван должен был подойти к месту перехода уже под вечер, то есть слегка уставшим, и потому Тугодум решил дать сегодня им на отдых побольше времени. Конечно, второй горизонт — не четвертый и не пятый, но Ком есть Ком. И здесь можно найти смерть на любом горизонте.
Андрей уже вполне привычно обустроился поблизости от Сги, расстелил коврик, положил короб с грузом себе под голову и накрыл его краем коврика, после чего достал прихваченные от Грубаря инструменты и занялся одним полудохлым блоком, который подогнал ему случайный приятель Сги. Он уговорил его на это, заметив у Андрея в одном из контейнеров его снаряги старенький многофункционал, который отписал ему лавочник из Самиельбурга.
— Так ты парень, что, рубишь в починке? — живо поинтересовался он, заметив у землянина не слишком характерный для бродника прибор.
— Да не шибко, — не стал надувать щеки Андрей, — но кое-что могу.
— Слышь, а глянь мой распредподвес? А то он что-то барахлить стал. Так идешь-идешь, а потом раз — и снаряга с левого бока в два раза тяжелее становится. А через минуту — опять все нормально. Глянешь?
— Ну… могу. Но, тут такое дело, я не в гильдии, — предупредил Андрей. Как ему объяснил Грубарь, починкой снаряжения можно было заниматься только членам торгово-ремесленной гильдии. Ну, то есть, не совсем только, но, как минимум, под их крылом. Например, Грубарь имел полное право задействовать Андрея, поскольку как раз состоял в гильдии, а землянин работал при его магазине. Но если бы Андрей занялся этим сам, то его сдали бы в первый же ски, а то и быстрее. Причем, скорее всего, это был бы первый же клиент, кому он оказал бы услугу. Ибо сие действие оказывало существенное влияние на его социальный индекс. А от этого индекса зависело очень многое…
— Да какая разница-то? Мы ж на маршруте, — удивился бродник. И пояснил, кстати, очень удивляясь, что сам Андрей этого не знает, что на маршруте никакие гильдейские ограничения не действуют. Ибо, чаще всего, необходимость в починке снаряжения снаружи поселений возникает, естественно, после схватки с тварями. А среди бродников вряд ли найдется хоть один идиот, который после этой схватки согласится остаться с неисправным снаряжением или оружием, лишь бы не нарушить какое-нибудь дурацкое гильдейское установление. Вот потому и было установлено, что все гильдейские законы действуют только в поселениях. А за их пределами — сугубо те немногие правила, которые решили соблюдать сами бродники.
Короче, Андрей согласился посмотреть блок за пару кредов, а если он сможет его починить, то о цене они договорятся после осмотра. Вот он и уселся разобраться с этим блоком, и так увлекся, что когда рядом раздался тонкий девичий голосок, Андрей едва не вздрогнул.
— А вы не могли бы посмотреть и нашу аппаратуру? У нас один из голопроекторов барахлит.
— Я, э… — землянин запнулся, облизал внезапно пересохшие губы, а затем пробормотал: — Вряд ли, э-э…
— Меня зовут Астрая.
— Да, спасибо, а меня — Анд… то есть Найденыш. И… я вряд ли смогу быть вам полезен, Астрая. Дело в том, что я еще очень… это… неопытен, ну как ремонтник, и не готов лезть куда-то, не имея мануалов.
— Чего?
Андрей на мгновение завис, а затем понял, что, похоже, его языковый пакет не совсем точно подобрал перевод такого жаргонизма, как «мануалы».
— Ну, то есть, не имея инструкций.
— А почему не имея? — удивилась Астрая. — Куда они могли деться-то?
Андрей мгновенно стушевался. Ну да, конечно, это на Земле мануалы пока еще, чаще всего, были представлены в виде бумажных инструкций по применению и всего такого прочего, здесь же, в Коме, они были намертво зашиты в памяти ответного терминала, через который, с помощью линка, и осуществлялось управление почти любым устройством. Так что тут, в Коме, само устройство могло быть уже разрушено, но если на его обломках сохранялся «ответник», то мануал по-прежнему был в полном доступе.
— Да… хорошо, я посмотрю, что можно сделать, — слегка покраснев, согласился землянин. — Э-э, минут… то есть, через… ну, орм. Закончу с этим — и… — он осекся, не зная, как лучше — подойти к месту, где расположились артисты и… так сказать, весь местный «бомод», который вполне может начать на него коситься, либо попросить принести устройство ему сюда. Нет, не Астрае, ему бы такое и в голову не пришло, но есть же у них там кто-то «принеси-подай». Однако Астрая просто сказала:
— Отлично, тогда я сейчас его принесу.
Пока Астрая ходила за неисправным голопроектором, Андрей, который уже разобрался с проблемами блока распредподвеса, торопливо переговорил с бродником, согласившись отремонтировать тому блок всего за двадцать кредов, но… чутка попозже. Так что, когда девушка вернулась, Андрей уже был в полной готовности к работе.
С голопроектором землянин провозился целый нис, хотя проблемка там оказалась пустяковая — потеря контакта. Впрочем, как говаривал ныне покойный Федюня, пусть… пусть ему будет пухом хоть и не земля, но то место, в котором он лежит, вообще в электричестве существует только две неисправности. Во-первых, отсутствие контакта в том месте, где он быть должен, и, во-вторых, его наличие там, где его быть не должно. Местные гаджеты работали на несколько других принципах, и их сложно было назвать даже электронными, не говоря уж об электрических, но при этом бессмертное заявление Федюни в полной мере относилось и к ним. Это Андрей понял, еще работая в лавке Грубаря. Так что неисправность в голопроекторе он отыскал достаточно быстро, но не стал исправлять ее сразу, потому что Астрая осталась с ним, присев на его коврик и весело болтая. Андрей же просто принялся прозванивать все контакты подряд, млея от звонкого девичьего голоска и время от времени вставляя фразы в разговор. Короче — балдел…

* * *

— Эй, тебя Найденыш зовут? — прервал его воспоминания кто-то из конвойных.
— Да, а в чем дело?
— Пошли, тебя там профессор Сешиксасс видеть хочет.
— Зачем?
— А я знаю?
Андрей чертыхнулся, но послушно вышел из колонны и, прибавив шаг, двинулся за конвойным.
Профессор оказался невысоким и полненьким мужиком, комбез на котором, — кстати, довольно дорогой, серии «Кракса», модификацию Андрей, так, с ходу, не определил, — смотрелся как на корове седло.
— Э-э, молодой человек, мне сообщили, что вы, несмотря на то что имеете регистрацию бродника уже два года, до сих пор находитесь на нулевом уровне владения хасса.  Это так?
Андрей хмыкнул и неопределенно повел плечами.
— То есть, молодой человек, чего вы мямлите? Отвечайте яснее! — нахмурился профессор.
— Извините, господин профессор, — усмехнулся Андрей, — я нанимался в караван «мулом», а ни о чем другом договора не было.
— И что? — непонятливо удивился профессор.
Андрей пожал плечами и воздел очи горе, старательно не замечая ни удивления профессора, ни скрытых ухмылок бродников из состава конвоя. А что — он был в своем праве. Его нанимали, как «мула», так это он выполнит со всем тщанием, а ежели надобно что-то еще — так платите, господа, и обрящите.
— То есть вы хотите, чтобы я заплатил вам за ответ на один вопрос, да еще учитывая, что я и так этот ответ знаю? — возмутился профессор, окидывая сердитым взором Андрея и остальных окружающих его людей, как бы предлагая им присоединиться к его возмущению. И парочка из окружавших, которые, судя по тому, как на них сидели комбезы, прибыли с профессором «снаружи», оказалась вполне согласна с Сешиксассом. Во всяком случае, в их глазах тоже кипело праведное возмущение. А вот все остальные старательно отводили глаза. Андрей усмехнулся, но не нагло, а примирительно:
— Ну, так это ж вы задали такой вопрос, господин профессор, а не я. К тому же, мне кажется, одним вопросом дело не ограничится. Так что я совершенно не против договориться об оплате разом и за все последующие.
Профессор несколько мгновений сверлил Андрея сердитым взглядом, а затем… расхохотался:
— Нет, ну какой обаятельный наглец, прости господи! Ладно, согласен. Кстати, как вас зовут?
— Найденышем. Только зовут меня редко, чаще я сам прихожу, — схохмил Андрей, и профессор снова расхохотался… Отсмеявшись, он посерьезнел и предложил:
— Давайте так: я плачу вам за ответы на мои вопросы еще одну дневную ставку. Идет?
— Идет, но только день за день.
— То есть? — не понял ученый.
— Ну, вы платите мне дневную ставку за день моих ответов. И целый день я в вашем полном распоряжении. А если завтра вам опять понадобится задать мне какой-нибудь вопрос, один или сто — неважно, то вы опять выплачиваете мне дополнительную дневную ставку.
— Ну, я же говорю — наглец! — снова возмутился профессор, но затем улыбнулся и кивнул. — Ладно, столь яркую уверенность в себе стоит поощрять. А то я уже забыл о том, что на свете существуют люди, которые точно знают, чего им нужно в данный момент времени. Среди моих ассистентов почти все — абсолютные рохли, — похоже, те два типа, которые в начале разговора столь возмущенно пялились на Андрея, были не очень-то согласны с этим определением ученого, но вслух возразить не рискнули.
— Итак, расскажите мне о себе, — потребовал профессор, едва только вопрос с оплатой был урегулирован к обоюдному удовлетворению, — желательно поподробнее — где и как вы появились в Коме, почему до сих пор не сделали узора и так далее.
Андрей на минуту задумался, а затем начал свое повествование. За прошедшие два года он уже разобрался с тем, какие сведения о себе не стоит выкладывать окружающим, а какие не могут ему ничем помешать. Так что свою историю он излагал достаточно спокойно. Она оказалась для Кома отнюдь не чем-то из ряда вон выходящим. Нет, такие, как он, случайные попаданцы не встречались в Коме на каждом шагу, но и уникальным случаем тоже не являлись. Уникальным здесь, скорее, являлось то, что он пережил первые десять ски после попадания в Ком и… то, что он до сих пор продолжал оставаться в живых. Поэтому он рассказал о своих приключениях относительно честно. Не все, конечно, и не обо всем, но…
— Интересно, очень интересно, — пробормотал профессор. — Значит, вы до сих пор надеетесь, молодой человек, что у вас проснется природная чувствительность к хасса ?
Андрей снова неопределенно пожал плечами. Только выйдя за ворота Клоссерга, он вспомнил, что собирался сегодня утром пойти и сделать себе узор. А все Толстяк Кемми — давай-давай, быстрей-быстрей.
— А где вы проходили тестирование? — поинтересовался профессор.
— Нигде.
— То есть? — удивился ученый. — А с чего вы взяли, что у вас вообще есть шанс на то, что она проявится?
— Мне сказала об этом Иллис, — нехотя ответил Андрей.
— Эта бродница, командовавшая отрядом охраны той портальной группы, которая и вытянула вас сюда? А с чего вы взяли, что ее словам стоит доверять? Она предоставила вам какие-нибудь веские доказательства? — нахмурился профессор. — Я вообще нигде не слышал, что человек способен определить у другого человека чувствительность к хасса  без серьезного комплекса аппаратуры.
— Нет, — вздохнул Андрей. — Она не предоставила мне никаких веских доказательств. Более того, она сама сказала, что никаких объективных предпосылок к ее заявлению нет и быть не может, но… я ей поверил.
— Смешно! — сердито бросил профессор. — А если я скажу вам, что у вас под влиянием хасса  вырастут крылья, вы мне тоже поверите?
— Сейчас — нет, — серьезно ответил Андрей. — Но если мы с вами пройдем через то, через что пришлось пройти нам с Иллис, — может быть. Не знаю, не уверен, но может быть… — он замолчал. Профессор так же некоторое время молча шел рядом с ним. Потом вздохнул и внезапно произнес:
— Прости, Найденыш, я… понял.
На этом день вопросов и ответов закончился. Когда Андрей, выйдя из колонны, пропускал ее мимо себя, дожидаясь, когда рядом с ним окажется то место в колонне, которое было ему назначено старшим при выходе из поселения, каждый проходящий мимо него конвойный кивал ему или заговорщически улыбался. Ну, еще бы, их парень, такой же бродник, как и они (а, вернее, даже послабее), сумел развести «внешников» на бабки и настоять на своем. Это совершенно точно заслуживало уважения…

Вечером, когда Андрей уже устраивался на ночлег, к нему снова подошел тот самый бродник, который интересовался, насколько Астрая горяча в постели.
— Найденыш, ты это, не обижайся, лады? Я ж ничего такого, просто интересно, — затянул он извиняющимся тоном. — Я ж артисток только на сцене видел, да и вообще, сам знаешь, сколько здесь, в Коме, посещение борделя стоит. А я на это дело слаб. Дома-то еще тем ходоком был, а сюда попал — и мучаюсь, — пригорюнившись, закончил он.
— Ну и зачем ты мне это рассказываешь? Чтоб я тебе посочувствовал? — язвительно поинтересовался Андрей. Бродник замахал руками:
— Да что ты, бог с тобой! Просто… ну… я это… не хочу, чтоб ты обиду затаил.
— Да нет у меня на тебя никакой обиды, — устало отозвался землянин, — иди уж, ходок…
— Ага, ага, — мелко закивал головой мужик, вскакивая на ноги, — ты это, если что надо — подходи. У меня кое-что полезное есть. Энергозаряды там, пайки, салфетки для обтирания, картриджи для аптечек. Я тебе задешево все продам. С большой скидкой.
Андрей махнул рукой. Вот ведь привязался. Мужик, похоже, был из «коробейников». Встречались такие среди «мулов». Помимо переноски груза они еще и приторговывали всякой мелочью. Но чаще всего к их услугам обращались во время длительных переходов. Их же караван, учитывая присутствие «внешников», не привычных к Кому, скорее всего, будет двигаться от поселения к поселению не особенно длинными переходами. Так что мужику успешная торговля не слишком светила. Впрочем, кто в Коме может быть уверен в том, что знает, каким будет его завтрашний день? С этими мыслями Андрей и уснул.

2

— Ну-с, что там у нас получилось? — заинтересованно потирая руки, произнес профессор. Андрей, закончивший отстегивать от себя датчики, упруго спрыгнул с ложа и подскочил к Сешиксассу, заглядывая ему через плечо. Тот недовольно покосился на бродника, но ничего не сказал. В конце концов, именно его, Андрея тестировали на природную чувствительность к хасса,  так что он имел полное право увидеть свои результаты в числе первых.
— И что?
— Не торопитесь, молодой человек, — хмыкнул профессор, — все, что мы делали до сих пор, — всего лишь подготовка. Теперь же мы приступаем к самому главному.
— К чему это?
— К интерпретации полученных результатов, — наставительно воздев указательный палец, произнес профессор. Андрей хмыкнул. Ну да, конечно… Но Сешиксасс уже отвлекся.
— Так-так-так, — бормотал он, — интересный пичок, очень интересный… а эта хорда откуда взялась? Да… любопытно. А это что у нас? Это уж вообще ни на что не похоже.
Понять хоть что-нибудь из всего этого бормотания Андрею было не дано, поэтому он попытался максимально умерить свое нетерпение и дождаться более внятных выводов…

До Эсслельбурга, поселения на десятом горизонте Кома, они добрались через три с половиной сауса после выхода из Самиельбурга. За это время Андрей заработал лишние одиннадцать сотен. Мог бы и больше, но маршрут был проложен так, что они передвигались между поселениями короткими бросками длительностью в четыре-пять ски, а профессору Сешиксассу становилось скучно только на переходах, причем где-то на вторые ски после выхода из поселения. И Андрей, по мнению профессора, оказался лучшим способом эту скуку рассеять. Сам землянин, кстати, так и не понял, почему. Среди бродников встречались рассказчики куда лучше него, да и о Коме, о котором профессор расспрашивал Андрея чаще всего, они знали куда больше землянина. Он-то большую часть информации почерпнул из справочников и разговоров с другими бродниками, ибо личный опыт Андрея ограничивался лишь его коротким путешествием с одиннадцатого на первый горизонт и самим первым горизонтом. Причем очень небольшой его частью — только окрестностями Клоссерга, потому что он не рисковал удаляться от поселения на расстояние далее сауса-полутора. О самой же Земле профессор поспрашивал всего пару ски, а затем потерял к родной планете своего собеседника всякий интерес. Да и не мудрено. С высоты той цивилизации, которую представлял профессор, Земля была глухой и отсталой окраиной. Да и, к тому же, доступа к ней, вследствие провала портальной экспедиции, не имелось и не предвиделось: по словам профессора, который судил по тому, что запомнил и пересказал ему Андрей, откат от схлопывания портала должен был заблокировать любую возможность его нового пробития, как минимум, на урм. А может, и на десятки урмов. Во всяком случае, в том же самом месте… Так что, чем вызвано такое внимание профессора Сешиксасса к его скромной персоне, Андрей понять не мог. Но этим вопросом землянин особенно и не заморачивался. Зачем, если и так все устраивает? И ему веселей идти, и денежки капают.
В поселениях же профессор Андрея практически не беспокоил, поэтому землянин отсыпался и осматривался. До этого каравана он успел побывать всего в четырех поселениях Кома — Самиельбурге, Клоссерге и еще в паре ближайших к последнему и так же расположенных на первом горизонте, до которых он добирался, когда пару раз нанимался «мулом» в торговые караваны. Не столько, даже, чтобы подзаработать, это было смешно — в караванах, следующих по первому горизонту, деньги платили смешные, — сколько чтобы повидать, так сказать, мир. В обоих этих поселениях он прожил по саусу и более, в основном из-за того, что ждал караваны, с которыми можно было добраться обратно в Клоссерг. Потому как сами поселения у него особого интереса не вызвали. Они оказались практически клонами Клоссерга, поэтому он и решил вернуться. В Клоссерге он уже как-то прижился, изучил округу и приблизительно знал, где, на чем и сколько можно заработать, а в новых поселениях пришлось бы начинать все с нуля… Так что нынешнее путешествие вышло довольно познавательным. Ну, еще бы — семь новых поселений! Причем, как заметил Андрей, чем глубже в Коме располагалось поселение, тем оно было богаче и более развитым. Например, в Эсслельбурге имелось даже несколько высокотехнологичных медицинских центров, в каждом из которых находился полный комплект аппаратуры для тестирования на определение природной чувствительности к хасса.  Хотя зачем они здесь, на десятом горизонте, на котором «нулевик» был очень большой редкостью, ибо даже в «мулы», как правило, нанимали людей уже владеющих хасса , а среди бродников существенная часть была «чистокожими», потому что бродники с третьим узором тут выступали в качестве «мяса», — Андрею было непонятно. Впрочем, возможно аппаратура, используемая при тестировании, входила в комплект неких лечебных комплексов, и ее основное предназначение заключалось отнюдь не в тестировании.
Но, как бы там ни было, когда профессор предложил Андрею пройти, причем бесплатно, тестирование на наличие природной чувствительности к хасса,  тот поначалу отказался. Ну не было у него к этому особого интереса. Все равно он уже принял решение после возвращения в Клоссерг сделать себе узор и не париться. Он бы его уже сделал, если бы не сорвался так внезапно в это путешествие. Так что на кой ему это тестирование? Что оно даст-то? Если бы у него имелся шанс на обладание природной чувствительностью к хасса,  то уж за два-то года он бы по-всякому должен был проявиться. Ведь, чаще всего, он проявлялся уже в течение полугода пребывания на первом горизонте, а Андрей провел на нем уже два года. Ну если соотнести местные меры времени с привычными на Земле… Однако, профессор оказался настойчив. Андрей подозревал, что под маркой тестирования тот просто хочет детально обследовать его организм. В конце концов, землянин являлся для Кома в некотором роде уникумом. Поскольку, во-первых, впервые попал в Ком именно на одиннадцатом горизонте, длительное пребывание на котором его, совсем не подготовленного и не привычного к высокой концентрации хасса,  просто могло убить, а если даже нет — все равно как-то повлияло бы. И профессору, вероятно, было очень интересно, что же это было за влияние. И, во-вторых, Андрей оказался одним из очень и очень немногих бродников, которые так долго не делали себе узора. Любой из этих случаев сделал бы Андрея, даже случись он с ним только один, предметом повышенного интереса любого ученого, доведись тому, конечно, оказаться рядом с землянином, а уж оба… Так что они с профессором договорились. Андрей согласился на тестирование, а профессор, взамен, обязался по окончании тестирования перевести на счет Андрея тысячу пятьсот универсальных кредитных единиц. Именно столько стоил в Клоссерге первый узор.
— Ну что ж, молодой человек, — обратился к нему ученый где-то через пару луков, — должен вам сказать, что… ничего мне с вами неясно.
— Это как это?
— Ну, вы же знаете, что достоверность тестов довольно невысока — максимум тридцать процентов. И это означает, что отработанной методики, позволяющей более-менее однозначно ответить на вопрос, способен ли человек обрести природную чувствительность к хасса,  либо нет, пока еще, к большому сожалению всего научного сообщества, — не существует.
— Ну… да, я слышал об этом. И, кстати, мне называли еще более низкие проценты.
— Может быть, может быть… Заметьте, я сказал — максимум тридцать процентов. Но дело не в этом… Так вот, по снятым с вас показателям я вообще не могу понять, имеется ли у вас шанс на появление природной чувствительности к хасса,  или нет. Потому что часть параметров указывает на то, что имеется, часть — на то, что ее нет и быть не может, а часть вообще не лезет ни в какие ворота. Например, вот этот пичок на графике обычно указывает, что исследуемый уже обладает способностью оперирования хасса,  причем его расположение соответствует не менее чем четвертому уровню. Мы же с вами в действительности этого не наблюдаем, не так ли?
Андрей молча кивнул. А что тут можно сказать? В принципе, ему было как-то ни тепло, ни холодно от этого исследования, то есть нет… ему было тепло, очень тепло, вернее должно было вот-вот стать, когда профессор перечислит на его счет полторы тысячи кредов. Он и так уже нехило заработал на этом путешествии. Вместе, оплата за труд «мула» и беседы с профессором Сешиксассом, уже сделали так, что у него на счету в настоящий момент накопилось почти четыре тысячи универсальных кредитных единиц. Эта сумма могла бы быть и больше, но часть средств он потратил на «расслабон» в поселениях. Во многом, кстати, потому, что в процессе этого «расслабона», кроме того, что Андрей действительно смог оттянуться, он еще и получил массу дополнительной информации. Причем, как о самом поселении, так и вообще, о Коме и его обитателях, встречающихся на тех горизонтах, на которых были расположены эти поселения. Ну и на соседних тоже. Обычно базирующиеся на какое-то поселение бродники оперировали не только на том горизонте, на котором оно располагалось, но и на пару горизонтов выше и ниже. Более слабые команды промышляли выше, а более сильные — ниже… Так что он был теперь очень благодарен Толстяку, потому что его идея с этим научным караваном не только позволила Андрею заработать за это время приблизительно столько же, сколько он заработал за два года на первом горизонте, но и узнать много нового о жизни на разных горизонтах Кома. Ну и прикинуть, как и где обустраивать свою жизнь, когда он сделает себе не только первый, но и второй и третий узоры. Делать четвертый он, естественно, не планировал. Так что отсутствие внятных результатов тестирования его не особенно напрягало.
— Знаете что, молодой человек, — задумчиво произнес профессор, — похоже, всю картину нам сбивает то, что вы появились в Коме сразу на одиннадцатом горизонте. И ваш организм сразу же подвергся воздействию чудовищной для него, неподготовленного, концентрации хасса.  И, м-м-м… — профессор задумался, а затем решительно продолжил: — я, все-таки, склонен считать, что у вас таки нет природной чувствительности к хасса.  Потому что, как мне представляется, если бы она у вас была, то проявилась бы гораздо раньше. Как бы даже не через саус-два после вашего появления здесь, в Коме. Ведь вы, как я помню, рассказывали мне, что после того, как вы выбрались с одиннадцатого горизонта, провели на пятом уровне еще более двух саусов, не так ли?
— Да, профессор, так и было, — согласно кивнул Андрей, — в Самиельбурге.
— Ну, так вот, повышенная, по сравнению с первым горизонтом, концентрация хасса  должна была инициировать вас гораздо быстрее, чем обычно.
— Не обязательно, коллега, — внезапно вступил в разговор еще один человек, находящийся в том же помещении, которого Андрей ранее принял за простого техника. Потому что он больше напоминал старого бродника, чем ученого. Такой он был весь крепкий, жесткий и обветренный. Да и признаки воздействия хасса  в виде оранжевой радужки глаз также присутствовали… Новый собеседник встал из-за пульта, за которым сидел, и подошел к профессору и Андрею. Осторожно, но твердо перехватив у профессора планшет, он быстро пролистал графики, а затем снова повернулся к профессору.
— Механизм взаимодействия хасса  с человеческим организмом изучен чрезвычайно слабо. Судя по вашему предположению, вы являетесь сторонником теории Аскема Далагаморо, но здесь у нас, в Коме, она не пользуется особенной популярностью. Да и сам я много раз наблюдал случаи, которые противоречили многим положениям теории этого, без сомнения, выдающегося ученого.
В ответ на это заявление профессор Сешиксасс недовольно поджал губы, а новый собеседник повернулся в сторону Андрея и мягко попросил:
— Профессор, вы не представите меня этому молодому человеку?
— Бродник Найденыш — профессор Гриоцо Бандоделли, господа… — недовольно пробурчал «внешник».
— Насколько я понял со слов моего уважаемого коллеги из Содельбергского университета, — обратился к Андрею господин Бандоделли, — вы попали в Ком несколько необычным способом и сразу на одиннадцатый горизонт?
— Да, это так, — спокойно ответил Андрей.
— Случайный портал?
— Нет, — крутить или недоговаривать с этим господином Андрею почему-то не хотелось. Была в нем какая-то внутренняя сила. Хотя всю свою подноготную перед ним он выкладывать, естественно, не собирался. Поэтому-то он и не стал растекаться, так сказать, мыслью по древу, а ограничился односложным ответом.
— Тогда что? Неудачная портальная экспедиция?
— Да, — снова односложно отозвался Андрей.
— Понятно… — Бандоделли ненадолго задумался, а затем внезапно произнес: — У меня к вам предложение, бродник. Как вы отнесетесь к тому, чтобы потратить часть времени, которое вы проведете в нашем поселении, на то, чтобы побыть объектом моих исследований? Готов предложить вам за это пятьсот кредитных единиц.
— Эй-эй, профессор Бандоделли, — возмутился Сешиксасс, — это мой объект исследований!
Ученый из Кома улыбнулся:
— Ну конечно, профессор, никто с этим не спорит. Но ведь вы же собираетесь проводить исследования в моей клинике и на моем оборудовании…
— Да, и за это я вам неплохо плачу, — сварливо отозвался Сешиксасс, — а потому совершенно не намерен делиться научным приоритетом.
— Да бог с вами, — усмехнулся Бандоделли, — весь приоритет ваш, об этом я даже спорить не буду. Меня интересуют только практические результаты и их применение в моей работе.
— Ну, в этом случае, не имею ничего против, — соблаговолил согласиться «внешник», после чего повернулся к Андрею. — Ну, так как, вы согласны, молодой человек?
— Я пока еще не получил оплаты за уже сделанное, — нейтрально отозвался Андрей.
— Вот ведь вымогатель! — рассердился Сешиксасс. — Ладно, черт с вами — ловите!
Андрей поймал сообщение линка о том, что его счет пополнился еще полутора тысячами кредов, после чего удовлетворенно кивнул:
— Во-от, теперь другое дело. Теперь я готов обсудить условия дальнейшего сотрудничества.
— Условия?! — вскричал «внешник». — Как вам не стыдно, молодой человек?!! Вы уже выдоили из меня несколько тысяч кредитных единиц. Неужели у вас совершенно нет совести? Ведь эти исследования очень важны для всех жителей Кома. А от вас не требуется практически ничего, только где-то один нис в ски посидеть в исследовательской камере с датчиками.
— Э-э, прошу прощения, коллега, — изо всех сил борясь с улыбкой, прервал его возмущение ученый из Кома. — Но у нас здесь, в Коме, принято оплачивать любую работу. Поэтому я готов взять на себя финансирование дальнейших исследований… в части оплаты нашему объекту исследований. Ну, так, чего бы вы хотели, молодой человек?
— Да я, в общем-то, согласен на вашу цену, но… за каждый день исследований отдельно.
— Ну, вы и наглец! — не выдержал профессор Сешиксасс.
— Так ведь именно это вам во мне и нравится, — ухмыльнулся Андрей. «Внешник» еще пару мгновений сердито попыхтел, а потом не выдержал и расхохотался.
— Пятьсот кредов в день стоит пребывание в моей клинике со всем спектром реабилитационных процедур, Найденыш, — мягко заговорил Бандоделли. — И, поверь, недостатка в пациентах я не испытываю. Потому что вытягиваю людей после поражений четвертой категории. А это непросто, парень, уж можешь мне поверить. Ты думаешь, что стоишь столько же?
Андрей ответил не сразу. Да уж, поражения четвертой категории это… жутко. На Земле это мгновенная смерть. Здесь, в Коме, — почти всегда инвалидность. При таком поражении не только физическое, но и энергетическое тело человека получали страшные повреждения, вследствие чего даже владеющие хасса,  причем вплоть до четвертого уровня, не могли использовать свои возможности для лечения. А лечение только физического тела давало лишь кратковременный эффект. Да и владеющие хасса  на более высоких уровнях при таком поражении заметно теряли в своих способностях. И если клиника профессора Бандоделли научилась справляться с такими повреждениями, то… это была очень хорошая клиника.
— Нет, — вздохнул Андрей, — не стою. Точно. И готов поработать бесплатно. Но… профессор, если меня прижмет — вспомните, что я вам помог, ладно?
— Хорошо, Найденыш, — серьезно кивнул ученый из Кома, — вспомню. Обещаю.
Профессор Сешиксасс окинул их обоих задумчивым взглядом и покачал головой.
— Это — Ком, профессор, — мягко улыбнувшись, произнес Бандоделли, — здесь свои правила…

* * *

Из Эсслельбурга они тронулись через шесть ски после этого разговора. И все это время Андрей каждый день ходил в клинику профессора Бандоделли и безропотно исполнял все, что требовали двое ученых. Впрочем, особо обременительным для него это не было. Обследования занимали не более ниса. Так что времени на то, чтобы пошляться по поселению, у Андрея оставалось вполне достаточно. Вообще, Эсслельбург впечатлял. Он был заметно больше даже Самиельбурга, не говоря уж о заштатном Клоссерге. Ну да чем глубже в Ком, тем меньше было в нем поселений, и тем круче они были обустроены. Что было вполне объяснимо: с ростом глубины концентрация и уровень тварей Кома так же возрастали, поэтому для того, чтобы удержаться на низких горизонтах, требовалось куда больше сил и средств, чем на более высоких. По крайне грубым прикидкам, стоимость комплекса защиты и обеспечения пребывания людей по всем параметрам — от уровня медицинского обеспечения и психологической реабилитации, до используемого местными снаряжения, вооружения и оснащения — в Коме от горизонта к горизонту возрастала от, минимум, трех-четырех раз до где-то порядка. Но столь же пропорционально возрастала и стоимость добываемых экспедициями бродников, базирующихся на данные поселения, ингредиентов и компонентов. Так что, самым главным при закладке нового поселения на нижних горизонтах Кома было удержаться первые несколько саусов. И чем глубже горизонт, тем это было сложнее и тем реже получалось. Ком яростно атаковал покушающихся на него людей и, пока что, выигрывал с разгромным счетом… Поэтому на первом горизонте поселения располагались довольно часто, а ниже восьмого их уже можно было, так сказать, пересчитать по пальцам. И передвижение от одного до другого, как правило, осуществлялось путем подъема на более высокий (причем, довольно часто, вообще на первый) горизонт, передвижения по нему до наиболее близкой к цели путешествия точке на этом горизонте, за которым следовал новый спуск. Ибо путь напрямик не только занимал несколько блоев, но и был настолько опасен, что шансов его пройти практически не было. Так что поселения, расположенные на глубоких горизонтах Кома, очень сильно отличались от тех, что располагались на первом и других верхних горизонтах. Как по уровню защиты, так и по обустроенности. Здесь, в Эсслельбурге, имелся даже парк с фонтанами и небольшой пруд с рыбами. Так что если бы не тройной шлюз и две полосы мощных дотов, он бы не слишком отличался от уютного маленького городка на какой-нибудь развитой планете.
Первое ски прошло довольно спокойно. А утром второго, почти сразу после начала движения, на обочине тропы Андрея опять окликнул знакомый конвойный:
— Эй, Найденыш, тебя опять профессор зовет, — ухмыляясь, произнес он.
— Чего ржешь? — незлобиво поинтересовался Андрей, выходя из колонны и прибавляя шагу.
— Да у нас уже об заклад бьются, на сколько кредов ты этого «внешника» раздеть сможешь. Я, кстати, на тебе уже полторы сотни поднял. Причем десятку сегодня…
Андрей хмыкнул: да уж, люди Кома были способны делать деньги из воздуха, и ценили это умение в других. Впрочем, если учитывать, что воздух здесь, как и все остальное, был густо пропитан хасса… 
Сешиксасс встретил Андрея усмешкой:
— Добрый день, молодой человек, хотя тут у вас на некоторых горизонтах вообще не различишь, когда ночь, а когда день. Вероятно радуетесь, что слупите сегодня с профессора-«внешника» еще одну лишнюю сотню кредов? Не радуйтесь. За сегодня я вам сотню платить не буду, — грозно заявил профессор. Андрей усмехнулся и пожал плечами. Вряд ли профессор позвал его только для того, чтобы сообщить, что он сегодня не намерен ему платить. Значит, стоит подождать и послушать.
— Вот что, Найденыш, из наших с тобой разговоров я сделал вывод, что ты не слишком похож на тот сброд, из которого, в основном, и состоят бродники.
Андрей нахмурился. Ой, не стоит профессору так говорить, ой не стоит… Вон как у мужиков из конвоя лица-то посмурнели. Похоже, несколько дней пребывания в клинике Бандоделли, в окружении своих учеников и ассистентов с их интеллигентским высокомерием, привели к тому, что профессор потерял ощущение того, где находится, и расслабился. Ну да такое не редкость и на Земле. Мы, мол, образованные и креативные, и потому мы и должны всем рулить. А кто не согласен — тот тупое быдло и запуганное стадо, привыкшее к послушанию, и потому его мнение нам неважно. Возьмем власть — точно так же будут повиноваться нам, как ныне повинуются этой неприятной, недоцивилизованноевропеизированной, некреативной и нерукопожатой власти. Потому-то, несмотря на все их надутые щеки, на их митингах иностранных журналистов едва ли не больше, чем участников, а на их «марши миллионов» приходит всего по несколько сотен человек. Смех…
И ведь не объяснишь им ничего! Тупо уверены в своей правоте и избранности. Хотя… Андрей как-то был свидетелем того, как покойный Степа, когда ему в подземном переходе один из таких «белоленточных» начал втирать о «нелегитимности» и всем таком прочем, обнял его так ласково и спросил:
— Парень, а ты знаешь, каково выбирать, что купить — либо носки ребенку, либо кило картошки, а? Вот так — или-или. Хотя нужно — и то, и то, причем позарез.
— А при чем тут это… — высокопарно начал паренек.
— Да ни при чем, малыш. Только мы, в свое время, в конце восьмидесятых, тоже горло драли: «Перемен, мы ждем перемен!», а потом их так нахлебались — по полной. Так что я тебе вот что скажу — если из-за этих ваших игр страна очередной раз обрушится, я тебя лично найду и твою цыплячью шейку сверну. И, заметь, я не один такой буду. Таких, как я, действительно миллионы, а не как на этих ваших «маршах миллионов». И если я лично до тебя не доберусь, то другие не пропустят. Понял?
Действительно ли парень что-то понял, или нет, Андрей не знал, однако уже вечером этих «белоленточников» в переходе не было. И более они там не появлялись…
— Речь у тебя правильная, — продолжил профессор, — к тому же ты свободно оперируешь терминами и понятиями, которые большинство бродников даже не знают. Похоже, ты там, у себя дома, учился в каком-нибудь учебном заведении высокого уровня. Не так ли?
— Да, учился, — кивнул Алексей, — но сейчас я — бродник. Такой же, так и все. А то и похуже пока. Поскольку все еще — нулевик. Поэтому вы меня, господин профессор, из бродников не выделяйте. Я — такой же, как и они. И ежели они в ваших глазах — сброд, то и я такой же… — отрезал он. Профессор изумленно воззрился на него, а затем дернулся и бросил взгляд по сторонам. После чего густо покраснел и забормотал:
— Нет, ты не так меня понял. Я… просто я хотел сказать, что большинство… что многие… что у тебя чувствуется заметно более высокий интеллект, — потом запнулся, шумно вздохнул и громко, чтобы услышали все вокруг, произнес: — Я прошу извинения. У всех. Был неправ. Признаю, что, несмотря на весь свой интеллект и образование, без вашей помощи мы бы сюда не добрались.
В течение нескольких дирсов вокруг стояла тишина, а затем старший конвойной команды бродник Торбула Бык миролюбиво ответил:
— Да, ладно, профессор, бывает. Ваш брат «внешник» частенько нас за сброд держит, пока Ком его не прижмет, как следует. Так что — проехали… — и озорно подмигнул Андрею. Землянин еле заметно усмехнулся в ответ. Да уж, похоже, он только что, несмотря на свой нулевой уровень, завел одно очень влиятельное знакомство. Торбула Бык был «чистокожим» и владел пятым уровнем оперирования хасса,  поэтому до сего момента некий нулевик, к которому этот смешной, суматошный, но богатенький «внешник» проявил свой интерес, был ему глубоко по барабану. Ну, еще бы, те, кто владел пятым уровнем хасса,  уже принадлежали к элите Кома. Но сейчас этот нулевик доказал, что на него стоит обратить внимание. Эвон как этого «внешника» уел. Молодец, парень! Далеко пойдет, если выживет. Ком же дело такое… И это было отличной новостью. Ибо открывало перед Андреем шанс, нет, не сейчас, а когда-нибудь, далеко в будущем, когда он сделает себе третий узор и хорошо освоит хасса  на этом уровне, добраться до Торбулы и напомнить о себе. И… чем черт не шутит, возможно, у него появится уникальная возможность попасть в команду, которой окажутся доступны наиболее богатые горизонты. А там и заработать столько, что… короче, очень славные перспективы открывало это знакомство.
Между тем профессор уже отошел от осознания собственной ошибки и своей не слишком уклюжей попытки ее купировать, и обратился к Андрею:
— Так вот, молодой человек, у меня есть к вам предложение. Я понял, что мне нужен ассистент из местных, и предлагаю вам занять это место.
Андрей ответил не сразу. Нет, он был согласен, тут и думать было нечего! И даже о заработке можно было не спрашивать. Вряд ли после такого прокола, который профессор допустил только что, он рискнет предложить ему меньше, чем тем ассистентам, которые прибыли с ним «снаружи». Иначе все его извинения сразу же станут пустым звуком… А у «внешников» тех, кто отправлялся в этот страшный и смертельно опасный Ком, с заработком не обижали. Но, поскольку этим предложением профессор сразу же выводил его, нулевика, на весьма солидный уровень — он решил не торопиться с положительным ответом. Мол, солидный человек и реагирует на предложения солидно… А ситуация была действительно нерядовой. Обычно все те, кто прибывал в Ком не в «скотовозке» и не с наручниками на руках, а по торговым, научным или еще каким делам, держали местных за обслугу, проводников, охрану и всякий иной туземный персонал. О чем Торбула Бык и намекнул профессору. И случаи, когда «внешники» так или иначе ставили кого из обитателей Кома вровень с собой, были событием не то чтобы так уж невозможным, но весьма редким. О них потом долго вспоминали по барам и тавернам многих поселений… Предложение же, сделанное Андрею, как раз и было одним из таких случаев. Особенно если его прикидки верны, и ему действительно положат равный с ассистентами-«внешниками» оклад… Да уж, похоже, Андрею придется по возвращении в Самиельбург поить Толстяка Кемми несколько дней до изумления. За время этого путешествия, в которое он отправился по его инициативе, на Андрея свалилось столько бонусов, что он и представить себе не мог. А может, это было некой компенсацией со стороны судьбы за то, что он долгих два года упорно пытался добиться своего, в конце концов, став едва ли не самым большим объектом для насмешек в Самиельбурге. Людей, которые относились к нему так, как он того заслуживал, в поселении можно было пересчитать по пальцам одной руки — Ннаннтинн, Толстяк, еще парочка — и все. Остальные, подобно капралу Шуггеру, предпочитали самоутверждаться, не упуская случая обсмеять «самого старого нулевика Кома» или как еще поддеть «крестьянина-сенокосца»…
— Да я не против, профессор, — медленно произнес Андрей. — Если мы договоримся насчет оплаты…
— Я готов предложить вам стандартный оклад моего ассистента, — тут же отозвался Сешиксасс.
Андрей несколько картинно задумался.
— А зачем я вам именно в качестве ассистента, профессор? — поинтересовался он. — Я же не отказываюсь отвечать на ваши вопросы. Разве этого недостаточно?
— Нет, — профессор мотнул головой, — я понял, что мне очень не помешает человек, во-первых, разбирающихся в местных реалиях и, во-вторых, способный меня понять. То есть тот, кто может разобраться в научной терминологии, исследовательском процессе и не только понять и исполнить простое указание, но еще и подумать над тем, как помочь мне добиться планируемого результата. И, как мне кажется, ты, Найденыш, для этого подойдешь.
— Тогда… извините, профессор, — мягко улыбнулся Андрей, — я, пожалуй, стою немного побольше других ваших ассистентов.
Сешиксасс нахмурился, побагровел и… рассмеялся. Все ж таки, несмотря на весь свой снобизм «внешника» и ученого, он был неплохим человеком и показал себя способным не стоять на своем до последнего, если видел, что где-то не прав… или даже и прав, но его «победа» не слишком принципиальна, зато может оказаться «пирровой».
— Хорошо, согласен, — ты получишь на… сотню кредов больше, чем остальные мои ассистенты. То есть твой оклад составит ровно семь тысяч четыреста кредов в саус. Согласен?
Андрей широко улыбнулся Быку, который, откровенно ухмыляясь, показал ему большой палец, а так же парочке ассистентов профессора из числа «внешников», которые сверлили его очень неприязненными взглядами, и торжественно кивнул.
— Ну конечно, профессор!

3

— …а-ооо-аа-о…
Андрей попытался пошевелиться, но не смог. Вот, черт, где он? Опять какое-то попадалово?
— …а-а-а-оо-а-о-о…
Он попытался открыть глаза и… не понял. Потому что, по начавшим проявляться слабым ощущениям, глаза у него были уже открыты. И не с открытием, а как раз именно с закрытием и были основные сложности. Ну, вроде как…
— …а-оо-а-а-а-о-о-аа…
Да что же это за гундеж-то лезет в уши? Андрей снова попытался пошевелиться и… похоже у него что-то получилось. Палец. На ноге. Или на руке. С ощущениями пока еще дело было не очень. То есть самым понятным из них было то, что у него есть тело. Ну, так, в целом. А все остальное — части тела, состояние и комплектность оного, возможности действовать и так далее, ощущалось довольно смутно.
— …а-а-а!.. о-о-о… аа-оа!.. о-аа-оо… — назойливый гундеж явно перешел на более высокий уровень возбуждения. Андрей еще раз попытался пошевелиться, но… спустя несколько мгновений сознание снова поплыло, и он провалился в мягкую теплую тьму.

Когда он пришел в себя в следующий раз, то понял, что чувствует себя заметно лучше. Во всяком случае, он смог осознать, что находится в какой-то капсуле и плавает в неком растворе, причем его тело окутывает множество каких-то трубочек, кабелей и шнуров, а на лицо надета маска. Причем часть маски, прилегающая к глазам, устроена так, что не дает векам закрыться. А гундеж, доносящийся до него, это, скорее всего, речь людей, находящихся снаружи капсулы. Значит… значит он выжил. А профессор Сешиксасс — погиб. Ибо это произошло прямо на глазах Андрея.

* * *

Все началось внезапно. Впрочем, этой фразой можно начать рассказ о любой трагедии, случившейся в Коме… Утром пара ассистентов профессора под охраной шестерых бродников во главе с Быком отправилась с небольшим караваном в Эсслельбург. Они должны были доставить туда очередную партию образцов, которые экспедиция профессора Сешиксасса успела набрать за саус. Эти караваны курсировали между полевым лагерем экспедиции на двенадцатом горизонте и Эсслельбургом постоянно, на протяжении уже трех саусов. Экспедиция задержалась на двенадцатом горизонте на заметно более долгий срок, чем планировалось первоначально. Уже первые же результаты работы привели ученую братию из Содельбергского университета в полный восторг. Причем, в том, что эти результаты оказались столь впечатляющи, была и немалая заслуга Андрея, ибо изначально все экспедиционные планы были сверстаны, исходя из той информации, которая была доступна «снаружи», то есть за пределами Кома. А еще Иллис как-то сказала, что в Коме нет понятия «как обычно». Да и сам Андрей уже не раз сталкивался с тем, что какие бы сведения о Коме не имелись за его пределами, как только кто-то из внешнего мира опускался в Ком, так сразу становилось ясно, что они уже устарели. Через Клоссерг, расположенный на первом горизонте и имевший прямую связь с располагавшейся снаружи Кома приемной базой, проходило достаточное число «внешников», чтобы их регулярные маты, то и дело раздающиеся в барах поселения и вызванные как раз этим фактом, уже не вызывали у обитателей Клоссерга никакого удивления… Причем, эта зависимость была применима не только к Кому, в целом, но и к любой его части. И чем глубже был горизонт, который являлся целью, тем она была более ярко выраженной. Так что к тому моменту, как на двенадцатом горизонте был развернут экспедиционный лагерь, выяснилось, что весь план экспедиции годен только на то, чтобы им подтереться. Объекты мутации, которые предполагалось изучить, либо были уничтожены, — кто местной фауной, кто охотящимися за ингредиентами бродниками, — либо мигрировали, аномалии либо исчезли, либо изменились до неузнаваемости, а заранее вычисленные точки измерений уже совершенно не соответствуют тем параметрам, по которым их вычисляли, и потому совершенно неинтересны. Но Андрей, плотно посидев с профессором пару вечеров, сумел-таки нащупать и предложить тому кое-какие перспективные варианты, после чего организовал что-то вроде конференции между учеными и наиболее опытными бродниками, в качестве модератора со стороны которых выступил Торбула Бык. За что он, кстати, получил от профессора разовую выплату в пять тысяч кредов, отчего пришел в очень благодушное расположение духа и, понимая, откуда «подул ветер», пригласил Андрея заходить к нему в гости в лагерь охраны «поболтать, как будет выпадать свободное времечко». А это было очень значимым проявлением благоволения…
После чего был буквально на живую нитку сверстан новый план исследований. И едва они начали воплощать его в жизнь, как сразу же пошли результаты. Вследствие чего профессор уже после первого сауса работы умчался в Эсслельбург, чтобы передать «по цепочке» запрос в университет санкционировать изменение плана исследований. Причем, похоже, не поскупился на оплату «экстра», потому что ответ пришел уже через полтора сауса. Так что в лагерь профессор вернулся, просто сияя, и заявил, что уже полученные результаты, а также вырисовывающиеся в связи с этим перспективы весьма впечатлили Попечительский совет университета. И поэтому им втрое увеличили финансовые лимиты, вследствие чего он решил расширить полевой лагерь и увеличить время его функционирования до одного блоя. Услышав это, Бык неодобрительно покачал головой:
— Не советую, профессор, очень не советую. Ком такое вряд ли потерпит. На этом горизонте без сильной защиты задерживаться не стоит. Саус, максимум два — и ходу. Иначе беда будет.
— То есть вы не способны обеспечить нашу охрану на все требующееся нам время работ? — агрессивно накинулся на бродника Сешиксасс.
— На такое время — нет, — покачал головой Бык. — И поверьте мне — никто не сможет, а потому — не возьмется. Чтобы задержаться на двенадцатом горизонте дольше пары саусов, нужны доты с огнеметами и тяжелые лоркеры, а не пара команд бродников с ручным оружием. Какими бы крутыми эти бродники не были. И если вам кто скажет иное — он соврет. Это Ком…
Когда Торбула отошел в сторону, профессор повернулся к Андрею и упер в него яростный взгляд:
— Это правда?
— Я совсем не знаю нижние горизонты, профессор, — ответил Андрей, — но я бы не сомневался в словах старшего охраны. Он знает и умеет много больше меня.
Профессор задумался, а затем развернулся и двинулся в сторону Быка. Итогом последующего бурного разговора, затянувшегося почти на лук, стало то, что профессор выторговал-таки себе право задержаться на двенадцатом горизонте на четыре сауса в обмен на то, что охрана лагеря была усилена тремя доставленными из Эсслельбурга огнеметами, а сам лагерь был максимально укреплен и подготовлен к немедленной эвакуации. Именно поэтому, кстати, все собранные образцы и результаты исследований каждый саус и отправлялись в Эсслельбург. Ну, чтобы в случае немедленной эвакуации, то есть если или, вернее, когда придется бросить все и бежать, потери экспедиции были бы минимальными. Хотя из-за этих караванов Торбула и ворчал, что его уход из лагеря сильно снижает возможности его защиты. Однако в команде охраны больше не было бродников с пятым уровнем оперирования хасса , а отправлять столь небольшую охрану без поддержки Торбулы через два горизонта означало почти гарантированно понести потери. Чего они себе позволить не могли. Нанять же еще одну команду, в которой имелся бы бродник с высокоуровневым владением хасса,  на чем настаивал Торбула, для использования только в качестве конвойной, в Эсслельбурге и ближайших к нему поселениях не удалось. Отдыхающими между рейдами и свободными от текущего найма оказались только команды, возглавляемые «тройками», даже «четверки» все были в разгоне. Ну да оно всегда так бывает, когда организация работы проводится нахрапом, на живую нитку, вразрез со всеми заранее составленными планами… Поэтому Торбула и был вынужден лично мотаться между лагерем и поселением.

Как уже упоминалось, атака началась внезапно. Андрей в этот момент сидел у своей палатки, на место в которой он заимел право после того, как официально стал ассистентом профессора, и прихлебывал кеоль. С утра все шло по плану. Караван в Эсслельбург ушел два ниса назад и сейчас должен был уже подходить к переходу на одиннадцатый горизонт. Полевые группы и охотничьи команды также вышли по расписанию. Так что все было, вроде как, в порядке. Правда где-то около лука назад начала барахлить установленная Быком «сигналка», но такое время от времени случалось, посему особенного беспокойства не вызвало. Тем более, что Крик, опытный бродник из команды Торбулы, оставленный им заместителем и сам владеющий хасса  на четвертом уровне, приказал растолкать отдыхающую смену караульных из числа тех, что стояли на посту ночью, и велел им занять места расчетов огнеметов. Что те и исполнили, но — зевая и поругиваясь под нос. Так, что все было в порядке, пока…
Первым, что заметил Андрей, был огромный, ревущий язык пламени огнемета, накрывший место, где стоял другой огнемет. Землянин ошарашенно замер, решив было, что расчет выстрелившего огнемета сошел с ума и начал расстреливать своих, но затем глаза немного привыкли к яркому пламени, и он приметил вокруг атакованного огнемета десятки юрких, сильных тел каких-то тварей. Похоже, тот расчет прошляпил начало атаки, и сейчас там уже не было ни одного живого человека. К людям твари Кома были совершенно безжалостны… Однако это означало, что сформированный оборонительный периметр лагеря был прорван в самом начале атаки.
Андрей вскочил на ноги еще до того, как лагерь накрыл рев баззэра боевой тревоги. Впрочем, так же отреагировали и остальные бродники. Вот только, в отличие от Андрея, существенная часть из них тут же вступила в бой. Землянину же в завязавшемся бою доступна была только роль крысы. Состав и численность атакующих лагерь тварей Кома пока были неясны, но вряд ли среди них была хоть одна ниже третьего уровня. Не на двенадцатом горизонте… А против них «одноручник» Андрея и его простенький двуствольный дробовик с накачкой от преобразователя хасса  первого уровня были абсолютно бесполезны. Так что самым верным поступком для него было бы заныкаться куда-нибудь поглубже и молиться о том, чтобы другие смогли отбиться. А потом у него возникла мысль…
Андрей бросился вперед, огибая бестолково мечущихся «внешников», либо просто отталкивая их со своего пути. Десяток секунд, которые понадобились для того, чтобы добраться до исковерканного высокой температурой остова огнемета, показались ему вечностью. Но вот, наконец, он нырнул под оплавленное сиденье наводчика и завозился, открывая люк в герметичный блок, расположенный под полом установки, в котором хранились баллоны с огнесмесью. Он успел скользнуть внутрь, когда по металлическому листу, служившему полом отсеку оператора, высекая искры, зацокали когти тварей, снова добравшихся до остатков огнеметной точки. Андрей замер. Если эти твари сунутся вниз…
«Вьиу-у-у-уж!» — полыхнуло над головой. И сразу вслед за этим раздалось дикое, переходящее в ультразвуковую область, верещание обожженных тварей. Потом о металлический пол, служащий отсеку, в котором скрючился Андрей, потолком, громко хлопнули несколько пар подошв бродницких сапог, и сиплый голос Крика произнес:
— Эй, Найденыш, Торбула велел за тобой приглядеть. Но лучше бы тебе было спрятаться куда подальше и не отсвечивать. Понятно?
Андрей зло стиснул зубы и, чуть распрямившись, перекрыл вентиль у верхнего баллона с огнесмесью, после чего выдернул его из боеукладки.
— Держи, — бросил он Крику, протягивая в люк баллон.
— На кой он? — удивился тот.
— Зашвырнем поближе к тварям и расстреляем, — пояснил свою мысль Андрей.
— А-а-а, — понимающе протянул бродник и уважительно кивнул: — А что — соображаешь!
И в этот момент дикий рев с другой стороны лагеря сообщил о том, что атака началась и там.
— Е… — выругался Крик. — Ракроны! И не меньше трех прайдов. Только этого не хватало!
Дальнейшее запомнилось Андрею крайне сумбурно. Сначала он, как заведенный, демонтировал и подавал через люк наверх баллоны с огнесмесью, удовлетворенно скалясь, когда снаружи слышался грохот взрывов и визги тварей. Потом, когда они закончились, таскал к центру лагеря раненых бродников, а, возможно, и трупы, там времени разбираться не было. Затем, разрывая зубами упаковки больших полевых аптечек, разрезал своим, сохраненным в память об Иллис клинком «Унгак», шнуровку комбезов, чтобы подоткнуть аптечки поближе к ранам, дабы анализаторам аптечек и оперирующему блоку было легче работать. В сторону периметра он не смотрел — все равно, что бы там не творилось, от него это никак не зависело. Так что трубный рев ракрона прямо за его спиной оказался для Андрея полной неожиданностью. Землянин развернулся. Прямо перед ним, всего в трех шагах, стоял огромный ракрон и рвал зубами еще шевелящегося профессора Сешиксасса, который уже не кричал, потому что у него были разорваны легкие и выеден живот, а только слабо отталкивал морду твари от себя одной оставшейся рукой. На самом деле профессор был уже мертв, но его тело, накаченное гигантской дозой стимуляторов и обезболивающих из аптечки комбеза, пока этого не поняло. Поэтому профессор еще шевелился и пытался что-то делать… Но тут, похоже, твари это надоело: в момент очередного движения профессора, ракрон разинул свою огромную пасть и одним движением оторвал ему руку, вместе с частью грудины, будто какая-нибудь домашняя собака, замотав головою, чтобы оборвать растянувшиеся нити комбеза. И Андрей понял, что еще пара другая асков, и тварь, покончив с профессором, займется им… Он было качнулся назад, решив рискнуть и попытаться, пока тварь занята доеданием Сешиксасса, выскочить из ее радиуса доступности, но ракрон засек его движение и, шагнув вперед, опрокинул землянина навзничь, по-хозяйски прижав лапой. Мол, не дергайся, пища… Андрей взвыл, потому что это с виду легкое, грациозное движение огромного тела привело к тому, что тварь раздробила ему голень, а потом почувствовал, как внутри него полыхнула даже не ярость, а настоящее бешенство. Эта тварь собирается его сожрать?!! Да подавится, сука!!! И, уже не осознавая ничего, он выбросил вперед и вверх руку с зажатым в нем «Унгаком». Этот клинок ничего не должен был сделать с тварью. Для того чтобы только активировать его, требовалось овладеть хасса  минимум на втором уровне, а чтобы использовать все его возможности, на самом деле делающие нож опасным даже для такой твари, как ракрон, нужно было уметь оперировать хасса  на четвертом уровне. Так говорил Грубарь, и у Андрея не было никакого повода ему не верить, но… «Унгак» в его руках полыхнул черным пламенем и… с размаху вошел в покрытую толстыми пластинками костяной брони башку ракрона. И это было последнее, что Андрей помнил из того боя.
Дальнейшие воспоминания были полным сумбуром. Он, вроде как, пришел в себя в лагере еще раз. Потому что у него в голове отложилось, как Крик, у которого на месте левой руки отчего-то оказался комок медицинской пены, протягивал ему здоровенный шмат фиолетовой слисси,  приговаривая:
— Давай Найденыш, жри — это того ракрона, которого ты завалил. Так что честная твоя доля… ешь давай, — а когда Андрей принялся вяло жевать, не чувствуя ни вкуса, ни запаха, присел рядом и удивленно забормотал: — Надо же… рассказать кому, что нулевик завалил ракрона — так не поверит никто. Да-а-а… удивил ты нас парень, как есть удивил. И эта твоя задумка с баллонами от огнемета… Если бы не она — хрен бы отбились. И так твари столько народу положили… А то б всех…
После чего землянин снова потерял сознание и очнулся вот в этой капсуле…

* * *

Когда Андрей пришел в себя в третий раз, капсула оказалась уже открытой, маска — снятой, а рядом с капсулой он обнаружил знакомое лицо профессора Бандоделли.
— Привет, Найденыш! — улыбнувшись, сказал он. — Помнишь, ты просил, если тебя прижмет, вспомнить, что ты помог? Я — вспомнил.

Следующие пару ски Андрей провалялся в палате. То есть не только, конечно. Его регулярно водили на какие-то процедуры, пару раз даже снова запихивали в капсулу, но большую часть времени он отсыпался и учился снова есть. Как выяснилось, в капсуле землянин провел почти три сауса, и все это время его кормили внутривенно, так что теперь его желудку требовалось время и особая диета, чтобы вновь научиться переваривать пищу. А на третий ски его нашел Крик, который, как выяснилось, тоже лежал в этой клинике. Вся левая сторона его тела была закована в здоровенный регенератор. Как выяснилось, комок медпены на месте левой руки Крика Андрею не привиделся — тот действительно потерял руку, и теперь ему отращивали новую.
— Ну, ты и здоров! — уважительно произнес бродник при первой встрече. — Думали — все, не довезем. Ракрон-то тебя, после того как ты его завалил, в агонии солидно порвал. Пришлось аж два регенерационных блока задействовать. Одного кровезаменителя почти пол стандартного объема ушло. С такой кровопотерей не живут, а ты вон как — выкарабкался.
— Ничего не помню, — признался Андрей.
— Дык, понятно, — согласился Крик, — и это — тебе Торбула привет передавал. И просил, как выйдешь, чтоб непременно его отыскал…
Андрей сидел, вслушиваясь в мерно струящуюся речь Крика, и снова привыкал к тому, что он жив, привыкал и… наслаждался этим ощущением. Так продолжалось до тех пор, пока бродник не ляпнул нечто, что заставило землянина подпрыгнуть на ложе:
— Что?!
— Ну, сразу-то он тебя в команду не возьмет, — спокойно продолжал Крик, — пока, как минимум, третий уровень хасса  не осилишь, но уж потом-то…
— Погоди, — возбужденно прервал его Андрей, — постой! Ты сказал, что у меня проснулась природная чувствительность к хасса ?
Крик удивленно воззрился на него, а потом ухмыльнулся:
— А ты что, не помнишь, как ракрона завалил?
— Я… это… — путано забормотал землянин.
— Вернее не как, а чем? — перебил его бродник.
— Ну, это… клинком, — все еще не понимающе отозвался Андрей.
— И каким же?
— «Унгаком».
— Во-от. А теперь скажи мне, какой уровень владения хасса  должен выдать тот, в руке которого находится этот клинок, чтобы тот оказался способным хотя бы просто нанести хоть какой-нибудь урон твари Кома шестого уровня?
— Ну… не знаю, не помню, — признался Андрей. Крик снисходительно покачал головой:
— Но по крайней мере то, что для этого он должен иметь хоть какую-то чувствительность к хасса , ты вспомнить способен? Или тоже нет?
— Во-от оно что… — протянул Андрей и задумался. Значит то, что разглядела в нем Иллис, все-таки произошло. У него действительно проснулась природная чувствительность к хасса.  Андрей зажмурился. Это открывало перед ним воистину невероятные перспек… А вот хрен его знает, что оно перед ним открывало. Потому что девяносто девять из ста «чистокожих» были способны достигнуть максимум четвертого уровня владения хасса.  И это было, конечно, лучше, чем повсеместная максимум тройка тех, кто сделал себе узор, но… тоже далеко не вершина. Однако, во всяком случае, у «четверок» появлялся некий призрачный шанс накопить денег на то, чтобы вырваться из Кома. Впрочем, он существовал и у «троек». Разница была только в том, что последним почти не светило дожить до того момента, пока этот шанс обретет вещественность. У «четверок» такая вероятность была вполне осязаемой. Хотя… Ком есть Ком. Иллис, например, до этого момента так и не дожила…
— Ну ладно, парень, пойду я, пожалуй. А ты — отдыхай. И не забудь зайти к Быку, как тебя выпустят отсюда.
— Не волнуйся — не забуду, — улыбнулся Андрей, все еще пребывая в озадаченности от свежих новостей.

* * *

А на следующие ски к нему зашел профессор Бандоделли.
— Ну, как ты себя чувствуешь? — поинтересовался он, присаживаясь рядом с ложем Андрея.
— Да, более-менее, в принципе, — отозвался землянин. — Общая слабость пока присутствует, но ничего уже не болит. Даже с ногой уже все в порядке — нагружаю потихоньку.
— Мне доложили, что ты начал есть твердую пищу. Желудок как реагирует? Жалоб нет?
— Нет, профессор, — мотнул головой Андрей, — спасибо, все нормально.
— В таком случае, Найденыш, должен тебе официально заявить, что твой курс лечения и реабилитации официально закончен, и ты можешь уже сегодня покинуть пределы клиники, — объявил Бандоделли. Андрей окинул профессора заинтересованным взглядом. Тот же, озвучив это заявление, остался сидеть в той самой позе, что и до того, как он это все произнес. Они оба помолчали еще пару минут, а потом Андрей не выдержал и поощрил Бандоделли коротким:
— Но…
— Что, но? — не понял тот.
— Ну, если бы вы не собирались предложить мне что-то еще, то после всего сказанного вы бы просто встали и, пожав мне руку, вышли из моей палаты. А вы остались. Вот я и предположил, что после столь торжественного заявления у вас еще и некая небольшая добавочка. Или я не прав?
Профессор рассмеялся:
— Да уж, не зря мой коллега Сешиксасс назвал тебя очень наглым, но крайне толковым и обаятельным типом. Очень точная характеристика, как я погляжу… — он замолчал, окинул землянина задумчивым взглядом, а затем продолжил: — Как видишь, я выполнил то, что обещал. И, скажу тебе честно, ты обошелся мне куда дороже тех пятисот кредов в сутки, о которых я тебе тогда говорил. Но, слово сказано — слово исполнено. Мы с тобой не какое-то там «мясо», которое готово соврать, не моргнув глазом…
Если быть точным, то Андрей, даже с пробудившейся чувствительностью хасса , ни на что больше, чем на «мясо», пусть и слегка продвинутое, не тянул. Ну, за исключением, возможно, первого горизонта. Но они-то сейчас были на десятом. Однако он спокойно и с достоинством наклонил голову, соглашаясь со словами профессора. В конце концов, тем, что мы такое, делают нас не только наши собственные возможности и способности, но и отношение других людей. И если сидящий перед ним человек, так же, как и, кстати, очень вероятно, Торбула Бык, уже не считают Андрея «мясом», то он совершенно не собирается с ними спорить.
— Так вот, все, что я обещал — я сделал. Однако… у меня есть кое-что еще, что я могу тебе предложить. А у тебя есть деньги на то, чтобы это оплатить, — он замолчал, уставя на Андрея проницательный взгляд, а затем закончил: — Ну, так как, тебе интересны мои предложения?
Андрей усмехнулся и твердо ответил:
— Да.

Когда Бандоделли покинул его палату, Андрей откинулся на ложе, закинул руки за голову и крепко задумался. То, что предложил ему профессор, было очень заманчиво. Во-первых, он рассказал, что у Андрея не просто проявилась обычная природная чувствительность к хасса.  Похоже, его появление в Коме сразу на одиннадцатом горизонте, а потом путешествие до Самиельбурга и относительно долгое пребывание в нем, сыграли-таки свою роль. Ибо вследствие всего этого каналы его энергетического тела подверглись серьезной деформации. Отчего, кстати, его чувствительность, скорее всего, так и затянулась с проявлением. Но, кроме минуса, во всем произошедшем с ним, как выяснилось, были и свои плюсы.
— Помнишь тот пик, который так удивил Сешиксасса. Ну, тот, который он интерпретировал как способность к оперированию хасса  на четвертом уровне?
Андрей кивнул.
— Так вот, мой коллега интерпретировал его не совсем верно. На самом деле он означает, что в твоем энергетическом теле присутствуют каналы, которые способны пропустить через себя такой объем хасса,  который характерен для оперирования им на четвертом уровне. И не более.
— И такой канал у меня есть?
— Есть, — согласился Бандоделли, — и не один. Но куда большая часть каналов твоего энергетического тела вообще не способна пропускать какой бы то ни было объем хасса. 
— Не понял, — встрепенулся Андрей, — так у меня проснулась чувствительность к хасса  или нет?
— Проснулась-проснулась, успокойся. Хотя… должен тебе сказать, что положение с каналами у твоего энергетического тела довольно печальное. Оно характерно скорее для сделавших узор. Ведь узор просто устанавливает связь между имплантированными накопителями хасса  и имеющимся у каждого человека центром управления им, делая это помимо  каналов энергетического тела. Кстати, именно поэтому узор и дает возможность оперирования хасса  лишь на третьем и, максимум, на четвертом уровне. Большего обычный, так сказать, природный центр, имеющийся практически у любого человека, не позволяет. Для того чтобы оперировать хасса  на пятом и выше уровнях, нужна уже управляющая сеть, сформированная на базе всего энергетического тела… У тебя произошло приблизительно то же самое, только в качестве узора у тебя, например, выступают несколько каналов, имеющих пропускную способность на четвертом уровне. А все остальное — так же перепутано и атрофировано.
— И… что? — несколько потеряно спросил Андрей.
— Я тебе уже говорил, что в моей клинике разработана методика лечения и реабилитации людей после повреждений такого уровня?
— Ну да, — кивнул головой Андрей.
— Так вот, при таких повреждениях образуется картина, очень сходная с твоей. Энергетическое тело перекошено, изуродовано, часть каналов смяты и перекручены, а часть выглядят вполне нормально, короче очень, очень похоже… И я предлагаю тебе пройти комплекс таких процедур.
— Хм… — Андрей задумался. В принципе, с теми деньгами, что имелись у него на счету, он совершенно свободно мог себе позволить пятьсот кредов в день на протяжении довольно долгого времени. — И вы гарантируете, что сможете разобраться с…
— Нет, — качнул головой профессор, — не гарантирую. Особенно если комплекс будет только один. Пойми, во время лечения и реабилитации энергетическое тело восстанавливает то, что у него раньше было. В твоем же случае получается не восстановление, а создание, строительство, появление того, чего ранее не имелось. Поэтому одного комплекса совершенно точно будет мало. Однозначно потребуется проводить специальные импульсные процедуры, которые будут способствовать тому, чтобы твои каналы выровнялись, а их проницаемость начала расти.
— И как дорого они мне обойдутся? — поинтересовался Андрей.
— Не знаю, — пожал плечами Бандоделли. — До этого мы проводили такие процедуры очень редко и от случая к случаю. Нужная аппаратура у нас имеется, но отработанной методики нет. Непонятно даже, сколь длительным это лечение окажется. Поэтому я пока не готов даже предположить стоимость всего курса.
— То есть, если окажется, что курс прошел, деньги кончились, а результата нет — вы просто умываете руки и выставляете меня за ворота?
— Результат будет, за это я ручаюсь, — Бандоделли упрямо наклонил голову. — Но вот насколько быстрым будет прогресс — это да, тут я пока не готов предполагать, — он сделал короткую паузу, — но это еще не все, Найденыш. Есть еще один момент, который стоит учитывать.
— И какой же? — насторожился Андрей.
— Дело в том, что наиболее разумным для дальнейшего прогресса твоего организма будет приводить каналы его энергетического тела в соответствии с наиболее развитой его частью. То есть с теми, которые способны пропускать через себя потоки хасса,  характерные для оперирования им на четвертом уровне.
— И что? — не понял Андрей.
— А то, что ты не владеешь оперированием хасса  даже на первом, — пояснил профессор. — Подумай, что произойдет с тобой, если ты, случайно, запустишь через себя поток хасса,  характерный для четвертого уровня оперирования им?
Андрей представил и… содрогнулся. Да уж, не то что ему, тут, пожалуй, и Клинике не поздоровится. Да и Эсслельбургу нехило достанется.
— И что же делать? — уныло произнес он.
— Тебе нужен учитель, — спокойно произнес Бандоделли. — Причем сильный учитель, знающий и способный остановить тебя в случае чего.
— Знать бы еще, где его искать? — вздохнул Андрей. Большинство бродников постигало науку управления хасса  самостоятельно, набивая шишки, двигаясь путем проб и ошибок, учась только по общедоступным «манулам» или, максимум, друг у друга и у старших товарищей по команде. Вследствие чего они и овладевали полностью первым уровнем хасса  только года через два-три, то есть, по местному, от шести-семи блоев до урма после того, как делали себе первый узор. Второй уровень требовал уже раза в два больше времени, а третий — еще больше. Нет, операции с хасса,  возможные для полученного уровня, оказывались доступны почти сразу, но вот качество их исполнения… Новичок, только что получивший доступ к первому уровню оперирования хасса , способен применить на себя «лечилку» первого уровня один, максимум два раза, после чего наступает истощение. А опытный оператор того же первого уровня способен применить ее, причем не только на себя, но и на окружающих, раз пятнадцать-двадцать. Несложно прикинуть, какое количество энергии у неопытного оператора рассеивалось впустую.
— Тебе не нужно его искать, — спокойно произнес профессор. — Ты его уже нашел.
— Вот как? — Андрей внимательно посмотрел на профессора. — И какой у вас уровень?
— Шестой, — ответил тот. — И если ты согласишься, то я в твоем распоряжении. А также — все возможности моей клиники. В том числе и тренировочный покой.
«А ведь дело не только в деньгах, — внезапно понял землянин. — Похоже, ему еще и жутко интересно».
— А что будем делать, если у меня все-таки не хватит денег?
— Возьмешь кредит, — твердо ответил Бандоделли, — под мои гарантии. И с отсрочкой начала выплат через пять-семь блоев… ну на сколько согласятся.
Да уж, обитатель Кома — есть обитатель Кома, и как бы профессору ни было интересно, он совершенно не собирался заниматься благотворительностью по отношению к Андрею. Сдержать данное слово — это одно, а делать подарки… извините, вы ошиблись дверью. Землянин еще пару мгновений подумал, а затем твердо наклонил голову.
— Хорошо, профессор, я согласен…

4

— А-а-а, су-у-ука! — Сорвавшийся «тычок» шибанул в щиты тренировочного покоя с такой силой, что получившийся от этого звуковой удар заставил Андрея ненадолго оглохнуть.
— Спокойней, парень, — мягко успокоил его профессор. — У тебя все получится. Это не сложнее того, что ты уже освоил на втором уровне. Просто требуется более точный контроль объема хасса,  которым ты оперируешь. Так что давай, еще раз.
Обучение у Бандоделли продолжалось уже почти блой. За это время профессор провел Андрею три курса комплексной терапии, давшие очень неплохие результаты. Основная проблема заключалась в том, что эти результаты оказались нестабильны. Уже первый, правда, оказавшийся и самым длительным курс, почти привел его организм в требуемое состояние, вот только продержался он в этом состоянии не больше полутора саусов. А затем каналы энергетического тела начали активно деградировать до уровня, соответствующего возможности оперирования хасса  на первом уровне. Конечно, это было куда лучше того, с чего они начали, но очень далеко от тех целей, которые стояли. Следующий курс снова дал результат, и снова недолгий, после чего профессор решил попробовать закрепить результат резким повышением интенсивности занятий. По его предположениям высокая нагрузка на каналы во время тренировок должна была стабилизировать их. Так что теперь Андрей покидал тренировочный покой очень ненадолго. Но, судя по всему, и этот подход оказался не слишком успешным. Во всяком случае, особого воодушевления результатами Андрей у наставника пока не наблюдал.
Между тем, суммарный долг землянина уже превысил семь тысяч универсальных кредитных единиц. Умопомрачительная сумма по меркам первого горизонта, на котором нужно было пахать не менее трех-четырех блоев всего лишь для того, чтобы отдать стандартный кредит в одну тысячу универсальных кредитных единиц. Впрочем, здесь, на десятом, это считалось не таким уж большим долгом. Шесть-семь саусов, максимум блой — и кредит погашен. Куда большей проблемой для Андрея, реши он остаться на этом горизонте, был бы комплект снаряжения и вооружения. Для того чтобы промышлять на прилегающих к поселению горизонтах, требовался комплект оного начальной стоимостью где-то от двухсот пятидесяти тысяч универсальных кредитных единиц. А такой кредит Андрею не светил однозначно. Его же комплект, солидно смотрящийся на первом горизонте, здесь даже продать было невозможно. Если только на вес, как «обноски»… Он на этом горизонте никому не был нужен. Так что, как ни крути, для заработка ему придется снова подниматься если не на первый горизонт, то уже явно не ниже, чем на пятый, и пытаться как-то крутиться там. А вот для пятого горизонта семь тысяч кредов — это уже вполне солидная сумма. И, учитывая, что он будет на этом горизонте неопытным новичком, для того, чтобы суметь скопить достаточно для начальных выплат и избежать пеней, увеличивающих общую сумму долга, ему надо было уже сейчас оставить клинику и отправляться в путь. Тем более, что на пятом горизонте ему все по-любому будет если не сразу, то все равно очень скоро обновить снаряжение. Имеющееся сойдет только за стоковое, и соваться с ним в наиболее прибыльные места будет самоубийственно. А на это потребуется, как минимум, тысяч тридцать-сорок. Так что, пеней, скорее всего, избежать не удастся, и речь может идти только об их размере. Из чего однозначно следовал вывод, что уже имеющийся долг будет только расти, и от того, когда Андрей тронется в путь, зависело, лишь как быстро он станет расти и насколько, в конце концов, вырастет. Но, несмотря на все это, в данный момент землянин не собирался покидать клинику. Потому что он… учился! Потому что здесь он двигался вверх, причем семимильными шагами, развивался, готовил базу для своего будущего рывка. А на это было не жалко ни времени, ни сил, да и будущие финансовые проблемы, которые потом, чуть погодя, придется решать, надрывая жилы, на фоне этого меркли и отходили на второй план.
Эх, понять бы это раньше, в сопливом студенческом возрасте… а ведь говорили ему умные люди. Например, дядька. Умнейший человек, которому в жизни немало досталось, но которого ничто не смогло сломить. Более того, он, потеряв в Афгане руку и став инвалидом, сумел не только не запить и не опуститься окончательно, ругая бездушных чиновников, воров, бандитов, идиота Горбачева и пьяницу Ельцина и виня их, а также еще кучу народа, которым от его обвинений не было ни тепло, ни холодно, во всем, что случилось с ним и страной, а наоборот, сумел удержаться, собраться и вырваться вверх. Так что к моменту их с Андреем разговора дядька являлся главной опорой всей их не слишком большой и, чего уж там, не слишком дружной семьи. Разговор тот, кстати, состоялся, когда Андрей еще учился в десятом классе. Дядька тогда посадил его перед собой и сказал: «Андрюха, ты умный, одаренный и деятельный парень. И сейчас начинаются десять лет, которые определят, как ты будешь жить: считая каждую копейку и вздрагивая от любого шевеления „наверху“, потому что любое шевеление там будет больно бить тебя по карману и шее, а затем бессильно ругая кого ни попадя — олигархов, евреев, власть, народ-алкоголик и так далее, или по своему желанию, самому выбирая, чем заняться и кому помочь, потому что, во-первых, помогать людям надо и, во-вторых, у тебя будут для этого возможности. Вот эти следующие десять лет, которые ты можешь начать отсчитывать сегодня, все и решат. Но… в эти же десять лет вокруг тебя окажутся и самые сладкие соблазны — пьянки, клубы, дискотеки, вечеринки, беззаботные друзья, податливые девочки… Нет, совсем от всего этого отказываться глупо, да и невозможно, в твоем возрасте многие думают не той головой, которая сверху, да и гормоны бушуют — дай бог. Так что просто помни — если ты выжмешь из этих десяти лет максимум возможного, то через какое-то время, конечно более этих десяти лет, но не слишком-то… Абрамович будет ждать у тебя в приемной, Путина же, после того как он решит уйти из президентов, ты наймешь личным консультантом. А каждый потерянный для развития день будет отодвигать тебя к другому полюсу, на котором находится должность менеджера по продажам в обувном магазине Ухрюпинска…» Жаль только, что понимать… не просто слова, а самую суть того, что дядька имел в виду, Андрей начал только курсу к третьему, когда осознал, что после окончания универа он упадет в пустоту. То есть вырисовывающиеся перед ним перспективы в точности соответствовали анекдоту:
«— Скажите, господин ректор, а что вы говорите, когда встречаете своих выпускников?
— Омлет, чизкейк и капучино, пожалуйста…»
И — да, он успел-таки кое-что сделать, до того, как окончил университет, но… как же далеко он оказался от той вершины, которую нарисовал ему дядя! Пусть даже тот обрисовал ее излишне ярко и поэтично, что ли. Андрей-то уже понимал, о чем действительно  дядька тогда вел речь. Причем, даже не от самой вершины, смешно было надеяться достигнуть ее уже к двадцати двум года, когда даже из тех десяти лет прошла дай бог половина… а от тех дорог, которые могли бы, при удаче, на нее привести. Поэтому здесь и сейчас он не собирался упускать ни доли того шанса, который получил. Чего бы ему это не стоило. Если бы еще каналы удалось стабилизировать…
— Хых, хых, хы-ы-ы-с-су-у-а-а-а-а-уф… — шумно выдохнул Андрей, наблюдая, как этот, наконец-то получившийся сволочной «тычок», со звоном сминает сформированную Бандоделли мишень.
— Молодец! — похвалил его профессор, — отлично. Сейчас сделаешь еще пару раз, потом передохнешь, и далее по стандарту.
Андрей замычал сквозь зубы. «По стандарту» означало, что после передыха, который был весьма относительным, поскольку заключался в «смене деятельности», а не в чем-то вроде возможности полежать или поспать, ему предстояло повторить эту форму пятнадцать раз. Кстати, даже этот передых был разрешен землянину только вследствие того, что к тому моменту он полностью растратит внутренние, уже преобразованные и, так сказать, присвоенные его организмом резервы хасса,  оперировать которыми, вследствие этой самой прихватизации, было легче всего (а на первом-третьем уровне и вообще оперировать можно было только ими). Затем, после обеда и очередного подкопления внутреннего резерва хасса —  уже тридцать повторов. А назавтра Бандоделли начнет усложнять условия, при которых Андрею нужно будет работать, швыряясь в него комками хасса,  оглушая пологами и всячески мешая по-иному, а тот должен был формировать эту форму, отбивая и уклоняясь от его атак. Жуть!
Когда профессор вышел из тренировочного покоя, Андрей уныло посмотрел на восстановившуюся мишень и, вытянув руки вперед, сосредоточился…

* * *

Покончив со второй, последней из заданной «пары раз», отработкой формы, землянин с облегчением выдохнул и опустился на пол. Да уж, первые исполнения новой формы требовали очень много сил. В основном, вследствие того, что расход хасса  на исполнение только освоенной формы был совершенно неоптимизирован. Какая там оптимизация — хоть как бы получилось! Хотя таких потерь, какие у него были, когда он осваивал формы первого уровня оперирования хасса,  Андрей уже давно не допускал. Бандоделли оказался великолепным учителем, исповедующим академический подход, так что методикам оптимизации потоков он обучил землянина едва ли не в первую очередь. И за прошедшее с начала тренировок время тот уже довольно далеко продвинулся в их освоении.
Выбравшись из тренировочного покоя, Андрей поднялся на второй этаж, выкатил из кладовки дезинфицирующую станцию, надел очки, включил ее и медленно покатил по коридору. Последнюю пару саусов он обретался в клинике, исполняя обязанности уборщика. За это ему полагалась зарплата (которая полностью уходила на оплату питания в местной столовой), а также разрешалось ночевать на топчане в приемном покое. Вследствие чего ему пришлось несколько раз оказывать помощь персоналу, когда в клинику привозили экстренных пациентов. Причем, несмотря на то, что поутру после этого он чувствовал себя уставшим и невыспавшимся, профессор и не подумал отменять тренировки, аргументировав это тем, что бродник должен быть способен применять освоенные формы в любом положении и состоянии — как здоровым и отдохнувшим, так и невыспавшимся, усталым, раненым и обессиленным. Тем более, что «в поле» последние состояния отнюдь не редкость, а, считай, правило. Хотя программу тренировки он все-таки немного изменял, ограничивая оперирование Андрея наиболее освоенными им формами…
Закончив со вторым этажом, Андрей опустился на лифте на первый и занялся уже им. Третий и четвертый, на котором находились операционные, лаборатории и личные покои профессора и старшего персонала клиники, не входили в его епархию — там убирался штатный персонал, получающий за свою работу в разы больше землянина. Но Андрей не обижался. Если бы не это разрешение профессора, ему бы уже давно пришлось бы линять из поселения. Комната в самой простой ночлежке здесь стоила от ста пятидесяти универсальных кредитных единиц в сутки.
Кстати, он разобрался со столь громоздким названием местной денежной единицы. Как выяснилось, оно полностью отвечало истине. Поскольку в Коме оперировало множество планет и цивилизаций, к тому же, по слухам, относящихся к нескольким разным Вселенным, для Кома была создана специальная универсальная кредитная единица, относительно которой каждая из национальных денежных единиц опубликовала свой курс. Сделано это было путем пересчета стоимости пяти наиболее распространенных ингредиентов, добываемых на первом-втором горизонтах Кома. Так что изначально это была искусственная кредитная единица, созданная специально для Кома. Однако в настоящий момент ее популярность возросла настолько, что она, как средство расчета, уже давно вышла за пределы Кома, широко применяясь в межпланетных и межцивилизационных расчетах. А кое-где уже даже получила хождение как одна из единиц для розничных расчетов.

Покончив с уборкой, Андрей загнал дезинфицирующую станцию в кладовку и подключил ее к зарядному устройству, а затем снова спустился в тренировочный покой — отрабатывать стандарт.
Первые шесть раз форма шла очень туго. В основном потому, что Андрею приходилось все время держать «острый взгляд» — форму, доступную уже начиная со второго уровня оперирования хасса.  Ибо никаким другим способом отслеживать потери хасса  при создании какой-либо формы было невозможно. Он же пока еще не настолько овладел искусством создания «тычка», чтобы, формируя его, еще и свободно держать «острый взгляд». Поэтому форма регулярно срывалась и приходилось начинать все заново. Однако его усилия не пропали зря. Благодаря «острому взгляду» он сумел засечь пару элементов новой формы, при исполнении которых и происходили основные потери хасса,  и за время передыха прикинул, как их можно уменьшить. Так что, когда резерв хасса  вновь немного восстановился и Андрей приступил к новым тренировкам, дело пошло заметно веселей. Следующее девятикратное повторение освоенной утром формы он отработал даже без отдыха. Более того, после окончания серии из пятнадцати повторений сохранившихся остатков хасса  хватило еще на одно повторение, что землянин с удовольствием и проделал. Жалеть хасса  смысла не было, ибо впереди был долгий перерыв на обед, за время которого резерв должен был полностью восстановиться.
Повеселев от достигнутых результатов, Андрей покинул тренировочный покой и отправился в столовую. Большинство пациентов клиники проходило курс амбулаторно, а самые тяжелые пребывали в медицинских капсулах и их питали внутривенно. Ну, как его сразу после того, как приволокли в Эсслельбург. Так что в столовой обычно питался лишь персонал. Редко когда здесь можно было увидеть более одного-двух пациентов. А время для обеда у персонала началось уже пару луков назад, так что Андрей не ожидал застать в столовой много народу. Впрочем, именно поэтому он и двинулся туда так поздно…
Основным поводом, который побудил профессора сделать эту столовую, было не создание для персонала более комфортных условий работы. Нет, Ком был местом максимально прагматичным, и благотворительность здесь была отнюдь не в чести. Дело заключалось… в стерильности. Как было подсчитано, если бы персонал ходил на обед куда-нибудь в заведения поселения, то есть за пределы клиники, то ему сначала требовалось бы переодеваться для выхода, а после возвращения надо было снова проходить санобработку, наново переодеваться, причем не в утренний комплект рабочей одежды, а в свежий, ибо иначе строгие требования по стерильности соблюсти было невозможно. А это сразу увеличивало затраты на стирку и обработку униформы. К тому же следовало учитывать опасность того, что, в случае обеда за пределами клиники, кто-то из персонала может прихватить снаружи каких-нибудь булочек или, скажем, копченого мясца. Ну, для задержавшегося за каким-нибудь сложным анализом и не пошедшего на обед коллеги, или для себя любимого… Это непременно влекло за собой появление на рабочих местах, либо поблизости от них, крошек, пыли, волоконец мяса, кусочков овощей… последствием чего непременно стало бы возникновение и развитие во всяких укромных местах колоний бактерий. Вот почему наличие собственной столовой стало единственным разумным выходом, а ее посещение для персонала было строго обязательным и оплачивалось автоматически. То есть необходимая сумма просто вычиталась из начисленной зарплаты, и на линк перечислялась сумма за минусом оплаты питания. У Андрея после всех выплат она составляла двадцать кредов в саус, но штатный персонал, естественно, получал куда больше его, поэтому для них эта трата была не слишком обременительной. Кормили же здесь довольно вкусно и достаточно обильно. Так что грех было бы жаловаться, если бы не одно но…
Приблизившись к столовой, Андрей притормозил, глубоко вздохнул и решительно шагнул внутрь… после чего едва не скривился от разочарования. Потому что его надежды на то, что причина, по которой он специально пришел попозже, понадеявшись, что хотя бы этот прием пищи ему удастся провести без излишних раздражителей, не оправдались. Тишлин была здесь и, едва только он появился на пороге, довольно заорала:
— Привет, Найденыш! А я уже по тебе соскучилась!
Тишлин была кларианка. Кларианцы занимали в Коме особенное, можно сказать, несколько привилегированное положение… Ото всех до сих пор виденных Андреем рас они отличались тем, что имели странный смугло-красный оттенок кожи, вследствие чего их можно было с гораздо большим основанием именовать «краснокожими», чем, скажем, американских индейцев, а их волосы имели довольно пеструю окраску, в которой встречались пряди множества цветов и оттенков — от синего до бордового и фиолетового. А еще они считались расой, среди представителей которой наиболее часто встречались люди с природной чувствительностью к хасса.  И их привилегированное положение заключалось в том, что существенная часть кларианцев, находящихся в Коме, прибыла сюда не в наручниках, а по вольному найму и, соответственно, на гораздо лучших условиях. Вследствие чего, кстати, они не так часто встречались среди бродников, зато в качестве обслуживающего персонала, причем высокоуровневого, и медиков, наоборот, были весьма нередки. И Тишлин была как раз из таких, вольнонаемных.
— Ты как, все еще намерен бегать от меня? — между тем продолжила Тишлин. — Неужели я такая страшная? — и она расхохоталась. И все, сидевшие рядом с ней за ее столом, заржали вместе с ней. Андрей промямлил что-то невразумительное и, быстро набросав на поднос полуторную порцию (жрать после занятий в тренировочном покое хотелось просто жутко), устроился в дальнем от Тишлин углу.
Кларианка была одной из трех женщин, работавших на профессора, и, вследствие как всеобщего несколько экзальтированного отношения к женщинам, являющегося результатом дефицита женского пола, так и своей весьма незаурядной внешности, вела себя как королева клиники. Впрочем, почему — вела, она ей и являлась… По клинике ходили упорные слухи об очень неформальных отношениях между Тишлин и Бандоделли, основанные на том, что профессор и кларианка проводили много времени вдвоем в апартаментах директора, но кроме слухов никакой достоверной информации не имелось. В первую очередь потому, что никто не мог понять, почему, если эти отношения действительно есть, профессор и кларианка их так упорно и искусно скрывают? Ибо во всем остальном они оба вели себя так, как будто их действительно ничего не связывает. Кларианка напропалую крутила с персоналом и пациентами, причем для многих из тех, кто поддался на ее провокации, дело очень часто заканчивалось весьма плачевно. А профессор не обращал на это никакого внимания, зато время от времени посещал местный бордель. Андрей же познакомился с этой женщиной только после начала второго курса интенсивной терапии, когда уже стало понятно, что результаты первого курса в его организме не смогли стабилизироваться.
Это произошло в первый же день второго курса, когда Андрей, следуя за курсором, который вывесил перед его глазами (ну так это казалось) резко прибавивший в возможностях после пробуждения природной чувствительности к хасса  его симбиотический линк, добрался до отсека, в котором у него должна был состояться импульсная процедура. Достигнув цели, Андрей толкнул дверь и… замер на пороге, уставившись на очень необычно выглядевшую, но несомненно красивую, причем, красивую яркой, вызывающей и очень возбуждающей, слегка порочной красотой, женщину. Но вовсе не эта красота заставила его замереть на пороге. Дело в глазах. Они были точь-в-точь как у Иллис. Именно точь-в-точь. Хотя во всем остальном Тишлин и Иллис были скорее полными противоположностями… Кларианка обернулась, зафиксировала его оторопь, довольно улыбнулась и, величественно поведя пальчиком, эдак по-королевски приказала:
— Проходите сюда, пациент, и раздевайтесь вон там, за ширмой. А затем ложитесь вон на то ложе. После чего я погружу вас в импульсную камеру.
Андрей молча выполнил все, что она ему приказала. Но когда ложе, на которое он улегся, начало медленно вдвигаться в кольца импульсной камеры и достигло уровня, при котором верхняя половина тела землянина уже оказалась внутри камеры, кларианка встала из-за своего пульта, подошла к камере и бесцеремонно пощупала его «хозяйство».
— М-м-м, очень неплохо. Пожалуй, у тебя есть кое-какие шансы, малыш.
Андрей полыхнул так, что если бы ложе с ним уже не вошло внутрь камеры настолько, что быстро выбраться из ее внутренностей не представлялось возможным, он бы, наверное, соскочил бы с него и, как был, в чем мать родила, выскочил в коридор. На чем, вероятно, его пребывание в клинике и закончилось бы: в том, что касалось соблюдения режима процедур и тренировок, Бандоделли был совершенно безжалостен. Однако сразу сделать это он не смог, а пока шла процедура, Андрей успел немного успокоиться и оценить все произошедшее не эмоционально, а рационально. Если он не хотел, чтобы проблемы с его организмом поставили крест на его дальнейших перспективах, то ему были нужны эти процедуры, ему был нужен учитель и, следовательно, ему необходимо оставаться в клинике как можно дольше. А всякие эмоциональные характеристики типа приятно/неприятно или с удовольствием/невыносимо и стыдно/нестыдно следовало железной рукой вынести за скобки. Ему это надо — он это сделает. Не смотря ни на что.
Так что все последующие саусы превратились для Андрея в некую разновидность ада, которую, надо признать, вполне со вкусом и выдумкой, обеспечивала ему кларианка. Она, похоже, поставила своей целью либо выжить землянина из клиники, либо доказать ему, что он полное ничтожество. Полные яда шуточки Тишлин в отношении него доходили до Андрея через ухмыляющихся врачей, скалящихся санитаров и прячущих улыбки после одного случая штатных уборщиков (уж от уборщиков терпеть подобное бродник не собирался). Но кларианка не ограничивалась только этим. Она весьма свободно вела себя с ним во время регулярных сеансов, а также подлавливала в коридоре, внезапно заходила в палату, стараясь сделать это в тот момент, когда он выходит из душа, прижималась к нему в лифте, причем проделывала она все это с весьма ехидными комментариями. Короче, Тишлин провоцировала его, как только могла. Но Андрей держался, во многом потому, что, параллельно с передачей ее шуточек и хлестких фраз, ему успели многое рассказать о кларианке и о ее предыдущих жертвах. Так что он сносил все безропотно, твердя про себя, что ему надо продержаться, что он обязан выжать из свалившегося на него шанса максимум возможностей. Эх, если бы Андрей умел бы так мобилизовывать себя на Земле, хрен бы он к моменту открытия того злополучного портала все еще оставался бы арендатором секции на Митинском радиорынке…
— Ну вот, он снова не обращает на меня никакого внимания! — нарочито-плаксивым тоном возгласила кларианка. — Ну сколько мне еще добиваться того, чтобы он меня заметил?
— Тишлин, а хочешь я приведу его и посажу за твой стол, — выпятив грудь вперед, заявил какой-то здоровенный тип, которого Андрей видел в столовой впервые. Впрочем, это было немудрено: тип был одет в комплект пациента, представлявший из себя тонкие, легкие брюки и легкую рубашку с широким горлом и короткими рукавами из того же материала, что и брюки.
— Да-да, — закричала Тишлин и захлопала в ладоши, — конечно, Алсий, сделай это. Может, после того он разглядит меня получше и перестанет игнорировать.
Андрей напрягся. Вот только конфликта с пациентом ему еще не хватало. И так он держится в клинике всего лишь добрым отношением Бандоделли…
— Эй ты, сморчок, — прорычал мужик в комплекте пациента, нависая над землянином, — одна леди желает оказать тебе честь и позволить присесть за ее стол. И я очень не советую тебе ее разочаровывать.
Андрей с тоской почувствовал, что все — он попал, потому что мирно разойтись с этим исполняющим брачный танец самцом нипочем не удастся, да сил терпеть все эти издевательства у него уже не осталось. И потому он, скорее всего, сейчас сорвется.
— Слышь, мужик, — вздохнув, попытался он все-таки разрешить дело миром, — ну чего тебе надо? Впечатление на даму хочешь произвести — ну так иди и производи, а ко мне не докапывайся.
— Чего-о-о? — взревел мужик. — Да ты представляешь, сморчок, что я сейчас с тобой сделаю?! — после чего он зло ощерился и выбросил руку вперед, ухватив землянина за волосы и дернув его голову вверх и сторону…
Что произошло дальше, Андрей так и не понял. У него просто полыхнуло что-то в голове, после чего он обнаружил, что мужик сидит на полу и со страхом смотрит на него. А сам Андрей… висит над  полом столовой, вытянув руки перед грудью, а между ладонями у него полыхает ярко-черная молния. Это… это настолько его поразило, что он тут же потерял концентрацию и рухнул на пол.
— Ты, это, бродник… ты того… — испуганно бормотал мужик, — я ж это… я не хотел…
Андрей ошеломленно огляделся вокруг. Его взлет наблюдало всего восемь человек, один из которых валялся на полу, еще двое испуганно замерли в двух противоположных дальних концах столовой, а остальные сидели за столом Тишлин, не менее ошеломленно уставившись на него. Впрочем, нет… Тишлин смотрела на него отнюдь не ошеломленно, а… Андрей сглотнул, черт, что это было? И тут кларианка поднялась из-за стола. Андрей напрягся, но в ее взгляде, направленном на него, не было ни ёрничества, ни насмешки. Тишлин подошла к нему, взяла его за руку и очень спокойно, но твердо приказала:
— Иди за мной, — после чего развернулась и двинулась к выходу из столовой. Андрей слегка затормозил, но кларианка, не оборачиваясь, с неожиданной силой потянула его за собой. И он подчинился.
Они вышли из столовой, поднялись по лестнице на четвертый этаж, на котором за все время пребывания в клинике Андрей был лишь три раза, прошли небольшим коридором, преодолели уютный холл и вошли в… роскошный альков. Иначе обозвать это помещение было нельзя, потому что его центральную часть занимало огромное ложе. Этакий классический «траходром» круглой формы, диаметром около пяти метров, с подушками, живописно разбросанными по дальнему краю. Андрей остановился.
— Тишлин, я…
— Молчи, — резко выкрикнула кларианка, но сразу же вслед за этим приникла к его губам в таком жарком поцелуе, что землянина прошиб пот. О том, что произошло потом, у него остались крайне сумбурные воспоминания. Он помнил, как Тишлин, рыча, сорвала с него одежду и упала перед ним на колени… как он, тоже рыча, схватил ее, кинул на ложе и… нет, не сорвал, а просто разорвал все то, что на ней было. Как он накинулся на нее, не обращая внимания на то, как она расцарапывает ему спину и впивается зубами в щеку. Да нет, обращая… да что там, просто наслаждаясь этой болью, которая его только возбуждала… И еще он ясно осознал, что все это время — все те саусы, когда Тишлин издевалась над ним он, он… он любил ее, любил страстно, но при этом стыдясь этого чувства и загоняя его вглубь, отказываясь поверить в свою любовь, потому что считал ее невозможной. И это еще сильнее возбудило его. Поэтому, когда эти сладко-чужие и… такие знакомые глаза Тишлин заполнили все поле его зрения, а ее испачканные в его крови губы зашептали:
— Ну же… давай… ну же… ты сможешь… давай… дава-а-а-а-а… — в его голове полыхнуло так, что сознание оказалось буквально вышиблено!

* * *

В себя он пришел от тихого голоса Бандоделли:
— Тебе удалось?
Андрей открыл глаза и устало посмотрел на профессора. В этот момент ему было все равно, как Бандоделли решит с ним поступить — накажет, выгонит, подаст на него в суд или банально изобьет. Он просто лежал и отходил от той бури, в которую так внезапно оказался вовлечен.
— Да, он — стабилизирован, — послышался откуда-то сбоку голос Тишлин. Андрей повернул голову. Она лежала рядом, уставшая, но… прекрасная, несмотря на несколько истерзанный вид и перепачканные в его крови губы. Землянин ласково улыбнулся ей… а затем до него дошел смысл услышанного и… он резко сел на кровати, уставившись на Тишлин ошеломленным взглядом:
— Так это…
— Да, — устало усмехнулась кларианка. — Это была процедура. Как и все, что я делала с тобой до этого, — она замолчала, а потом внезапно протянула руку и погладила его по щеке. — Но не думай, что мне не понравилось. Ты был просто роскошен!
Андрей окинул ее бешеным взглядом и, соскочив с того «траходрома», на котором они возлежали, заметался по комнате, собирая свою разбросанную одежду. Быстро одевшись, он ринулся в сторону двери. Профессор с невозмутимым видом сделал шаг в сторону, освобождая ему проход. Но только землянин прикоснулся к ручке двери, как сзади раздался голос Тишлин:
— Кстати, у меня для вас обоих сюрприз.
Андрей замер, на мгновение впав в прострацию, поскольку первая пришедшая ему в голову мысль была как раз о тех сюрпризах, которыми женщины-любовницы так любят «радовать» мужчин. И, если честно, мысль эта привела его в легкую панику. И только спустя пару мгновений до него дошло, что в Коме, вследствие воздействия большой концентрации хасса,  зачатие просто невозможно.
— И какой же? — между тем поинтересовался Бандоделли абсолютно нейтральным тоном.
— Он совершенно точно не останется «четверкой», — спокойно произнесла кларианка.
— Ты уверена? — хищно качнулся вперед профессор.
— О да-а-а, — протянула Тишлин. — В тот момент, когда у него, — тут она вызывающе и очень эротично потянулась, — ну, это, все получилось… он, совершенно точно, преодолел грань пятого уровня. Немного, чуть-чуть, но преодолел.
— Что ж, — развернулся к землянину профессор, — поздравляю.
Андрей же окинул его возмущенным взглядом и выскочил из алькова, с размаху приложив дверь о косяк…

Минут двадцать он метался по клинике, не зная, чем себя занять, а затем спустился в тренировочный покой и… около ста раз подряд повторил разученную только утром форму. Причем это его не слишком истощило. Он просто остановился, когда понял, что как-то легко и долго у него все это идет. И это ошеломило его ничуть не меньше, чем все произошедшее наверху, в том алькове. Черт, черт, черт… похоже, похоже, этой… этому… этим… им удалось-таки стабилизировать его каналы! Но почему, зачем, они сделали все именно так? Неужели нельзя было все сделать по-другому, по-человечески, без всего этого… А затем Андрей опустился на пол тренировочного покоя и заплакал…

5

— Ихс-с-с! — зашипела, распадаясь, форма, а Андрей в изнеможении откинулся на подушки, досадливо произнеся:
— Нет, не получается…
Тишлин успокаивающе улыбнулась:
— Не волнуйся — все нормально. У тебя все получится. Ты очень быстро продвигаешься. Конечно, автоматизм действий тебе еще отрабатывать и отрабатывать, но скажи мне кто раньше, что я буду учить формировать шестиуровневые структуры человека, овладевшего хасса  только пару блоев назад, я бы долго смеялась и крутила пальцем у виска. Так что передохни орм и попробуй еще раз. Сам же сказал мне эту забавную фразу: «Если долго мучиться — что-нибудь получится», — и она негромко, но чарующе рассмеялась. Андрей виновато вздохнул.
С Тишлин они помирились через три ски после того, как… ну, как им с профессором удалось стабилизировать его каналы. Первые ски после этого землянин провалялся на брошенном на пол матрасе в дальней кладовке, напрочь игнорируя как тренировки, так и свои обязанности уборщика, а вечером этих первых ски к нему в кладовку вошел Бандоделли. Андрей окинул его безразличным взглядом и отвернулся. Профессор некоторое время постоял, вглядываясь в Андрея, а затем присел на корточки и положил свою ладонь ему на лоб. Так, как когда-то, в детстве, когда он заболевал, это делала мама… Андрей почувствовал, как у него задрожали губы, но сумел-таки пересилить себя и тихо спросить:
— Почему?
— Почему так? — переспросил Бандоделли и, не дождавшись ответа от Андрея, который отчаянно сражался с душившими его слезами, ответил:
— Потому что после того, как по окончании первого курса у тебя началась самопроизвольная деградация каналов, я понял, что никаким внешним воздействием на тебя стабилизировать их не удастся. И что бы я ни делал, какую бы аппаратуру не использовал — все будет бесполезно. Пока… — он сделал паузу, а затем очень тихо закончил: — пока ты не сможешь помочь себе сам.
— И тогда вы пригласили эту… — вскинулся Андрей.
— И тогда я пригласил лучшего врача в той области, в которой только у нас и имелся какой-то шанс, — жестко оборвал его возмущенную речь профессор. А затем продолжил заметно более мягко: — Пойми, Тишлин — великолепный, я бы даже сказал, гениальный врач. Но вместо инструментов и приборов она использует эмоции. Именно они являются ее тончайшим лазерным скальпелем, с помощью которого она спасает пациента. Но, в этой области… хирургии, да-да, именно хирургии, ибо я отказываюсь именовать это как-то иначе, врачам пока так и не удалось найти никакого обезболивающего. Поэтому тебе сейчас так тяжело и так больно. Но, уж извини, не поверю, что тяжелее, чем было пациентам врачей на заре медицины, когда те же ампутации проводились наживую и без всякого обезболивания…
— Да как вы не понимаете: физическая боль — это физическая боль, а здесь…
— А здесь, твою мать, затронуты чувства! — саркастически воскликнул профессор. — Ах, как все это низко, подло и бесчеловечно! Нет, вот почему когда человек сталкивается с обманом в области разума, он переносит это куда более спокойно, чем то же самое, но в области чувств? Может, все дело в том, что разум мы кое-как научились контролировать, а с чувствами все обстоит так, как у слепого щенка, которого бросили в воду — куда вынесет, там и окажемся, если сами по себе не утонем?
Андрей сел на матрасе и зло уставился на Бандоделли.
— Но ведь чувство собственного достоинства и любовь — это же… это же самое главное в жизни! А она…
Профессор покачал головой:
— То есть любовь важнее совести?
— Это совершенно другое дело.
— Хм, хорошо, но… как ты считаешь, любовь важнее долга?
— Да перед кем?!
— Перед твоими родителями, перед твоим ребенком, перед теми, кто вручил тебе свое доверие или кого ты сам определил достойными его… их может быть много, подумай и сам найдешь очень многих. Любовь важнее их всех?
— Я вырос без отца! — огрызнулся Андрей.
— Прости, — профессор наклонил голову, а затем поинтересовался: — Как он умер?
— Жив еще, сволочь, — зло отозвался Андрей. — Бросил нас с матерью, когда мне было два года. Нашел себе молодую суку и…
— А ее он тоже бросил?
— Нет, сволочь, до сих пор с этой…
— То есть он решил, что любовь важнее долга и совести? — уточнил профессор. — Ведь так получается? И в чем же он тогда неправ, коль ты до сих пор на него злишься?
Андрей скрипнул зубами. Вот ведь, блин, оказывается, просто провозгласить известную всем и даже, можно сказать, избитую истину, очень легко, а вот соотнести ее с реальной жизнью… И, убей бог, если не так же обстоит дело со всеми избитыми истинами, всякими там: «Помогайте талантам — бездарности сами пробьются» или «Ни одна война в мире не стоит и слезинки ребенка». Звучит — красиво, а никакого отношения к жизни не имеет…
— Ну а теперь давай рассмотрим альтернативу. Если бы нам не удалось стабилизировать тебе каналы, но зато ты и не прошел бы через эти две эмоциональных волны, из которых первая была вызвана унижением, а вторая — полыхнувшей во всю ширь страстью, для тебя было бы лучше?
Андрей молчал.
— Ну, же, Найденыш, ответь мне. Скажи мне, что я ошибся. Выкрикни мне в лицо, что я подлец и просто не имею права считаться врачом! — зло прорычал ему в лицо профессор. Землянин несколько секунд сверлил лицо Бандоделли злым взглядом, а потом отвернулся и тихо произнес:
— Нет.
— Что — нет?
— Вы не ошиблись, профессор, и… я благодарен вам и… врачу Тишлин за все, что вы для меня сделали.
Бандоделли довольно долго молча смотрел на Андрея, а затем встал и сухо произнес:
— Завтра с утра быть в тренировочном покое. И не забывай о своих обязанностях уборщика. Кормить тебя бесплатно я не собираюсь, — а затем развернулся и шагнул к выходу. И уже в дверях, добавил: — Кстати, я рекомендую тебе обратиться к врачу Тишлин с просьбой об индивидуальном курсе оперирования многоуровневыми структурами хасса.  Ибо я не знаю никого, кто умел бы это делать лучше нее. А я, можешь мне поверить, знаю очень и очень многих…

* * *

Следующие двое ски Андрей, как проклятый разносил мишени в тренировочном покое, одновременно летая по нему, будто пушинка, под ударами профессора. Три раза его пришлось даже на пару часов помещать в регенератор, что обошлось землянину еще в шестьсот кредов, приплюсованных к уже накопленной сумме долга, но никакого возмущения или обиды Андрей не ощутил. Наоборот, его охватило удовлетворение. Ибо теперь Бандоделли начал работать по нему почти в полную силу, а это означало, что он оказался способен противостоять атакам хасса  шестого уровня. Ну, почти способен… И еще он почувствовал, что обида мало-помалу начинает его отпускать, и на первое место в его побуждениях постепенно выходят выводы разума, а не эмоциональные посылы. Поэтому вечером третьего ски после всего произошедшего, очередной раз очухавшись от атаки профессора, он сел на полу, окинул того слегка осоловелым от жесткого приземления на спину взглядом и внезапно спросил:
— Господин Бандоделли, а вы не могли бы просветить меня, где я могу отыскать госпожу Тишлин?
Профессор настороженно вгляделся в него, а затем, как видно, не уловив никаких тревожных признаков, усмехнулся и ответил:
— С удовольствием. Вы, молодой человек, непременно найдете ее в том самом помещении, в котором вы расстались с ней в последний раз.
Андрей изумленно вытаращился на него:
— Но… это ж… как?
— Это ее апартаменты, Найденыш, — явно забавляясь ситуацией, пояснил профессор, — а ты во время вашей прошлой встречи сумел наставить ей немало синяков и царапин. Вот она все это время и приходила в себя.
Андрей почувствовал, что густо краснеет и потеряно забормотал:
— Я… не хотел, я это… я даже и не думал, просто… ну оно само все так…
— Успокойся, — махнул рукой Бандоделли, — и я, и она все понимаем. К тому же я не сомневаюсь, что твое обращение к врачу Тишлин вызвано исключительно моей рекомендацией относительно курса оперирования многоуровневыми структурами хасса. 
— Ну да… — возмущенно произнес Андрей, потом осекся, вгляделся в невозмутимую физиономию профессора и, тяжело вздохнув, произнес: — Вот только мне, почему-то, кажется, что вы надо мной издеваетесь.
— Ни единого дирса, — серьезно ответил Бандоделли и вышел из тренировочного покоя. Однако, не успела еще дверь закрыться за его спиной, как до Андрея донеслись раскаты его хохота.

Тишлин действительно оказалась там, где он ее оставил. И почти в том же положении. То есть она по-прежнему возлежала на ложе, правда не голой, а в легком пеньюаре, однако настолько легком, что Андрею было отлично видно, что под ним ничего не было. Он молча поклонился и, изо всех сил борясь с тем, чтобы не покраснеть, как пятиклассник, застигнутый за разглядыванием порнографических картинок, сухо заговорил:
— Профессор Бандоделли рекомендовал мне обратиться к вам, госпожа Тишлин, с просьбой об индивидуальном курсе оперирования многоуровневыми структурами хасса.  Он сказал, что вы являетесь лучшим специалистом в этой области среди всех, кого он знает.
Тишлин окинула его слегка ироничным взглядом, но не стала, как он сильно опасался, принимать никаких соблазнительных поз или еще как возбуждающе воздействовать на него, либо, наоборот, бросать в его сторону какую-нибудь из своих чрезвычайно едких шуточек, а мягко произнесла:
— Подойди сюда.
Андрей качнулся было вперед, подчиняясь магии ее голоса, но сумел удержаться на месте и, упрямо набычив голову, повторить:
— Мне нужны только занятия по оперированию хасса. 
Тишлин усмехнулась:
— И потому ты сразу же отказываешься слушать преподавателя? Иди сюда. Я просто сделаю тебе массаж. Я же вижу, что Бандоделли тебя сегодня не очень-то жалел, а начинать занятия в таком состоянии — бессмысленно.
— Мы начнем прямо сейчас? — недоверчиво переспросил Андрей.
— А чего тянуть? — пожала плечами Тишлин. — Или у тебя немеряно времени?
Когда он присел на угол ложа, Тишлин так же, даже не села, а просто перетекла в сидячую позу и, развернув его спиной к себе, начала мягко разминать ему мышцы шеи. Андрей слегка напрягся, ибо это было очень эротично, но тут кларианка негромко затянула какую-то балладу. Он сразу понял, что это баллада, хотя не знал тот язык, на котором она пела. Когда-то у него был диск ирландской певицы Шинейд О'Коннор, на котором были записаны исполняемые ей ирландские баллады. Так вот, Тишлин пела нечто очень похожее. Не столько даже по ритмике и размеру стихов, сколько по его собственным ощущениям и его реакции на них. А ее умелые руки, между тем, спускались все ниже и ниже, причем он даже не понял, когда она успела освободить его от рубашки, а затем, внезапно, его голой спины коснулись ее обнаженные и возбужденно торчащие соски и…

Потом они лежали рядом, обнявшись и отдыхая от бурных ласк.
— Странно, — негромко произнес Андрей, играя такими тонкими, прозрачными, но, когда надо, становящимися столь сильными пальчиками кларианки, — я точно знаю, что ты меня не любишь, но… отчего-то совсем не страдаю от этого.
— Эх, Найденыш! — мягко произнесла Тишлин. — Ты еще слишком молод, чтобы понимать, что такое любовь.
— Почему это? — вскинулся Андрей.
— Потому что любовь — это результат долгих лет усилий, многих проб и ошибок, и прощенья их, и мужества, и понимания. А то, что считаете любовью вы, молодые — это так: влюбленность, страсть, мара, гормональный взрыв, который, при удаче, может  стать любовью, но чаще всего не становится ею, — она замолчала, а Андрей повернулся и уставился на Тишлин долгим взглядом.
— Скажи, а почему ты начала издеваться надо мной, а не… ну, скажем, не попыталась влюбить? У тебя же это получилось бы, я знаю.
— Ну, это самые основы, причем даже не искусства, а ремесла… — усмехнулась кларианка. — Легче всего работать с сильной эмоцией, а сильную любовь вызвать куда труднее, чем, скажем, злобу или ярость. И куда дольше. А связка негатив — вспышка страсти является классической, потому что две сильные и к тому же разнонаправленные эмоции, следующие практически одна за другой, работают куда эффективнее, чем одна или даже две, но — с большим промежутком. Кроме того, переход от позитива к негативу более разрушителен, чем обратный, и, обычно, несколько более затратен по времени. Мы же торопились… — тут она лукаво усмехнулась и закончила: — Да и откуда этот вопрос? Я разве не влюбила тебя в себя? Ты же набросился на меня так, как будто мечтал обо мне все эти долгие саусы… — и она рассмеялась. Андрей тоже криво усмехнулся.
— Ладно, — тряхнула волосами кларианка, — проехали. Ты зачем сюда пришел — заниматься? Ну, тогда лови первую трехуровневую форму…

С тех пор каждый вечер, закончив тренировки с профессором, Андрей поднимался на четвертый этаж, в знакомую комнату-альков, где несколько часов занимался с Тишлин… причем не только оперированием с хасса,  хотя большую часть времени, естественно, им. Ибо кларианка оказалась не менее строгим учителем, чем Бандоделли. Хотя, в отличие от занятий с профессором, Андрей почему-то покидал ее альков не измочаленным и выжатым, как лимон, а наоборот, как бы отдохнувшим. И только много позже, когда он уже покинул и клинику, и Эсслельбург, он понял, что это  тоже было лечением. Тишлин сначала довела его до катарсиса, буквально разорвав на кровоточащие куски, а затем… не просто излечила его, а сложила его заново, причем по-новому, сделав его психику и разум заметно более стойкими, спокойными и способными выдержать намного большие нагрузки…

* * *

— Ну, готов? Тогда начинай.
Андрей сосредоточенно кивнул, приподнял руки и, развернув ладони вверх и немного друг к другу, начал формировать структуру формы. Тишлин, живописно развалившаяся на подушках, молча следила за его усилиями.
Еще в первый вечер он удивленно спросил ее, не боится ли она заниматься оперированием хасса  не в тренировочном покое, а в обычном… ну, почти обычном помещении. Кларианка в ответ только усмехнулась:
— Не беспокойся, мы с тобой будем оперировать объемами хасса  на пару-тройку порядков меньшими, чем те, которыми вы с профессором оперируете в тренировочном покое. Так что максимум, что нам будет здесь грозить, — это парочка обугленных подушек. Но, — тут ее голос превратился в кошачье мурлыканье, — я уверена, что ты не допустишь такого урона моему маленькому гнездышку…
Когда Андрей приступил к формированию третьего уровня формы, пот начал заливать ему глаза, и заметившая это кларианка приподнялась и вытерла его рукавом своего пеньюара. Это ее движение едва не привело к тому, что Андрей снова чуть не упустил форму, но, стиснув зубы, сумел-таки довести ее формирование до конца.
— Фу-у-у-ух! — шумно выдохнул он. — Получилось…
— Поздравляю, — поощряющее улыбнулась Тишлин, — молодец! Передохни орм и повтори это еще пару раз.
Андрей фыркнул, откидываясь на подушки:
— Вы с профессором одинаковы. Первая удачная попытка, отдых и затем — двукратное повторение…
— Ну да, — кивнула кларианка, — это стандартная практика при обучении оперированию хасса. 
— Слушай, а зачем ты это делаешь? — внезапно спросил Андрей спустя несколько минут.
— Что?
— Ну, возишься со мной, учишь и… лечишь. Ведь ты делаешь именно это, я же чувствую.
Тишлин улыбнулась:
— Вот неугомонный, все-то тебе хочется понять… Ну, если попытаться вскрыть мои побудительные мотивы, то, в первую очередь, мне это нравится. Ты мне интересен, с тобой хорошо в постели, ты радуешь меня своими успехами, теша мое самолюбие учителя. Так что я не столько напрягаюсь с тобой, сколько отдыхаю, наслаждаюсь жизнью и получаю заряд положительных эмоций.
— А Бандоделли?
— Ему тоже все это очень интересно. Он впервые столкнулся с подобным случаем и старается выжать из него максимум возможного. Ты же не настолько наивен, чтобы думать, что он не отслеживает малейшие изменения, происходящие в твоем организме? Причем каждый дирс…
Андрей пару мгновений полежал, осознавая ее слова, а затем подскочил:
— Так что же, он пишет, как мы с тобой…
Кларианка шаловливо рассмеялась:
— Дорогой, я давно знаю Бандоделли и уверяю тебя, что все записи наших бурных ласк будут навсегда похоронены в личных архивах профессора. Так что кроме него самого их больше никто не увидит.
Андрей густо покраснел, набычился и принялся зыркать по сторонам, пытаясь разглядеть глазок видеокамеры, но потом до него дошло, что это бессмысленно. Местные технологии видео- или, вернее, голосъемки были знакомы ему очень приблизительно, но даже такого поверхностного знакомства было достаточно, чтобы понять, что в качестве голокамеры мог бы выступать весь потолок.
— Ладно, я вижу, ты отдохнул, так что займись повторением только что освоенной формы…

На следующее утро Бандоделли, вместо того, чтобы, как обычно, заняться с Андреем в тренировочном покое, неожиданно вызвал его в свой кабинет. В кабинете профессор оказался не один. Сбоку от него сидел невысокий крепкий мужчина с коротким ежиком седых волос и лицом, изборожденным глубокими морщинами. Когда Андрей вошел, тот впился в него цепким, холодным взглядом.
— Проходи, Найденыш, садись, — пригласил его Бандоделли. — Знакомься, это — Стук.
Мужчина приподнялся, растянул губы в улыбке и протянул Андрею жесткую ладонь. При этом его глаза продолжали холодно изучать землянина.
— У меня к тебе будет просьба, Найденыш, — мягко продолжил профессор, когда представление завершилось. — Не мог бы ты рассказать нашему гостю о том, как ты появился в Коме, и обо всем, что произошло потом?
Андрей окинул Бандоделли удивленным взглядом. Зачем, если профессор знал об этом в подробностях? Неужели он сам не просветил гостя? Однако землянин уже успел понять, что Бандоделли ничего не делает просто так. И если ему надо, чтобы Андрей сам рассказал свою историю, то лучшим для землянина выходом будет подчиниться. Поэтому он повернулся к гостю и заговорил.
Стук слушал молча, лишь время от времени задавая короткие, но очень емкие вопросы, касающиеся даже не столько истории самого Андрея, сколько цивилизации Земли. А после того как землянин закончил рассказ, гость повернулся к профессору и молча кивнул. Бандоделли торжествующе улыбнулся и повернулся к Андрею.
— Найденыш, у… нас к тебе есть серьезное предложение. Стук — один из наиболее известных в нашем секторе Кома мастеров клинка. И он готов заняться твоей подготовкой в этой области. Это обойдется тебе всего в пять тысяч универсальных кредитных единиц. Поверь, это очень, ну просто очень хорошая цена. Обычно он берет пятнадцать тысяч за блой, причем очередь к нему расписана на урмы вперед.
— И чем же вызвано такое благоволение? — несколько ошарашенно произнес Андрей, ошеломленный озвученной ценой.
— Моей просьбой. Стук мне кое-чем обязан, поэтому он согласился отложить на какое-то время свои дела и прибыть сюда, дабы познакомиться с тобой поближе и решить, готов ли он учить тебя. А так же, — профессор сделал короткую паузу, едва заметно улыбнулся и продолжил: — характеристикой, которую дала тебе госпожа Тишлин. Поверь, ее мнение в определенных кругах ценится очень высоко.
Андрей слегка побагровел, вспомнив о том, что узнал из последнего разговора с кларианкой, и окинул профессора злым взглядом, но затем сделал над собой волевое усилие и сумел слегка успокоиться. Поэтому, когда он заговорил, его голос звучал сухо и ровно:
— Насколько я представляю, для того, чтобы овладеть клинком, требуются урмы тренировок. Боюсь, настолько большой кредит не даст мне ни один банк.
Профессор и его гость переглянулись, и в их глазах мелькнуло одобрение.
— Да, ты прав, это так. Поэтому наше предложение не имело бы смысла, если бы оно было единственным. Но оно не одно, — профессор сделал паузу, а затем торжественно произнес: — Я предлагаю тебе испытать мою новую методику. Она заключается в том, что в твой организм будет внедрена сложная шестнадцатиуровневая форма, которая немного изменит и заметно подстегнет твой метаболизм. И это, при соответствующих нагрузках, приведет к тому, что ты сможешь за короткое время серьезно нарастить мышечную массу, а также увеличить скорость прохождения нервных импульсов, повысить собственную выносливость и некоторые другие физические характеристики. Короче, всего за блой ты сможешь достичь результатов, на которые при обычных тренировках тебе потребовалось бы не менее урма.
Андрей задумался. Вот, блин, как заманчиво-то… и все по книжкам и играм. Герой выпивает чудо-элексир и сразу же становится сильнее, ловчее, быстрее… Но в жизни так не бывает. Тяп-ляп и в дамки — это мечта лентяев, а в жизни за все приходится платить. Так что где-то явно есть подвох. Он так и спросил:
— И в чем подвох, профессор?
Бандоделли усмехнулся:
— Молодец — соображаешь. Дело в том, что, хотя эта форма уже давно отработана и широко используется, она никогда не применялась к операторам хасса  ниже шестого уровня. Считалось, что на более низких уровнях развитие энергетического тела недостаточно, чтобы эта форма смогла сработать с необходимой эффективностью. Но мне с помощью уважаемой госпожи Тишлин удалось ее доработать до уровня, при котором становится возможным применить ее к тебе, — тут профессор усмехнулся и пояснил. — Да и вообще, если честно, это была изначально ее идея. Она возникла у нее после твоих успехов в освоении многоуровневых структур. Они показали, что твое энергетическое тело достаточно развито, чтобы пропускать через себя довольно значительные объемы хасса, —  он сделал короткую паузу, а затем нехотя добавил: — Конечно, по сравнению с базовой, использующейся на шестом уровне оперирования хасса,  эта форма будет обладать заметно меньшими возможностью и эффективностью, но все равно, по нашим прикидкам, твой прогресс будет действительно впечатляющим.
Андрей некоторое время молча обдумывал сказанное, а затем спросил:
— И сколько мне будет стоить уже это предложение?
— Столько же, сколько и обучение у мастера Стука. И можешь мне поверить, это только потому, что ты будешь первым. Тем, кто последует за тобой, это обойдется раз в двадцать дороже.
Андрей задумался. О тех, кто овладел хасса  на шестом уровне, ходили по-настоящему ошеломляющие слухи. Они действительно использовали хасса  для существенного повышения возможностей как своего тела, так и разума. Так, только операторы хасса  шестого уровня были способны передать в неподготовленный разум полный языковый пакет, как это произошло с Андреем. А об их скорости реакции, живучести и выносливости ходили настоящие легенды. Более того, те, кто оперировал хасса  на шестом уровне, практически не нуждались в каком-либо оружии. Они сами по себе уже являлись мощным оружием, причем — заметно превосходящим все, что имелось в распоряжении бродников Кома.
— А в чем необходимость непременного участия в этом эксперименте мастера Стука? — осторожно поинтересовался Андрей. Профессор усмехнулся:
— Ну… острой необходимости его участия в нашем эксперименте действительно нет, но… подумай. Он — мастер клинка, а твое тело в течение блоя сильно изменится. И, да, ты можешь просто нагрузить его в этот период тем или иным комплексом упражнений, направленных на развитие силы, выносливости, скорости реакции и так далее, но с помощью мастера Стука ты сможешь не просто развить, а переформатировать  свое тело, так что оно будет буквально заточено под клинковый бой.
Андрей снова задумался. Да, это было серьезно. Клинок, несмотря на всю его кажущуюся старомодность, являлся в Коме очень серьезным оружием. Причем, чем выше был уровень оперирования хасса —  тем большую важность приобретал клинок. А вообще он непременно входил в состав основного вооружения, начиная со второго уровня оперирования хасса.  Все дело в том, что соответствующий уровню оперирования хасса  клинок наносил тварям Кома в единицу времени заметно больший урон, чем подавляющее большинство доступных на этом же уровне образцов оружия. Ну а где-то с четвертого-пятого он вообще становился самым смертоносным вооружением бродника, единственным недостатком которого было то, что для его применения приходилось входить в зону досягаемости когтей, зубов и жвал тварей Кома. Но все это в огромной мере окупалось его убойной мощью. Даже на втором, третьем и четвертом уровнях. А для тех, кто оперировал хасса  на пятом и выше уровнях, он являлся основным носимым оружием. Нет, кое-кто все равно имел при себе что-то совсем уж дальнобойное, но оно служило, скорее, вспомогательным, нишевым вооружением. А вот клинок являлся уже основным. Так что его носили практически все бродники, и каждый из них уделял развитию навыков обращения с клинком заметное внимание. А тут такое предложение…
— Ну что ж, предложение очень заманчивое, — задумчиво произнес землянин. — Но я бы хотел лучше понять вашу личную заинтересованность в этом эксперименте. Вот вы, профессор, вероятно, кроме удовлетворения вашего профессионального любопытства рассчитываете вывести на рынок новый дорогостоящий продукт? Не так ли?
— Так, — медленно произнес Бандоделли, а в его глазах заиграли веселые огоньки.
— Да, я так и думал, и именно этим, вероятно, и вызвана столь значительная скидка… Но кроме коммерческого вы имеет еще и свой личный, научный, да и просто человеческий интерес, не так ли, профессор?
— Несомненно, — тут же отозвался Бандоделли. Андрей удовлетворенно кивнул и развернулся к Стуку:
— А в чем заключается ваш интерес, мастер Стук?
Сидевший сбоку гость профессора несколько мгновений пялился на землянина все тем же колючим, цепким взглядом, а затем приоткрыл мощные челюсти и коротко бросил:
— Устал от рутины.
— Понятненько, — удовлетворенно произнес Андрей, впервые за последние два с лишним года воспользовавшись словечком, которое он когда-то, в веселые и беззаботные студенческие годы, употреблял напропалую — к месту и не очень. — Ну что ж, господа, должен вам сказать, что ваше предложение действительно очень, очень заманчиво. Да что там говорить — оно просто великолепно. Надо быть полным идиотом, чтобы не ухватиться за него обеими руками. Вот только… — Андрей делано сожалеюще вздохнул, — на мне уже и так висит семь тысяч шестьсот универсальных кредитных единиц долга. И если я соглашусь на ваши предложения, то это сумма увеличится почти в два с половиной раза, — он сделал короткую паузу и бросил внимательный взгляд на своих собеседников. В глазах профессора уже вовсю скакали даже не огоньки, а веселые бесенята, да и взгляд мастера Стука также несколько… подобрел, что ли?
— Поэтому, я вряд ли смогу согласиться на ваши предложения, — состроив грустную рожу, со вздохом закончил Андрей, затем сделал паузу, воздел очи горе и задумчиво бросил: — Разве только вы согласитесь сделать мне еще небольшую скидочку, ну, на размер вашего личного интереса, профессор, и… вашей развивающейся скуки, мастер… скажем, ограничившись пятью тысячами кредов на двоих?
Несколько мгновений в кабинете Бандоделли висела напряженная тишина, а затем мастер Стук вновь приоткрыл свои челюсти и насмешливо бросил:
— Нахал…
А профессор просто заржал.

6

— Вставай, — коротко бросил Стук. И это было очень хорошим знаком, поскольку обычно он только молча указывал Андрею, что следует сделать. Короткий жест — и землянин замирал в предписанной стойке, несколько оттопыренных пальцев — и его «Унгак» в тренировочной оплетке начинал с гулом рассекать воздух, исполняя очередной тренировочный комплекс. Стук был очень молчалив, предпочитая не объяснять, а показывать, не говорить, а делать и не ругать, а наказывать. Так что первые пару саусов Андрей продержался только на самолюбии.
Теперь день землянина начинался с того, что он спускался все в тот же тренировочный покой, где его, однако, ожидал не профессор, а мастер клинка, под руководством которого он делал разминку длительностью в два лука. Причем только в присутствии и под руководством мастера. Это до сих пор соблюдалось неукоснительно. Когда, уже где-то на шестом саусе после начала занятий, Андрей предложил было Стуку не подниматься так рано, поскольку он уже втянулся и способен самостоятельно сделать разминку, тот только коротко качнул головой. Затем был завтрак, который почти наполовину состоял из специальных белковых коктейлей и органических смесей, после которого следовала первая тренировка длительностью первоначально в нис, а теперь уже целых два ниса. После чего наступал нис занятий с профессором. Потом новый прием пищи и еще одна тренировка с мастером Стуком, длительностью в два ниса. Потом еще нис занятий с Тишлин, из которых три, а то и четыре лука она тратила на массаж. Впрочем, на интенсивности занятий это никак не отражалось, потому что кларианка заставляла Андрея оперировать с формами даже во время массажа. Причем у него даже создалось впечатление, что будь она способна, то непременно заставила бы его заниматься этим и во время секса. Но, к его облегчению, данному занятию Тишлин отдавалась вся, без остатка. Так что от этого его, пока, бог миловал… затем был еще один прием пищи, практически полностью состоявший из коктейлей и смесей, и еще один нис тренировок. В итоге на сон ему оставалось всего около полутора, максимум двух нисов. Чего, при таких нагрузках, Андрею явно не хватало. Но когда он попробовал поговорить об этом с профессором, тот молча указал на Стука. Стук же в ответ на вопрос только бросил:
— Справишься…
— Шестой комплекс, — бросил Стук, едва только Андрей принял нижнюю стойку. Выпад, рывок, кувырок, бросок, резаный удар, подскок, блок, уход, выпад… — и Андрей снова оказался на полу. Стиль боя, преподаваемый Стуком, довольно слабо походил на земное фехтование. И это было объяснимо, поскольку основным противником людей здесь, в Коме, были отнюдь не другие люди, вооруженные клинковым оружием, как при обычном фехтовании, а твари Кома. Которые, к тому же, чрезвычайно отличались друг от друга — весом, размерами, живучестью, конфигурацией и расположением уязвимых мест, манерой поведения, количеством и тактикой при нападении, а также массой других параметров. Но кое-что общее у них все-таки было. И это общее местным мастерам клинка удалось выявить, осмыслить и скомпоновать в несколько различных комплексов, предназначенных для противодействия мелким стайным подвижным тварям, средним стайным подвижным, средним одиночным подвижным, крупным одиночным подвижным, крупным одиночным защищенным и так далее. Всего этих комплексов было семнадцать. Еще одной особенностью местного фехтования было то, что бойцы Кома, используя практически весь арсенал нападения, имеющийся в том же земном фехтовании, из арсенала защиты практиковали в основном уход. Ибо заблокировать, например, удар лапы ракрона не был способен ни один человек, каким бы сильным он ни был…
На этот раз мастер Стук молча шевельнул ладонью, и Андрей с досадой понял, что этот комплекс он отработал гораздо хуже, чем предыдущий. Похоже, мастер клинка считал, что его обращение к ученику с помощью речи является невероятной наградой, поскольку позволял себе подобное только в том случае, если ученик сумел его как-то порадовать. Но такое случалось чрезвычайно редко. Даже сейчас, после девяти саусов обучения, а уж в начале…
После тренировки Андрей, как обычно, выполз из тренировочного покоя еле живой. Впрочем, его прогресс уже стал очевидным и ему самому. Нет, он по-прежнему практически ничего не мог противопоставить мастеру клинка, но уже способен был заметить, что Стук начал работать с ним в полную силу. И напрягаться. Достаточно сказать, что если раньше, после занятий с Андреем, мастер клинка частенько отправлялся гулять по поселению или торчал в холле, пялясь на проекции головизора, то теперь после тренировки все чаще ложился отдохнуть или отправлялся на массаж к Тишлин. А может, и не только на массаж… Но Андрея почему-то эти мысли никак не трогали. Он подозревал, что все это являлось результатом какого-то сложносоставного воздействия кларианки, но уже не возмущался этим, а принимал как должное, да еще и с благодарностью. И вообще, ему казалось, что он сегодняшний куда в большей степени владеет своими чувствами и эмоциями, чем тот Андрей, который только появился в клинике Бандоделли. А это не могло не радовать. Ибо либо человек владеет своими эмоциями, и тогда они — его ресурс, его потенциал, его стратегический резерв, который он способен бросить в дело в критической ситуации или… в полной мере насладиться ими, выжав досуха редкие и короткие минуты счастья, либо чувства и эмоции владеют человеком, и тогда он их раб, не способный им противиться. А это значит, под их воздействием он непременно совершит массу глупостей, а то и преступлений, а самые счастливые минуты его жизни вполне могут оказаться отравлены недоверием, завистью или жадностью. Так говорила Тишлин… Впрочем, вероятно, оба эти полюса сложнодостижимы, и люди, большей частью, всегда не полные хозяева своих эмоций, как и не полные рабы их, а просто более склонны к одному либо другому. Вернее, в молодости почти все склонны ко второму, являясь в большей степени рабами эмоций, а вот потом некоторые, даже скорее, очень некоторые, способны сильно приблизиться к владению ими. Хотя Тишлин рассказывала, что встречала и очень молодых людей, которые сумели взять под контроль свои эмоции и даже распоряжаться ими… Но Андрей к ним явно не относился.
По окончании тренировки у него был всего один лук на то, чтобы принять душ, переодеться, выпить очередной коктейль и спуститься обратно в тренировочный покой, где его уже будет с нетерпением ждать профессор. Так что он торопливо содрал с себя пропахшую потом одежду, ввалился в гигиеническую камеру, включил воду и, усевшись на пол, привалился к стене. Противоположная стена душа была из полированной нержавеющей стали, в которой сейчас отражался не слишком знакомый Андрею человек. Во-первых, он был, вернее казался, намного более худым, чем был Андрей девять с лишним саусов назад. Казался, потому что на самом деле Андрей сегодня весил на три нима, то есть на пятнадцать килограммов больше, чем тогда. Но почти весь этот вес приходился на мышцы, причем, как утверждал профессор, мышцы заметно более сильные, но при этом еще и более резко срабатывающие и более выносливые, чем ранее. Хотя и на тридцать процентов более тяжелые. Так что особенным качком Андрей не выглядел… да нет, качком он выглядел, конечно, но не как Мистер Вселенная. А ведь когда-то он завидовал парням, которые выглядели так, как теперь он. Завидовал, но при этом презрительно кривил губы, безразличным тоном заявляя, что он, мол, просто не считает нужным тратить время на то, чтобы «тупо таскать железо», что мышцы у всех этих качков-де дутые и не обладают «настоящей силой», что они все через одного дебилы и импотенты, потому что «наглотались стероидов»… ну и все такое прочее. Как будто, блин, он был так чем-то до отказа занят, что не мог бы найти часа-двух в день, чтобы тоже покачаться… Он сейчас и сам не знал, в какие из этих заявлений действительно верил, а какие просто повторял из зависти. Ведь если уж точно пережравший в свое время стероидов Арни Шварценеггер не только был известен на всю Америку как еще тот ходок по бабам, но и сумел стать губернатором Калифорнии, значит, как минимум, с импотенцией и мозгами не менее чем у части «качков» все было в порядке…
Но на этом изменения не заканчивались. Руки и ноги землянина, прибавили в длине где-то в районе тисаика, то есть около семи сантиметров, вследствие чего рост так же несколько возрос и теперь, вероятно, составлял около ста восьмидесяти пяти — ста восьмидесяти семи сантиметров. Рост в отличие от длины рук и ног Стук ему не замерял… Немного увеличилась голова, так что и внешность землянина так же претерпела изменения. Еще больше изменений, по словам профессора, было внутри — заметно укрепились кости, суставы, связки, повысилась эффективность работы внутренних органов, немного изменилась кровь… Но этими изменениями Андрей не сильно заморачивался. Просто сил не было…
Вздохнув, землянин поднялся на ноги и начал натираться пенкой. Нет, избавиться от пота и отшелушившейся кожи можно было гораздо быстрее, всего лишь воспользовавшись другим режимом гигиенической камеры, но текущая вода, кроме грязи, вроде как немного смывала и усталость.
Когда он, переодевшись в чистое, спустился в подвал, то увидел, что профессор Бандоделли находится там не один. В тренировочном покое его ждали все трое его учителей. Андрей остановился и уставился на них настороженным взглядом. Те три блоя, которые он провел в клинике профессора, приучили его к тому, что любое изменение означает для него новые проблемы и трудности. И сейчас он молча ждал, что же приготовили для него на этот раз.
— Гадаешь, что мы еще придумали, чтобы тебя помучить? — с некоторой грустинкой в голосе спросил Бандоделли. Андрей насторожился еще больше. Грустинка — это было очень необычно. И что можно ожидать в этом случае, Андрей побоялся даже представить.
— Не волнуйся. Мы собрались, чтобы сообщить тебе, что, судя по результатам постоянного мониторинга, действие внедренной в твое тело шестнадцатиуровневой формы практически закончилось. Три последних ски твой прогресс очень быстро падал и, к настоящему моменту, по моим расчетам, не превышает одну целую и одну тысячную от обычного для такой интенсивности занятий, — он замолчал. Андрей некоторое время тоже молчал, а затем тихо спросил:
— То есть эксперимент закончен?
— Да, — так же тихо ответил Бандоделли. — И, могу тебя поздравить, увенчался полным успехом. Хотя… я вряд ли смогу проделать это еще с кем-нибудь. Тишлин оказалась права, у тебя действительно уникально гибкие каналы. Возможно только пока еще, и потом они придут в более привычное для человека состояние, но пока это так.
— То есть тренировки не будет? — тупо спросил Андрей, слегка ошарашенный подобным известием. Профессор улыбнулся:
— Ну, уж нет, от этого тебе не отвертеться. Более того, могу тебя обрадовать: в следующие три ски мы собираемся устроить тебе нечто вроде экзамена, организовав несколько совместных тренировок.
— Ага, понятненько… — кивнул Андрей, лихорадочно ища, что бы придумать, чтобы все, что его так напрягало последние три блоя, все-таки не закончилось. Он не хотел, чтобы оно закончилось. Ему… ему было хорошо здесь, в клинике, вместе с Бандоделли, Тишлин… да и этот молчун Стук тоже сумел всего за блой стать ему необходимым. И не то чтобы землянин, там, боялся Кома, нет… ему просто не хотелось расставаться с людьми и уходить из того места, где ему, несмотря на все дикие, выматывающие нагрузки, было хорошо…
Так что все последующие тренировки, которые у него еще оставались до окончания этого ски, он провел, стиснув зубы. Он бы заплакал, если бы по-прежнему оставался тем, старым Андреем, который появился в клинике почти год, то есть чуть больше трех блоев назад, но сейчас он уже был другим человеком. И потому всю свою боль и печаль он вложил в свои последние тренировки. Так что Бандоделли после тренировки обнял его и с чувством сказал:
— Ты — просто молодец!
Мастер Стук коротко бросил:
— Пойдет.
И только Тишлин молча обняла его, потерлась щекой о его плечо и тихо шепнула:
— Не грусти…

* * *

А на следующее утро начался ад. Во время первого ски этих его своеобразных экзаменов трое учителей просто измочалили его на тренировках, каждая из которых тянулась по полтора ниса. И хотя время наиболее тяжелых тренировок, с клинком, сократилось на четверть, а вечерняя вообще была отменена, вследствие чего времени на отдых оказалось заметно больше, на следующее утро землянин едва встал. Болело все — тело, голова, дрожали руки. Но едва только он покончил с завтраком, который на этот раз был вполне обычным — без коктейлей и смесей, как в столовой появилась Тишлин и, ободряюще улыбнувшись ему, позвала:
— Пошли, все уже ждут.
Вторые ски достались ему еще тяжелее, поскольку во время них его прогнали через четыре тренировки по два ниса каждая. Причем мучили его теперь трое учителей одновременно. А во время третьих он вообще не вылезал из тренировочного покоя, просто падая на пол, когда профессор произносил: «Перерыв», и взмывая в воздух от внезапного удара хасса  или выпада подкравшегося к нему Стука. Это называлось «быть постоянно бдительным». Впрочем, кларианка тоже не слишком отставала от первых двух мучителей. Он и раньше предполагал, что, несмотря на то, что среди всех до сих пор изученных им ее многоуровневых конструкций, вроде как, не было ни одной атакующей формы, на самом деле они вполне способны стать опасным оружием. Причем не только опасным, но и, скажем… весьма подлым. А как еще назвать то, что в тот момент, когда Андрей работал тринадцатый комплекс, буквально чудом уходя от ударов Стука, его желудок внезапно скрутило так, что он взвыл, а после крайне неудачного приземления на пол, его штаны оказались заполнены содержимым его кишечника…
Но все рано или поздно кончается. Закончились и эти чудовищно напряженные ски. Еще ски после этого, во время которых его никто не беспокоил, Андрей просто отсыпался, проведя в постели почти восемь нисов, то есть, в пересчете на земные меры времени, больше двадцати двух часов, за целый ски встав только трижды — пару раз, чтобы размять ноющие мышцы, и один раз — пожрать. А вечером следующих, когда он уже слегка оклемался и даже, по старой памяти, внезапно для себя, выкатил из кладовки дезинфицирующую камеру и прошелся с ней по первому и второму этажу, в его комнате снова появилась Тишлин.
— Привет! Ну как, ожил?
— Немного, — грустно улыбнулся Андрей.
— Как же, немного! — усмехнулась кларианка. — Профессор сегодня обрадовал меня новостью, что у него вышел на работу уборщик, которого он не видел уже блой, — и она тихо засмеялась. А Андрей на несколько мгновений замер, наслаждаясь ее смехом, а потом…
— Ладно, давай одевайся, — толкнула его кулаком в бок Тишлин, когда они немного отдышались. — Я ведь пришла позвать тебя к Бандоделли. Он решил устроить прощальный ужин.
— То есть, завтра он выставит меня за дверь, — задумчиво произнес Андрей, прислушиваясь к себе и понимая, что эта мысль отчего-то не вызывает у него больше никакой боли. Только легкую грусть. Он повернулся к Тишлин и нежно поцеловал ее в макушку.
— Спасибо тебе…
— Ну вот, — несколько грустно произнесла она, — похоже, я потеряла квалификацию. Ты смог засечь мое воздействие.
— Нет, — мотнул головой Андрей, — просто… ты оказалась отличным учителем. Во всем. И знаешь что…
— Что? — настороженно произнесла кларианка. Но землянин не ответил — мгновенно развернувшись, он наклонился над ней и… Тишлин почувствовала, как начинает проваливаться в какую-то странную, доселе незнакомую, но… просто переполненную негой, а также радостью и счастьем бездну. И это погружение, в отличие от других… нет, не таких же, просто подобных, похожих, но хуже… беднее… причем она поняла это только что, а ранее считала их вполне-вполне… так вот оно происходит без малейшего ее контроля… она просто обрушивается в нее…
— Что ты… делаешь? — с трудом вытолкнула Тишлин слова сквозь корчившиеся в пароксизме охватившей ее судороги страсти губы. А он на мгновение прервался и тихо прошептал:
— Просто говорю тебе «спасибо»…

* * *

Когда они поднялись-таки в кабинет Бандоделли, весь центр которого занимал роскошно накрытый стол, профессор встретил их, уважительно покачивая головой:
— Да уж, молодой человек, такого я от вас не ожидал. Пожалуй, этот ролик будет настоящей жемчужиной моей коллекции. Хотя… — не удержался он от подколки, — я едва справился с желанием вызвать себе даму из борделя. И тогда вам с Тишлин пришлось бы так же, как и нам со Стуком, пару луков поглотать слюну. Что было бы, кстати, только справедливо по отношению к вам. Но мне просто не захотелось повторно заставлять ждать мастера Стука.
Андрей усмехнулся:
— Я рад, что сумел вам угодить, профессор. Хотя, как вы понимаете, я сделал это отнюдь не для вас.
— Да уж, в этом у меня нет никакого сомнения, — тоже усмехнулся Бандоделли.
— И, кстати, я хотел узнать, намерены ли вы удалить из моего организма все то, что позволяло вам постоянно контролировать мое состояние?
— В этом нет необходимости, — невозмутимо пожал плечами профессор, — они покинут твой организм, Найденыш, максимум через саус, просто выйдя через выделительную систему. Так что уже через саус ты станешь совершенно чистым… Впрочем, чего это мы так на ходу? Присаживайтесь, пора начинать.
Потом они ели, пили, и просто разговаривали. Стук оказался не таким уж молчуном и рассказал несколько историй из своего бродничьего прошлого. Ему вторил Бандоделли, который пробыл в бродниках не так долго, зато через его клинику прошло немало таковых. Причем не «мяса» с первого горизонта, а настоящих зубров. Так что вечер прошел просто фантастически.
Но когда они уже разошлись, и Андрей, вернувшись в свою комнату, вытащил из-под своего ложа туго набитый мешок со снаряжением, которое не трогал уже почти три блоя (после того, как его выпустили из капсулы, он разобрал его и подремонтировал, что смог, но состояние его все равно было довольно аховым), как вдруг дверь распахнулась и внутрь вошел Стук. Андрей удивленно воззрился на него, а мастер клинка на несколько секунд напряженно замер, а затем молча кивнул и, сделав шаг вперед, уселся на стул.
— Я закольцевал запись, так что мы можем спокойно поговорить.
— О чем? — удивленно и несколько настороженно спросил Андрей. Он знал, что с помощью оперирования хасса  на высоком уровне возможно и не такое, но Стук числился всего лишь продвинутой «четверкой»… Интересно, что за сюрпризы нагрянули к нему в комнату?
Мастер клинка ответил ему спокойным взглядом.
— Знаешь, Найденыш, я бы посоветовал тебе сменить ник и убраться как можно дальше отсюда.
— Почему? — удивленно спросил Андрей.
— Потому что если все пойдет своим чередом, вскоре о тебе узнают очень многие. Ты, конечно, для Кома пока лишь «мясо», несмотря на все те тренировки, через которые ты прошел, но… очень неплохо подготовленное «мясо». Ты думаешь, хоть кого-то из бродников готовят так, как это произошло с тобой? Как же! Их сразу выпихивают в Ком, где они просто пытаются выжить. Нет, среди тех, кто прилетает сюда по своей воле, а есть и такие, хотя для меня это и удивительно, встречаются люди, прошедшие какие-нибудь тренировочные лагеря. Но даже в них не дают и сотой части того, что получил здесь ты. Причем — почти бесплатно. Надеюсь, ты это понимаешь?
Андрей медленно кивнул, а затем осторожно спросил:
— И что?
— А то, что тобой сразу начнут интересоваться: кто, откуда, как попал… не понимаешь? — мастер клинка вздохнул. — Ладно, зайдем с другого конца. А понимаешь ли ты, зачем Бандоделли сделал все это, а? Выволок тебя с того света, попытался стабилизировать твои каналы, нанял Тишлин… знаешь, кстати, сколько она стоит?
Андрей медленно качнул головой. Он был совершенно ошеломлен. Слова старого бродника будто сорвали некую пелену с его глаз. Он — в Коме, предельно прагматичном месте, и вдруг на него начинают сами собой падать такие плюшки…
— Ее гонорар в полтора раза больше моего. И знаешь, почему? Потому что она действительно гений, уникум. Мастера клинка, конечно, тоже не валяются в Коме на каждом шагу, и среди них я так же не последний, но по сравнению с ней… — Стук махнул рукой.
— И чем же я так заинтересовал профессора Бандоделли? — тихо спросил Андрей.
— Ты так и не понял? — усмехнулся мастер клинка. Землянин медленно покачал головой.
— Его заинтересовал не ты, а твой мир.
— Земля? — удивленно воскликнул Андрей. — Но чем? Насколько я понял, мы для вас навроде папуасов. Собираем свои ракушки, прыгаем с тамтамами. Племя грязноволосых грозит племени лысых новым образцом дубинки под названием расширенная ПРО, а племя желтопятых пытается манипулировать рынком ракушек, грозя забирать у грязноволосых половину тех ракушек, которые они несколько лет ранее согласились дать им в долг.
— Я знаю не все слова, которые ты произнес, Найденыш, но в общих чертах понял тебя. И скажу тебе — ты не прав. У вас есть ресурс, который интересует не только Бандоделли, но и любого в Коме. Во всяком случае, заинтересует, когда он об этом узнает.
— И что же это?
— Все еще не понимаешь? — покачал головой Стук.
— Нет.
Мастер клинка вздохнул:
— Как ты только еще выжил в Коме с такой наивностью?.. А скажи-ка мне: ты там, у себя, на твоей планете, сильно отличался от других?
— Да нет.
— А может, тебя как-то по-особому отбирали или готовили?
— Смеешься, что ли? — хмыкнул Андрей.
— То есть там, у себя дома, ты был обычным, ничем особо не примечательным человеком, так?
— Ну да.
— А сколько вас попало в Ком?
— Семеро, — тихо, уже начиная понимать, произнес Андрей.
— Вот то-то, — кивнул Стук. — Прикинь, какова вероятность того, что у одного из семи случайных людей, попавших в Ком, прорежется природная чувствительность к хасса , если даже среди кларианцев, которые считаются о-очень одаренными в этом отношении, таковой встречается с частотой один на девяносто семь тысяч?
— Но ведь это могла быть просто случайность! — воскликнул Андрей.
— Могла, — согласился мастер клинка. — Но не меньшей вероятностью может быть и то, что ты был не один, и среди шести твоих погибших товарищей так же нашелся бы кто-то, у кого смогла бы пробудиться природная чувствительность к хасса.  И что тогда?
— Не знаю, — мгновенно помертвевшими губами прошептал Андрей и закрыл глаза. Люди с природной чувствительностью к хасса  были самым лакомым ресурсом Кома. И можно было представить, какую силу, власть, влияние и деньги обретут те, кто получит контроль над… над… над месторождением этого ресурса. Люди вместо нефти… а ведь даже за контроль над ней на Земле бросают в атаку эскадрильи бомбардировщиков и флотские эскадры, не особенно заморачиваясь поводами для нападения. От возникшей картины ему резко поплохело.
— И что же делать?
— А то, что я тебе посоветовал, парень, — спокойно ответил ему Стук. — Поднимись на первый горизонт, смени ник и скройся подальше отсюда. Причем зарегистрируйся под новым ником где-нибудь на первом горизонте, чтобы тебя невозможно было отследить по первой регистрации. И потихоньку, не светясь, набирай силу.
— А… без меня они не смогут пробить портал на Землю?
— А что, первый портал, через который ты сюда попал, они пробили с твой помощью? — вопросом на вопрос ответил старый бродник.
— Тогда какой смысл в моем побеге? — непонимающе уставился на него Андрей.
— Такой, что новый портал они без твоей помощи, скорее всего, сумеют нащупать не слишком скоро. Я не очень в курсе этих портальных премудростей, но знаю, что наличие аборигена из того мира, куда открывается портал, играет важную роль. Так что я ставлю не менее чем на урм, а скорее даже на три-четыре. И то, после того, как Бандоделли поймет, что ты его кинул, и решит действовать самостоятельно. А вот с тобой…
— Но ведь они все равно откроют портал!
— Да, — кивнул Стук, — несомненно. Но… одно дело — быстро и с тобой в качестве послушной марионетки, которая поможет им выйти на властные структуры и вообще наделать меньше ошибок. Ты ведь до нашего разговора держал Бандоделли за мудрого учителя и старшего товарища, да и к тому же чувствовал себя очень многим обязанным ему?
Андрей молча кивнул.
— Ну вот, а другое дело, когда ты сам станешь силой и сможешь выдвинуть свои условия, с которыми им придется, как минимум, считаться. Только для этого тебе действительно надо стать в Коме силой, с которой считаются, а не просто «мальчиком с обложки», поющим популярные песенки, в которые так стремятся юнцы, наподобие тебя, если ты понимаешь, о чем я, — насмешливо произнес мастер клинка. Андрей потеряно кивнул, а потом поднял на Стука тоскливый взгляд.
— А может, просто объяснить профессору, что все это случайность, что на самом деле на Земле вовсе…
— А с чего ты взял, что он тебе поверит, парень? — удивился мастер клинка. — Ты проводил исследования, эксперименты, получил достоверные результаты или ты просто так думаешь ? К тому же, да, один из семи действительно может быть случайностью, но эта случайность вполне определенно указывает на вероятность того, что на самом деле это может оказаться пусть не один из семи, но один из десяти, один из ста, один из тысячи, десяти тысяч. И даже в последнем случае это будет все равно почти на порядок больше, чем у кларианцев, которые, повторюсь, считаются очень одаренными в отношении оперирования хасса.  И, еще раз повторюсь, ты ему необходим. Уж не думаешь ли ты, что Бандоделли так вкладывался в твои тренировки, исключительно чтобы произвести на тебя благоприятное впечатление? Уверяю тебя, все можно было бы сделать при на порядок меньших затратах.
— Тогда почему?
— Потому что ты не только должен смотреть в рот Бандоделли, но и… выжить в Коме. Причем не только выжить, но еще и показать тем инвесторам, которых он собирается привлечь, огромную перспективность его проекта. Ну не думаешь же ты, что профессор может в одиночку потянуть подобные вложения? А главное, что он способен будет защитить их после того, как всем станет ясно, какой Земля лакомый кусок… Ты — его рекламная акция. Новичок, всего за пару урмов взлетевший от «нулевика» до «четверки», а то и «пятерки». Вкладывайте деньги — и получите таких же для себя! В этом и заключалась основная цель твоего обучения. В этом и причина того, что он тебя сейчас не просто отпускает, а буквально выпихивает. Ты должен прогреметь на весь Ком.
— Но я же…
— Так и пара урмов еще не прошла, не так ли? — усмехнулся Стук. — А перспективы у тебя отличные, уж можешь мне поверить.
— Значит, выхода нет?
— Заставить Ком забыть о Земле — нет, — кивнул Стук. — А вот сделать так, чтобы Земля не превратилась в рудник, в котором просто добывают ресурс, не обращая внимания на… ползающих по штольням гусениц, — есть. Но это можешь сделать только ты. Больше некому, парень.
Андрей стиснул зубы. Черт, черт, черт! Он никогда не стремился наверх, к большим деньгам и большой власти, справедливо считая, что там, на вершине, ты находишься под прицелом. Под прицелом всего — стволов, объективов, человеческой злобы и зависти… И вот теперь жизнь поставила его в такие условия, что он обречен  лезть именно туда, наверх, под прицелы. На мгновение мелькнула мысль: а разве он обязан ввязываться во все это? И кто его обязал? У него своя жизнь, свое будущее, и никто не имеет права диктовать ему, как он должен поступать… Мелькнула и пропала. Черт, нет! Если ты — человек, ты сам обрекаешь себя обязанностями, которые возлагают на тебя те, кто умер прежде тебя. Умер за то, чтобы ты когда-нибудь появился на свет — на Куликовом поле, в пылающей Москве, замерзнув в степи, когда собирал колоски, чтоб выжил твой прапрадед, сгорев в танке под Прохоровкой или погибнув от горячки при родах твой прабабки… Ты обретаешь этот долг с первым вздохом, и потому обязан сделать так, чтобы тем, кто придет в этот мир после тебя, было бы куда приходить. Иначе ты не человек, а так — в лучшем случае, божья тварь, типа лягушки, крысы или таракана. У них же тоже есть эмоции и потребности — пожрать, поспать, побалдеть и размножиться.
— И, знаешь что, — продолжил между тем мастер клинка, — Бандоделли — еще не самый плохой вариант. Он, конечно, своего не упустит, но… сам видишь, он пытается тебя купить, а если не получится — попробует договориться. А вот многие другие не будут заморачиваться с каким-то бродником. Они согнут тебя в бараний рог, используют и выбросят. Так что у тебя нет другого выхода, парень, кроме как стать сильным. И вот что я тебе скажу — ты должен сам захотеть этого. Иначе никак, — он саркастически усмехнулся и закончил: — Стать сильным из-под палки, или, там, под воздействием внешних обстоятельств не получится. Уж можешь мне поверить.
— А почему ты мне все это рассказал? — внезапно спросил Андрей.
— Я? — переспросил Стук.
— Да — ты, — землянин воткнул в него холодный взгляд. Мастер клинка усмехнулся:
— Ну, слава богу… Похоже, ты начинаешь прозревать, парень. Хочешь понять мой интерес? Что ж, я готов тебе ответить, хотя не уверен, что ты поймешь или, хотя бы, поверишь, — он замолчал, вздохнул и снова заговорил: — Знаешь, парень, Ком, конечно, не то местечко, которое может служить предметом мечтаний, но зато здесь куда больше свободы, чем где-нибудь за его пределами. Ну, если, конечно, ты не обитаешь где-то на глухом островке на какой-нибудь далекой заштатной планетке, питаясь дикими плодами, а также червями и змеями. Там-то ты будешь абсолютно свободным… потому что никому на хер не нужен, — он хрипло рассмеялся. Андрей молча слушал его с непроницаемым лицом.
— Ладно, продолжим. Так вот, еще не так давно Ком был местом, где чувствовался вкус свободы. Несмотря на то, что большинство его обитателей попадало сюда в наручниках и насильно. Да, так и было, но если ты выжил и смог стать кем-то, ты становился куда свободнее, чем в любом из тех муравейников, в которых ныне существует большинство человечества… Но в последнее время Ком начал сильно меняться. Я не могу просчитать точно из-за чего, я — простой бродник. Возможно, дело в том, что несколько самых сильных торговых лиг начали поглощать конкурентов. Возможно в том, что некоторые сильные внешние объединения, ранее довольствовавшиеся только поставками ресурсов, начали активно подминать под себя целые сектора и устанавливать там свои порядки. Но я знаю одно — каждая сила, точка опоры которой будет находиться в Коме, а не снаружи него, — это возможность вернуть Кому немного свободы, — он сделал паузу. — Вот ты никогда не задумывался, парень, почему, несмотря на то, что в Коме сотни тысяч факторий, большинство тех, кто гребет ресурсы Кома, находятся снаружи его?
— Нет, — мотнул головой Андрей, а затем недоуменно спросил: — А действительно, почему?
— И я не знаю, парень, — вздохнул бродник. — Но я верю в то, что твой мир сможет это изменить. Да-да, я тоже верю во все то, во что верит и Бандоделли. И не хочу, чтобы твой мир подгребла под себя какая-нибудь торговая лига. Потому что тогда в Коме может вообще не остаться ни глотка свободы. И именно тогда он станет совсем непригоден для того, чтобы здесь жили люди…

ЧАСТЬ III
НОВОЕ НАЧАЛО

1

— Какой ник берешь?
— Кузьмич.
— Как? — раздраженно наморщил лоб приказчик склада торговой компании «Анриген», принадлежавшей Союзу миров Тамселианского договора.
— Кузьмич.
Приказчик зашевелил губами, пытаясь произнести это странное слово, скривился и уже открыл рот, чтобы сказать стоящему перед ним «мясу», чтоб не умничал, но… осекся. Во взгляде этого парня, только что прибывшего в Ком, было что-то странное. Он смотрел спокойно и уверенно, как будто совершенно не боялся того, что ему предстоит. Вернее нет, не так — как будто он прекрасно знал, в какой ад ему предстояло войти, но воспринимал его не как ад, а как место, где ему предстояло исполнить свое предназначение… Поймав себя на необычных для него пафосных мыслях, приказчик досадливо сморщился, подумал, что стоит, пожалуй, уменьшить объем просмотра слезливых голосериалов (хотя чего еще делать на этом складе, оживающим только где-то раз в блой, когда прибывало свежее «мясо»), отвел глаза и… решительно развернул к нему планшет:
— На, сам набери.
Парень слегка наклонился над планшетом, так что тонкий комбинезон начального уровня натянулся, обрисовав могучие мышцы, вследствие чего приказчик еще раз похвалил себя за то, что вовремя учуял, что с новичком не все так просто, и не стал раздувать конфликт, и четко вбил короткую строку символов.
— Кюйзмиш… — прочитал приказчик и хмыкнул. Да уж, ник — так ник, язык сломаешь. Ну да хозяин-барин… тем более, что за шесть урмов, что приказчик провел на этом складе, каких только ников ему не встречалось. Например — «У». Вот так — одна буква и все.
— Что будешь брать?
— Начальный линк, большой мешок, самый простой комбез и ботинки и универсальный нож номер три.
— И все?
Новоиспеченный бродник молча кивнул.
— То есть никакого оружия ты брать не будешь, даже «одноручника»?
— Зачем? — пожал плечами парень. — Насколько я успел узнать о Коме, против средних и сильных тварей даже первого горизонта он не поможет, а со слабыми можно справиться и палкой. Или ножом.
— Ну… так-то оно так, но опасности в Коме исходят не только от тварей, — усмехнулся приказчик. — Сам же видишь, в какой компании ты сюда попал. А вам еще четыре ниса добираться всей толпой до поселения на первом горизонте. Не боишься быть безоружным?
Парень молча пожал плечами, как бы говоря — это моя проблема.
— Ну, как знаешь, — вздохнул приказчик, — а вот ботинки я бы тебе посоветовал взять подороже. Эти развалятся за один саус.
Парень усмехнулся и молча качнул головой.
— Ну, тогда… — приказчик пару раз ткнул пальцем в планшет, — твой долг перед торговой компанией «Анриген» составляет шестьсот сорок семь универсальных кредитных единиц. До тех пор пока ты его не погасишь, все продажи и покупки ты обязан совершать только в торговой фактории компании. Понятно?
— Да, — все так же спокойно кивнул Андрей. После чего вышел из помещения склада и, подойдя к дальней стене, уселся на пол, привалившись к ней спиной и прикрыв глаза. Но подремать не получилось. Отчего-то в голову полезли воспоминания…

* * *

После того как он покинул клинику профессора Бандоделли, прошло уже шесть саусов. За это время он успел подняться с десятого горизонта до первого, по пути умудрившись полностью закрыть долг, и пройти по первому горизонту почти шестнадцать поселений, запутывая следы и готовя свое исчезновение.
С долгом все получилось неожиданно. Всю ночь перед тем, как покинуть клинику, Андрей валялся без сна, размышляя над тем, что ему делать дальше. Он поверил Стуку. Полностью и безоговорочно. И поэтому большую часть времени не метался в панике и растерянности, а просто думал и планировал. Задача была ясна — стать сильным. Но как? Сила — это ведь не размер бицепса, он важен только в подростковой драке… да и там, зачастую, не всегда срабатывает как надо. Сила — это деньги и власть. Во всяком случае, на Земле с этим дело обстоит именно так. Причем, именно деньги и  власть — вот так, вместе, ибо приобретя что-то одно, ты его, впоследствии, вполне можешь лишиться. Того же Ходорковского взять — самый богатый человек в стране был, депутатов покупал пачками — и что? В тот момент, когда Андрей провалился сюда, в Ком, — уже десятый год все так же послушно тачал телогрейки в забайкальской колонии. Ну, или около того — когда там Мишу загнали, куда Макар телят не гонял, Андрей точно не помнил. А с другой стороны взять, так яркий пример — Чаушеску. Десятилетия правил! А потом, вот идиот, решил взять и все долги страны отдать. Ну, чтобы международных кредиторов зазря не кормить. И все — спекся. Вместе с женой грохнули… Так что, задача понятна. Но с чего начать? Какие у него шансы заиметь значимые в Коме деньги? Да никаких! А власть? С властью вообще ничего непонятно. На нижнем уровне ее, почитай, и нет. У бродников вообще никакой организации не просматривается. Только на уровне команд. Живи — как хочешь, делай — что хочешь, только не подставляйся, а в остальном — сплошной Дикий запад. Даже грабежи караванов, говорят, случаются. Хотя и не слишком часто. Во-первых, опасное это дело. Во-вторых, едва только об этом проходит слух, как все окрестные бродники подрываются и начинают охоту на налетчиков. В-третьих — базу в Коме за пределами поселения создать почти невозможно: не любит такого Ком. Не нравится ему, если люди долго пребывают на одном месте. Даже стоянки караванов, на которых люди останавливаются лишь время от времени, и то подвергаются атакам куда чаще, чем просто маршруты движения. А уж поселения атакуются не реже одного раза в три-четыре сауса, и отбить такие атаки можно только с помощью сильных укреплений и мощного вооружения. Поселения? Ну, советы есть в каждом поселении, но вот уровнем выше… выше советов поселений он ни о чем подобном не слышал. Некими общими, а то и надсекторными объединениями можно было бы считать торговые компании и торговые гильдии, но те уже относились к «деньгам» и, по его ощущениям, во власть не лезли. Или лезли? Стук, вроде как, что-то такое говорил, но по собственным ощущениям Андрей этого не чувствовал. А теперь он решил доверять только той информации, которую собрал и проверил лично… Короче, главное, что понял Андрей из своих ночных размышлений — ему не хватает информации. Поэтому, выдержав утром несколько пафосное прощание с профессором Бандоделли (тот по-отечески обнял его и возгласил, что уверен: очень скоро слава бродника с ником Найденыш будет греметь по всему сектору, и это будет ему, профессору, лучшей наградой за то, что он для него сделал, ибо нет ничего более важного для учителя, чем… ну и так далее), Андрей прямиком двинулся искать Торбулу Быка. Команда этого бродника базировалась на Эсслельбург, так что вероятность застать его где-то здесь была неплохой.

Место, где обитал Бык, Андрей отыскал довольно быстро, но самого Торбулы там не оказалось: бродник с командой ушел в очередной рейд, и никто не брался предсказать, когда он вернется. Разочарованный, Андрей уже двинулся было к выходу из блока апартаментов, в котором квартировала команда Торбулы, как вдруг его окликнул знакомый голос:
— Найденыш — ты? Выпустили, наконец!
Андрей оглянулся. К нему, улыбаясь, шел Крик.
— О-о, привет! — обрадовался землянин. — А ты что, с Быком не ушел?
— Нет, — мотнул головой бродник, — не взяли меня. Рука у меня еще — того, не восстановилась, как следует. Разрабатываю пока. А ты Торбулу ищешь? Он уже скоро должен вернуться.
— Ну да, — кивнул Андрей. — Ты ж мне сам сказал, что он повидать меня хочет.
— Это — да, хочет. Он перед самым отходом меня просил справиться о тебе. Так мне в клинике отписали, что ты еще проходишь какой-то курс лечения.
— Ну, можно сказать и так… — усмехнулся Андрей. — А не знаешь, зачем он меня ищет?
— Кто может знать мысли лидера? — дипломатично ушел от ответа Крик. — Дождешься — он сам тебе все расскажет, — после чего окинул землянина внимательным взглядом: — А ты, я гляжу, изменился. Покрепчал и даже, как бы, вытянулся, — он ткнул его кулаком в плечо. — Колись, где деньги на наращивание взял?
Андрей еле удержался от вопроса — а что это такое? Впрочем, из дальнейшего разговора выяснилось, что в местных медклиниках можно заказать специальные курсы по наращиванию костяка, мышечной массы и всего такого. Впрочем, технологии вытягивания конечностей, в частности ног, уже существовали даже на Земле, а технология наращивания мышц, на фоне того, что Крику, например, полностью вырастили руку, так же не выглядели чем-то из ряда вон выходящим.
В процессе разговора они с Криком плавно переместились в кафе, хотя Андрей честно предупредил, что он на абсолютной мели и, более того, над ним висит долг в тринадцать с лишним тысяч кредов. Первая пеня уже капнула… На что его собеседник только фыркнул, мол, нашел, как обозвать — до-олг… это ж так, мелочь, а не долг. Ну да по меркам десятого-то горизонта…
— Ты где остановился-то? — спросил его Крик, когда они приняли по паре кружечек кеоля. Не того суррогата, которым приходилось довольствоваться, так сказать, «в поле», а сваренного по всем правилам и из натуральных ингредиентов.
— Да нигде пока, — ответил Андрей. — Как вышел из клиники, так сразу двинулся Торбулу искать. Думал — поговорим, тогда и определяться буду, куда идти и чем заниматься.
— Хм, разумно… — одобрил Крик. — А знаешь что, давай я тебя к нам поселю? У нас там есть пара комнаток, которые, как кладовки используются. Так что где спальный мешок бросить — найдется. И санузел общий на весь наш блок имеется. Ну да ты, парень, я думаю, пока достатком не избалованный — так что такие условия для тебя не внове. Зато за постой платить не придется.
— Предложение, конечно, отличное, — протянул Андрей, — только, знаешь Крик, я как-то не привык в нахлебниках быть. Я кое-что в ремонте смыслю, так что, думаю, заработать на проживание и пропитание смогу. Так что, извини…
— Ты это, — оборвал его Крик, — гордость-то свою не больно выпячивай. Я тебе не из жалости предлагаю у нас пока пожить, а потому, что тебя Торбула сам звал. Он придет — тогда и разберетесь. Так что я не самодеятельность проявляю, а приказ лидера исполняю, понятно? Что же касается заработка — так тут тебе никто поперек слова говорить не собирается. Можешь — давай. Может, пока Торбула вернется, чего-то и заработаешь. Хотя много — вряд ли. Они собирались пробежаться до Стеклянных ям, а это два с половиной — три сауса максимум. Ушли же они как раз два с половиной сауса назад. Так что скоро должны вернуться.
— Ну, если так… — пожал плечами Андрей, — тогда — согласен.

* * *

Бык вернулся через четыре ски. За это время Андрей сумел заработать всего две сотни кредов. Как выяснилось, он оказался слишком оптимистичен в своих расчетах. Ни в одной, мастерской его нанимать не захотели, ибо, как выяснилось, его знания и навыки, смотревшиеся на пятом горизонте вполне на уровне, здесь, на десятом, где стандарт и унификация уже почти повсеместно уступали позиции уникальной ручной работе, никак не тянули. Так что единственное, что оказалось ему доступно, это место мальчика на подхвате, то есть «принеси-подай» и «подержи вон там». Впрочем, он не сильно расстроился, потому что за эти три дня узнал чрезвычайно много нового о снаряжении и вооружении бродников, использующихся на этом и окрестных горизонтах. К тому же, к концу четвертого рабочего дня хозяин мастерской, все это время гонявший землянина в хвост и в гриву, узнав, что «этот сопляк» и есть тот бродник-«нулевик», который прославился на весь Эсслельбург три с небольшим блоя назад, а также то, что в настоящий момент он квартирует в апартаментах знаменитого Быка Торбулы, слегка струхнул и мгновенно сменил гнев на милость. Так на счету Андрея и появились эти две сотни. А то землянин уже стал опасаться, что его доблестный труд так и не будет оплачен… Кроме того, Андрею удалось раскрутить его на «посмотреть лучшие образцы ваших работ». Хозяину мастерской даже в голову не пришло, что у весьма бедно одетого «нулевика», ну, или, максимум, «первака» (а на какой уровень еще можно подняться за три прошедших блоя?), может стоять дорогущий симбиотический линк, который за эти три блоя успел солидно прибавить в возможностях. Так что «просто посмотреть» для Андрея превратилось в где-то, по земным меркам, три гига чрезвычайно интересной и полезной инфы, в числе которой были несколько сотен технологических карт по модернизации вооружения и снаряжения, которые он втихаря скачал из памяти рабочей станции мастерской. Обычно такую инфу хозяева мастерских хранят, как зеницу ока, но когда хозяин давал Андрею разрешение покопаться в его рабочей станции, он все еще пребывал в смешанных чувствах и потому не смог сразу оценить возможности своего временного работника. Кроме того, кое-какую полезную информацию Андрей сумел извлечь и из регулярных вечерних посиделок с Криком. Она касалась системы взаимоотношений в Коме.
— Ты, парень, те поселения, что на верхних горизонтах, с теми, что на глубоких, не путай, — наставительно воздев палец, просвещал его старый бродник. — До третьего горизонта независимых, считай, и нет — все под какой-то торговой лигой или компанией ходят. Нет, внешне-то все благообразно — совет, самые уважаемые люди и все такое прочее. Вот только если что не так — весь этот совет полетит вверх тормашками от пинка под зад, и никто поперек слова не пискнет. А вот ниже все не так однозначно… — он сделал глоток кеоля, задумался и внезапно спросил: — Вот как ты думаешь, кто Эсслельбург основал?
Андрей пожал плечами:
— Не знаю.
— А я тебе скажу. Это поселение основали три бродника — Тага Кисть, Бругер и Волосатый.
— Бродника? — удивился Андрей. — Как это?
— А вот так, — кивнул Крик, удовлетворенный его удивлением. — Больше того тебе скажу, большинство поселений ниже второго-третьего горизонта образовали именно бродники. Да и на первом таковых много. Первыми-то сюда, естественно, торгаши полезли. Ну, еще бы, Ком — это ж золотое дно! Вот только все те приемы, которыми они под себя всех в обычном пространстве подгребали, здесь не сработали. Либо фактории просто уничтожались тварями Кома, либо их содержание начинало обходиться так дорого, что овчинка выделки не стоила. Настоящее освоение Кома началось именно тогда, когда здесь появились бродники, то есть люди, которые выжили в Коме и продолжают тут жить, а не наемные отряды компаний, прилетавшие только на время контракта, и, чаще всего, задолго до его окончания бегом убиравшиеся обратно в свои миры, зализывать раны. Ну, или вояки, отличавшиеся от наемников, по существу, только более тяжелым вооружением, которое, сам знаешь, в Коме не очень-то и катит. Так что только бродники смогли проникнуть сначала на второй, а потом и на третий горизонт и зацепиться там. А уж вслед за ними пошли и торговые компании и лиги. Сначала просто открывая фактории в поселениях, а уж много позже — вообще подгребая их под себя. Но заметь, далеко не сразу, а после того, как граница освоенных горизонтов сдвинулась заметно вниз, — и он снова присосался к кружке. Андрей же сидел, задумавшись, переваривая полученную информацию.
— А ниже, значит, компании еще не зацепились? — задумчиво произнес он спустя пару минут.
— Как не зацепились? — удивился Крик. — Конечно, зацепились. Здесь же самый смак…
— Но ты же сам говоришь… — удивился Андрей.
— Зацепились, но — не решают, — пояснил бродник. — Здесь Советы поселений куда более независимы и стараются не складывать все сатоузлы в один контейнер, — привел он местную пословицу. — Вот, например, у нас в Эсслельбурге действуют представительства трех торговых лиг и шестнадцати компаний. И если кто из этих ребяток начнет что-то гадкое вякать, мы его просто вышибем из поселения пинком под зад и запустим кого нового. Чтобы баланс не изменился, и оставшиеся не приобрели больше влияния. Они все это знают — потому и сидят тихо. Им десятый и окрестные горизонты очень  интересны. А ближайшее поселение на десятом горизонте расположено на таком расстоянии, что караваны идут до него через верхние горизонты минимум шесть-семь блоев. И туда им влезть абсолютно не светит — уже все поделено.
— И что, никто не дергается?
— Почему не дергаются, — вздохнул бродник, — пытаются, конечно, исподтишка-то. Уж такова их подлая торгашеская натура. Но мы-то тоже не пальцем деланные…
— А… как эти Тага Кисть, Волосатый и… как там его?
— Бругер, — ответил Крик, — и он не «как там его», а очень уважаемый человек, парень.
— Да, извини, — нетерпеливо кивнул Андрей, — так вот как они все это сделали?
— Что?
— Ну, основали поселение? Где они деньги на это взяли, оборудование?
— Как где? Кредит взяли да и купили.
— Кредит? — изумился Андрей. — И им столько дали?
— Так это ж не ты, парень, — усмехнулся старый бродник. — Тебе-то, понятное дело, хрен кто столько даст. И полстолька, и четверть столька, и даже одну сотую от столька — тоже. А, скажем, Таге Кисти, элите, который владеет хасса  на шестом уровне и водил команды на пятнадцатый горизонт, дали. И Волосатому, хоть он и «пятерка», тоже дали. И Бругеру дали. Его прорыв к Тиссельлему, когда в него твари Кома уже почти ворвались, на весь сектор гремел. А то и на весь Ком. Торгашам же тоже выгодно, если на нижнем горизонте новое поселение появится. Так что если бродник доказал, что он на многое способен, ему и денег дадут, и многие другие бродники за ним на нижний горизонт пойдут.
— Хм, понятненько… — пробормотал Андрей. Значит, вот что имел в виду мастер клинка. Не только выжить в Коме, но и стать успешным, знаменитым, элитой… Да и Бандоделли явно хотел от него того же. Значит… значит успешным, знаменитым и авторитетным должен стать не Найденыш, известный (ну пока, возможно, еще не очень) в узких кругах, как проект профессора Бандоделли, а кто-то другой. Стать известным настолько, что он сможет получить возможность взять кредит и… да, да, да! Ему надо основать новое поселение на одиннадцатом горизонте, причем именно в том месте, где уже один раз открылся портал на Землю.
— Слушай, Крик, а… где находятся фактории? — воодушевленный только что пришедшими в его голову мыслями, поинтересовался Андрей.
— Как где?
— Ну, в самих поселениях, или где-то поблизости от них?
— Где в самих поселениях, где поблизости, а где и вообще далеко!
— Как это?
— Так фактории-то все принадлежат торговым лигам. Ну, почти все. Так что они к поселениям относятся постольку-поскольку. Портальные проекторы бродникам не продают.
Вот тебе раз! Андрей покачал головой: все его построения накрылись медным тазом.
— Да и не везде рядом с порталом поселения поставишь. Это ж Ком, парень, тут прежде, чем поселение основать, очень долго все смотреть, изучать да прикидывать надо. Это тебе не просто так — взял денег, пришел, окинул орлиным взглядом и ножкой топнул — быть поселению. Тут, парень, люди несколько блоев, а то и пару урмов прикидывают, прежде чем решатся.
Андрей помрачнел. И как быть? У него, по прикидкам Стука, урм, максимум несколько, и как он за эти три-десять лет все успеет? А ведь еще нужно время, чтобы отдать долг, причем, исходя из задач, так, чтобы, пока он Найденыш — не слишком засветиться. Ну, чтобы не дать Бандоделли материал для разворачивания его рекламной кампании. Нет, кое-что у профессора и так есть, недаром он Андрея все это время писал, так что одни записи тренировок многого стоят. Да и история о том, как он проявил себя при атаке экспедиционного лагеря Сашексесса, тоже в эту же копилку пойдет. Но… история эта всего одна, а тренировки — это тренировки. Ком же — это Ком. То, что успел понять о нем Андрей, говорило за то, что записи тренировок Бандоделли не особенно помогут. Вот если слава Найденыша прогремит в Коме — это да, и эти записи окажутся вполне в тему, а сами по себе…
— Хотя… — внезапно припомнил Крик, — толковали что-то, что в соседнем секторе есть пара поселений, где фактории принадлежат самим поселениям. Но вот где они смогли найти портальный проектор — ума не приложу. За них торгаши зубами держатся… Да и не вычислить пробоя без серьезной лаборатории. Если только какой образец тканей из того мира отыскать.
— Как это? — насторожился Андрей.
— Да я точно не знаю, — пожал плечами бродник, — вроде как, у каждого мира своя частота хасса.  И если портальный проектор ввести в резонанс с каким-нибудь образцом живой материи из этого мира… ну там, цветком, зверьком или мужиком, — хохотнул он, — так можно обойтись и без всех этих громоздких приборов, которыми пользуются лаборатории торговых лиг. Но это может быть и боян.
А Андрей снова задумался. Значит, Стук прав, и с ним, Андреем, профессор сможет открыть портал на Землю быстрее и точнее, чем без него. Что же касается порталов, то вроде и Иллис тоже упоминала о чем-то таком… то есть о том, что портал может принадлежать броднику. Правда там речь шла о «случайном портале». И… блин, вот тупарь-то — он же знает, где находится один из портальных проекторов! Правда неисправный и… да, нельзя гарантировать, что его не растащили или как-то еще не угробили окончательно твари Кома. Но шанс на то, что он еще там и его можно отремонтировать — есть. А даже если и растащили… Ой, что-то не очень ему верится в строгое соблюдение всех этих ограничений всеми без исключения торгашами. Особенно торгашами… На Земле, вон, тоже имеются строгие международные договора о нераспространении ядерного оружия и всяких там ракетных технологий. И что? Клуб ядерных держав с момента их заключения даже по официальным данным, считай, удвоился, а если учитывать и всех, кого только подозревают… ракеты уже клепают, почитай, в подвалах и гаражах. Те же палестинцы чуть не еженедельно фигарят по изральским городам сотнями ракет, причем, как изготовленных в кустарных условиях, так и серийных. Ну и где оно, это нераспространение? Так что: будут деньги — будут и стулья. Не опоздать бы только, как Остап с Кисой…

* * *

На следующий день после возвращения Торбулы, Бык пригласил его к себе.
— Привет, Найденыш, — радушно поприветствовал он Андрея, — рад тебя видеть!
— Я тоже, Торбула, — вежливо наклонил голову Андрей. — Крик сказал мне, что ты хотел меня видеть. Так я, сразу как выписали, двинул к тебе.
— Да уж знаю, Крик рассказал. Да и сам вижу, что подлечили тебя… знатно. И не узнаешь издали. Хотя я тебе так скажу: все это наращивание — туфта. Ненадолго оно. То есть для того, чтобы нарощенные мышцы не начали деградировать, их раза в два сильней нагружать надо, чем твои родные. Но тебе, вероятно, профессор об этом до курса не рассказывал, — хитро прищурился бродник.
— И после тоже, — вздохнул Андрей. Ну, не признаваться же, что он узнал о нарощении только от Крика. И вообще, главное, что он понял из всей случившейся с ним истории: информацию — любую, от наличия у тебя изжоги и вплоть до рекомендованной частоты посещения туалета, — следует держать «ближе к орденам». Как бы тебе не казалось, что она абсолютно невинна и безопасна…
Бык заржал:
— Да уж, Бандоделли, он такой — своего не упустит. Но, обаятельный, сука — хрен откажешь!
Андрей молча сидел напротив Торбулы, всей своей фигурой олицетворяя согласие с его мнением.
— Ничего, — отсмеявшись, хлопнул его по плечу Бык, — не расстраивайся. Тебе же креды легко достались — с профом побазарил, и — опа! Так что легко пришли — легко и ушли.
Андрей пожал плечами. В принципе, Торбула был прав, с Сашексесса он действительно снял креды легко. Но как бы они ему сегодня пригодились.
— Ну и хорошо, что не расстраиваешься. Значит, можем приступать к урегулированию уже наших с тобой финансовых отношений. Именно из-за этого я и хотел тебя видеть.
Андрей насторожился:
— Наших? А какие…
— Не торопись, Найденыш, — мягко прервал его Торбула. — Все узнаешь чуть погодя.
Андрей послушно замолчал. Некоторое время Бык сидел молча, уставя взгляд в пространство — скорее всего, что-то делая с помощью своего линка, который у него точно был либо встроенным, либо, как у Андрея — симбиотическим. А потом довольно крякнул и вновь сфокусировал взгляд на землянине.
— Ну, значит так, парень. Ты, наверное, уже забыл, что при атаке экспедиционного лагеря завалил ракрона. Славный был ракрон я тебе скажу: крупный, старый, очень опасный… Так было дело?
Андрей осторожно кивнул.
— Отлично. Значит, тут разногласий не имеется. Идем дальше. Сам знаешь, у нас, бродников, принцип: что с боя взято — то свято. И, поскольку ты завалил ракрона в одиночку, то вся добыча с него — твоя. Согласен?
Андрей снова кивнул, но уже с надеждой. Ну да, ну да… Ракрон, сатоузлы. Это ж, это ж… нет, успокоиться и не дергаться. Сейчас все узнаю.
— Из твоего ракрона было вырезано тридцать два сатоузла. В принципе, поскольку ты не сам потрошил добычу, тот, кто это делал, имеет право на процент от сделки. Но мы с мужиками перетерли и решили, что с «нулевика», который по-настоящему помог нашей команде отбиться и в одиночку завалил такую тварь, ничего брать не будем. И так добро добычи взяли, а Крик сказал, что если б не твоя идея с баллонами огнесмеси, то могли бы и не отбиться. Здесь понятно?
Андрей опять кивнул, уже с бешено бьющимся сердцем.
— Так вот, — протянул Табула. Похоже, весь этот разговор доставлял ему неприкрытое удовольствие. Ну, как же, он сейчас, сию минуту и собственноручно, делал человека счастливым… ну, или, хотя бы, довольным и радостным. Потому что ну какое счастье в деньгах-то? А вот удовольствие с их помощью получить точно можно.
— Так вот, сатоузлы я продал. Сам. Потому что кто его знал — выкарабкаешься ты или нет? Да и свежие они лучше уходят. Ну и, уж извини, у меня их точно забрали слегка дороже, чем взяли бы у тебя. Можешь мне поверить. Да и потом, я не стал торопиться кидать полученные деньги тебе на счет. Как видишь, оказался прав — не держатся у тебя в руках деньги, Найденыш, на всякую ерунду их тратишь. Так что и эти бы профукал как пить дать…
Андрей торопливо закивал. Да-да, он согласен, все так и есть, ну же, давай, переходи к главному!
— Итак, сатоузлы с твоего ракрона у меня взяли по сто двадцать универсальных единиц. Так что твои деньги за добычу с того боя, в сумме, составили, — он сделал паузу, а затем торжественно произнес: — Три тысячи восемьсот сорок кредитных единиц.
Андрей шумно выдохнул. Вот блин… похоже, с кредитом он на какое-то время разобрался. Текущие выплаты, считай, закрыты на довольно большой срок. А то этот момент его довольно сильно напрягал. К должникам в Коме относились достаточно жестко, и контроль за ними был очень строгий. Похоже, Бандоделли специально навесил на землянина такой солидный долг, чтобы иметь возможность постоянно мониторить его местонахождение. Но три тысячи восемьсот сорок кредитных единиц составляли только около четверти его долга… Впрочем, спустя несколько мгновений выяснилось, что Торбула еще не закончил.
— Но это еще не все, парень, — улыбаясь во весь рот, заявил Бык. — Поскольку твое пребывание в клинике затянулось, а у нас тут возникли кое-какие временные затруднения с финансами, я… решил взять тебя в долю в финансировании нашего последнего рейда. Уж извини, что без твоего ведома. Профессор Бандоделли так тебя охранял, что связаться с тобой не было никакой возможности, как я не пытался… Ну да ладно. Зато я теперь могу тебя обрадовать тем, что ты совершенно не прогадал и стал богаче еще на семь тысяч четыреста восемьдесят кредов. То есть я кидаю тебе на линк одиннадцать тысяч триста двадцать кредов.
Андрей вскочил. Бык явно хотел увидеть его радость, и землянин был совершенно не против продемонстрировать ему то, что он хотел. Нет, он действительно был рад и благодарен Торбуле, но… он уже не был тем Найденышем, которого помнил Бык. Так что никакой особенно бурной радости из него не перло. Но почему бы не сделать приятное хорошему человеку?
— Торбула, ты… спасибо тебе! Спасибо большое! Я всегда буду помнить и всем говорить… рассказывать о тебе. О том, какой ты честный и справедливый.
— Да ладно тебе, малыш, — польщенно улыбнулся Бык, — Торбула законы знает и своих не кидает. Дойдешь до третьего уровня — двигай до Эсслельбурга. Такому толковому и шустрому пареньку в нашей команде будут рады. Ну, если еще живы будем…
На следующее утро Андрей покинул Эсслельбург, двигаясь в составе каравана в сторону перехода на девятый горизонт…

* * *

— Эй, ты, «мясо», чего разлегся тут?
Андрей вздохнул, выныривая из воспоминаний, и открывая глаза. Ну, начались танцы с бубнами… Вот почему, когда в одном месте собирается более-менее значимое количество мужиков, среди них обязательно найдется некоторое число таких, которым очень тяжело жить с ненабитым таблом. И они начинают настойчиво и сурово просить облегчить их тяжкие страдания. Впрочем, пожалуй, из этого можно будет извлечь кое-какую пользу. Потом. Когда начнутся те самые дела, о которых предупреждал тот дружелюбный приказчик. Вот еще тоже чудо-расчудесное — дружелюбный приказчик. Расскажи кому из бродников — долго-онько ржать будут…
— А в чем дело, собственно?! — добавив в голос истерично-интеллигентских ноток, возопил Андрей. Для исполнения задуманного ему необходимо было произвести впечатление этакого рохли.
— Вали отсюда, давай, это наше место!
— Но, позвольте, когда я сюда подошел, здесь никого не было, и я, собственно, не понимаю, на каком основании вы утверждаете…
— Те чё, рыло свернуть? — рявкнул на него дюжий рыжий мордоворот, дохнув в лицо перегаром. Ой, как интересно… Выпивка на складе была, но стоила просто немеряно. Так что никому, собирающемуся зарабатывать обычным способом, и в голову не пришло бы увеличивать свой долг подобным образом, а вот эти, похоже, подобными подсчетами не заморачивались. Ну, или рассчитывали подзаработать как-то еще…
Не став ничего отвечать, Андрей вскочил на ноги и, максимально сгорбившись, мелкими шажками неуверенного и испуганного человека двинулся в сторону. Отойдя шагов на двадцать, он совершил еще один ритуал типичного «гнилого интеллигента», то есть развернулся и тонко пискнул:
— Хам! — после чего втянул голову в плечи и прибавил шага, удовлетворенно хмыкнув про себя, когда услышал сзади довольный гогот.
Более ничего интересного до самого выхода не происходило. Расположившись неподалеку от прогнавшей его шоблы, Андрей внимательно изучил всех пятерых уродов, приканчивающих уже третий пузырь со спиртным, закусывая его парой распотрашенных дешевых полевых пайков, которые имелись на складе. Все пятеро были вооружены «одноручниками», ножами и предпочли потратиться на заметно лучшую, чем у него, обувь. Кроме того, в отличие от Андрея они раскошелились еще и на начальную снарягу. Так что, похоже, на каждом висело минимум по полторы штуки кредов кредита…
А потом в проеме безмятежно распахнутых ворот накопителя возникла фигура проводника, и Андрей поднялся на ноги. Его ждал Ком.

2

То, чего Андрей ожидал, произошло к концу второго ниса пути.
Проводник у всей их колонны в три с лишним сотни новоиспеченных кандидатов в бродники, имелся, но только один, да и к своим обязанностям он относился несколько наплевательски. То есть окинул высыпавшую из накопителя толпу ленивым взглядом и небрежно махнул рукой. За мной, мол… После чего двинулся вперед, не обращая внимания, пошли за ним люди или нет.
Впрочем, подобная безалаберность вообще была характерна для этой базы. А может, и вообще для всех таковых. И это оказалось для Андрея очень приятной неожиданностью. Когда он планировал эту свою операцию, то сильно переживал насчет того, удастся ли ему проникнуть в то место, в котором происходит регистрация потенциальных бродников. Рассказы его собеседников из числа бродников о том бардаке, который творится на базах прибытия, расположенных на поверхности Кома, и полном безразличии персонала его не особенно убеждали. Ибо как тогда расценивать всеобщее убеждение в том, что вырваться из Кома невозможно? Однако, как выяснилось, оба этих мнения оказались абсолютной правдой: прием и регистрация новых бродников действительно отличались редкостной безалаберностью. Так же, как и шансы на то, чтобы воспользоваться базой для нелегального или, там, силового отлета с Кома, оказались близкими к нулевым. Все дело было в том, что обработка вновь прибывших в Ком была организована таким образом, при котором передвижение людей было технически возможно только в одну сторону: снаружи — в Ком. Чтобы пройти хотя бы саскич в обратную сторону, потребовалась бы инженерно-штурмовая бригада с тяжелым вооружением и инженерной техникой. А этих саскичей от выхода в накопитель до причального блока было не менее сотни. Зато в самом накопителе наличествовал полный бардак. В принципе, никому из вновь прибывших ничего не мешало просто встать и уйти в Ком, никак не регистрируясь и не вешая на себя долговое бремя компании. Вот только далеко он уйдет, голый-то? Ибо в накопитель вновь прибывшие попадали полностью голыми. Все их прежнее тряпье в процессе прохождения сквозь базу забиралось на утилизацию, что объяснялось некими весьма вескими причинами, но на самом деле, скорее всего, это было сделано для того, чтобы поставить «мясо» перед необходимостью приобретать на складе компании комбез и обувь, стоимость которых составляла от половины до трети всей суммы кредита. Впрочем, в подобном подходе был и некий реальный смысл. Лезть в Ком в тех шмотках, в которых «мясо» рассекало по своим трущобам, было бы верхом идиотизма. Однако можно было не сомневаться, что среди вновь прибывших непременно найдутся те, кто, если не отобрать у них шмотье, обязательно так сделает… Так что, несмотря на все опасения, в накопитель, представляющий собой всего лишь кое-как огороженную площадку у внутренней стены базы, где-то треть которой располагалась на поверхности Кома, зато все остальное — глубоко внутри него, Андрей проник очень легко. Разделся, пролез в щель и улегся у валуна, сразу затерявшись среди пары сотен таких же голых, как и он, людей, которые сидели, лежали или бродили по каменистому грунту, ожидая своей очереди войти в склад. Прошедших через склад в тот момент было очень немного, а через дыры забора любопытные лазали очень активно. Впрочем, и не через дыры тоже. Ворота-то были совершенно открытыми…
Так вот, подобное отношение проводника к своим обязанностям быстро привело к тому, что толпа «мяса» всего за лук оказалась растянута так, что отдельные группки людей, а то и одиночки, временами теряли из вида и идущих впереди, и следующих за ними. Поэтому, когда после очередного поворота перед Андреем вырос тот самый тип, который согнал его с места в накопителе, он ничуть не удивился. Все, как он и предполагал. Крысы вышли на тропу охоты.
Увидев его, тип довольно осклабился.
— Эй, ты, — заорал он, — а ну подь сюды!
— Это вы мне? — мгновенно натянув на лицо выражение оскорбленной невинности, уточнил землянин. Он вообще поймал себя на том, что, несмотря на то, что дома, на Земле, никогда не отличался особыми лицедейскими способностями, сейчас играет избранную роль вполне убедительно и без особого напряга. Возможно, это было следствием усилий Ташель, а может быть, он просто сильно повзрослел и сумел в достаточной мере овладеть собой…
— А ты чего, еще кого-то тут видишь? — усмехнулся тип.
— И в чем, собственно, де… — начал Андрей, подходя поближе, но тип не стал с ним церемониться, а просто цапнул его за шкирку и дернул на себя, затаскивая в расщелину, в которой он стоял. После чего последовал пинок, весьма ускоривший движение Андрея, после которого тот буквально вылетел на небольшую площадку между скал, на которой находились остальные четверо из этой же банды… а так же пятеро абсолютно голых мужиков, стоявших на коленях с руками, сложенными на затылке. У-у, как все запущено… похоже это даже не ограбление, а убийство.
— О-о, — поприветствовал его один из банды, — какая встреча! Старый знакомый. Так что это… добро пожаловать, — и пятеро бандюков радостно заржали. Андрей изо всех сил изображал из себя крайне перепуганного интеллигента.
— Ну что, хулюбло, — почти добродушно обратился к нему тот тип, который затащил его сюда, — раздевайся и складывай все свое барахло вон туда. Только давай, поаккуратней. Не порви ничего и не испачкай, понял?
— Но позвольте… — затянул Андрей. Он уже просчитал диспозицию. На тренировках и с Бандоделли, и со Стуком они отрабатывали схватки со средними стайными подвижными тварями, каковые, скорее всего, дадут этому сброду, который, едва попав в Ком, ничтоже сумняшеся решил заняться здесь тем же самым, чем промышлял и в своих трущобах, сто очков вперед. Это там, у себя, эти уроды были опасными тварями, здесь же они всего лишь «мясо». Хотя сами пока еще этого не осознали. Андрей по рассказам знал, что такие группы встречаются почти в каждой партии «мяса», как, впрочем, и то, что они долго не живут. На то, что происходит с «мясом», в принципе, никто внимания не обращает, но подобные крысиные стаи очень быстро переставали довольствоваться только лишь «мясом». А первое же нападение на бродника мгновенно приводило к тому, что их осмысленное существование заканчивалось. Потому что даже если это первое же нападение нескольких на одного и заканчивалось успехом, что случалось далеко не всегда, — это ничего не меняло. Нет, они все делали правильно, как привыкли у себя в Трущобах, то есть отлично зачищали концы, не оставляли следов и так далее, вот только добытое надо где-то сбывать. Иначе терялся сам смысл грабежа. А ни одному владельцу лавки ни в одном поселении не придет в голову принимать от «мяса» хоть что-то, явно снятое с бродника, не поставив при этом в известность остальных. Не говоря уж о таких случаях клинического идиотизма, когда кто-нибудь из стаи надевал какую-нибудь вещь убитого бродника на себя… После чего мгновенно наступала расплата. Ибо против бродника, хотя бы всего полгода выжившего на первом горизонте, и еще даже не овладевшего хасса,  один на один не тянуло никакое, даже самое крутое «мясо». А то и на один против двух. Ну а против Андрея у этих уродов вообще не было никаких шансов. Так что он не сомневался в том, что «вынесет» их довольно легко. Причем, скорее всего, даже без применения хасса , светить свои возможности к оперированию которым ему очень не хотелось. Основной сложностью было сделать это так, чтобы не повредить будущие трофеи.
— Тебе что, еще ускорения добавить?! — взревел тип и… он еще падал на землю, когда Андрей уже оказался у тех четверых, что вальяжно расположились рядом с кучей со снятым с голых мужиков барахлом. Удар в горло, захват подбородка, резкий рывок к плечу и вверх, удар в висок, удар под основание черепа… Выстрелить успел только один из них, но грохот от выстрела далеко разнесся по округе. Примитивные «одноручники», впаренные им на складе, не имели даже подавителя звука. Так что спустя всего пару асков на площадку через расщелину ввалилось около полутора десятков народа.
— Значит так, уважаемые, — обратился Андрей ко вновь прибывшим, аккуратно укладывая последнее тело, так, чтобы вытекающая изо рта струйка крови не запачкала комбез, и выпрямляясь во весь рост. — Меня зовут Кузьмич. Прошу убедиться, что здесь имелась попытка ограбления и, вероятнее всего, последующего убийства шестерых мирных граждан, — и он кивнул на пятерых голых мужиков, которые уже опустили руки, но продолжали стоять на коленях.
— Так их же пятеро? — удивился кто-то, оглядев открывшуюся картину.
— А я? — обиженно произнес Андрей. — А меня, что, уже и считать не надо? Я так категорически не согласен. Мне они тоже под дулом «одноручника» приказали отдать им мешок, а также снять с себя одежду и обувь. Что это, если не попытка ограбления? Не так ли, господа? — обратился он к голой пятерке. Те торопливо закивали головами. Народ заулыбался. Впрочем, не все. Кое-кто продолжал осматриваться, ощупывая все окружающее цепкими взглядами. Но Андрея это только порадовало, ибо вся ситуация просчитывалась на раз, железно подтверждая все, сказанное им.
— Ладно, — обратился он к народу через некоторое время, — сами видите — попытка не удалась, злодеи примерно наказаны, о чем я прошу всех видевших это сразу по прибытии в поселение уведомить как поселковые власти, так и сотрудников фактории нашей уважаемый компании. А пострадавшие пока займутся компенсацией потерь.
Народ, все так же похохатывая, двинулся в сторону расщелины, через которую и вломился на эту площадку. А Андрей занялся мародерством.
Мешки у покинувших сей бренный мир бандитов оказались пустоваты. На все пять мешков отыскалось только три нераспечатанных полевых пайка и две бутылки говенного спиртного. Впрочем, под ногами валялось еще три бутылки. Уже пустых. Зато все остальное, что он заприметил еще в накопителе, было на месте.
Раздев убитых, Андрей упаковал все собранные вещи в свой мешок, за исключением одной пары башмаков, в которые он быстро переобулся, сменив гигиеническую вкладку, выдернутую из своих ботинок, и нацепил снарягу. В конце концов, хотя бы без фляги «в поле», пожалуй, было бы совсем кисло. А у снаряги, снятой с бандитов, имелась парочка и других полезных вещиц, типа коврика и накидки. Да и насчет ботинок приказчик был прав — его башмаки действительно не проживут и сауса. Да они три ски не проживут, если уж быть откровенным. Имущество, отобранное у пятерых испуганно смотрящих на него пострадавших, сваленное в кучу, он сдвинул ногой в их сторону:
— Разбирайте свое.
Ну а пока они одевались, произнес короткий спич:
— Значит так, мужики, у меня есть для вас две новости — хорошая и плохая. С какой начать?
Все пятеро, уже натянувшие на себя комбезы, настороженно замерли, опасливо поглядывая на него, а затем один из них несмело произнес:
— Давай с плохой.
— Ну, плохая состоит в том, что, как вы сами убедились, без «одноручника» вам, в отличие от меня, в Коме делать нечего. Есть что возразить?
— Нет, — уныло протянул все тот же мужик, вероятно, самый смелый из них.
— Отлично, теперь переходим к хорошей. У меня есть что вам предложить, причем на весьма привлекательных условиях. Например, «одноручники». Причем куда дешевле, чем на складе.
Они переглянулись, потом еще один из них срывающимся голос пробормотал:
— Но мы… мы же, пока не отдадим кредит должны все продажи и покупки производить только в торговой фактории компании «Анриген».
— А кто говорит о покупке или продаже? — удивился Андрей. — Я совершенно не собираюсь нарушать заключенный мной с этой уважаемой компанией договор. Вы, как я надеюсь, тоже. Так что никаких торговых операций, ни-ни. Я предлагаю нам с вами просто… поменяться. По-дружески. Вот, например, у меня совершенно случайно образовались четыре пары отличных крепких ботинок. Которые, заметьте, стоили на складе глубоко уважаемой мною компании «Анриген» целых сто двадцать универсальных кредитных единиц. Не сомневаюсь, что в фактории компании, расположенной в поселении Тасмигурц, которое является целью нашего путешествия, они будут стоить не меньше. А я предлагаю вам обменять эти ботинки на мешок любых ингредиентов стоимостью всего пятьдесят кредов. Кстати, и «одноручники» пойдут в такую же цену. Да и снаряга — тоже.
Все пятеро переглянулись: понятное дело, обмен был выгодным, но…
— Так попервости, как рассказывают, в день дай бог двадцатку заработать можно. И это еще спать где-то нужно, и жрать тоже, — протянул тот, который заговорил с Андреем первым.
— Я тоже это слышал, — кивнул Андрей, — поэтому предлагаю такой вариант: мы с вами заключаем временный союз и вшестером отправляемся на сбор ингредиентов. Обещаю в меру сил и способностей присмотреть за тем, чтобы вы, на время нашего союза, оставались живыми и, сколь возможно, здоровыми. По окончании рабочего дня мы вместе возвращаемся в поселок и сдаем добычу, из которой вам пятерым идет в зачет по червонцу, а остальное зачисляется на мой счет. Если вы будете трудолюбивы и настойчивы, то это остальное, как вы уже тут упоминали, составит как раз такую же сумму. После чего один из вас, — уж как вы его выберете, меня не касается, хотите — жребий каждый день кидайте, хотите — сразу установите очередность, — выбирает себе обнову по вкусу. Хочет — ботинки, хочет — снарягу, а хочет — «одноручник».
Пятеро неудачников снова переглянулись, потом кто-то робко спросил:
— Так ты что, нас к себе в команду вербуешь?
— Э-э, нет, ребята, — мотнул головой Андрей, — мне команда из людей, которых раздевают еще на переходе на первый горизонт, не нужна. Поэтому наше сотрудничество — максимум на тринадцать ски. То есть пока у меня не кончится товар для обмена. Потом вы останетесь отрабатывать кредит, но уже не такими голыми и босыми, как ранее, а я двинусь дальше. Понятно?
Все пятеро кивнули. Андрей улыбнулся им отеческой улыбкой и закруглил разговор:
— Тогда, если решите принять мое предложение — по приходу в поселение разыщите меня. Ну а если нет — прощайте, — после чего развернулся и, взвалив на плечо изрядно потяжелевший мешок, размеренным шагом двинулся к выходу из расщелины. Его ждал Тасмигурц.

* * *

Войдя в поселение, Андрей уточнил, где находится торговая фактория компании «Анриген» и, спустя один орм, вошел в низкое полутемное помещение. Оно очень напоминало склад на базе, но было куда больше, куда грязнее и куда запущеннее. К тому же в нем изрядно воняло ингредиентами… Приказчик, торчавший в дальнем углу длинного, протянувшегося поперек всего помещения, прилавка, не обратил на него никакого внимания. Так что Андрею пришлось брякнуть свой потяжелевший мешок прямо перед его носом. Только после этого тот отмер и поднял на него сонный взгляд.
— Ну чего тебе, «мясо»?
— Согласно заключенного мною с компанией «Анриген» торгового договора и вследствие того, что я еще не расплатился с выданным мне компанией товарным кредитом, я желаю совершить продажу в ее фактории, — торжественно заявил Андрей.
— Чего? — ошалело вытаращился на него приказчик.
— Чего-чего, — передразнил его землянин, — товар принимай, вот чего.
— А-а, — тупо отозвался приказчик и ошалело уставился на легкий комбез, снятый им с одного из трупов, и бывшие ботинки Андрея, которые он успел выложить на прилавок, — эй-эй, откуда это у тебя?
— А тебе не все ли равно? — удивился Андрей.
— Ну, если это неспроци… неспровы… неспровоцированное убийство лица, — ломая язык начал возбуждаться приказчик, — заключившего с компанией кредитный договор…
— Не беспокойся, убийство вполне себе спровоцированное. Эти люди пытались ограбить ажно шестерых лиц, которые заключили кредитный договор с твоей уважаемой компанией.
Приказчик замер, похоже, засунув через линк свой нос в местную сеть (ой, как у нас тут оказывается популярны встроенные линки, даже такое чмо, как приказчики, себе вовсю ставят), после чего понимающе протянул:
— А-а, так ты тот, который… этот… как его… Кусмитш…
— Кузьмич-Кузьмич, — согласно кивнул Андрей, — принимай, давай.
Приказчик скривился, но принялся копаться в выложенной Андреем на прилавок груде вещей.
— Значит так, комбезы возьму по тридцать пять кредов.
— Эх ты! — удивился Андрей. — Ну у вас и цены. Они ж на базе по триста пятьдесят были?
— А ты меня ценам не учи, «мясо», — усмехнулся приказчик, — сказал по тридцать пять — значит, по тридцать пять. И точка. Или забирай обратно.
— Ладно, — вздохнул Андрей, — что с тобой сделаешь.
— Дальше, ножи — по пятнадцать, а за это фуфло, — он небрежно кивнул в сторону ботинок, — больше пятерки не дам.
— Они ж на базе по шестьдесят были. Уж если берешь за десятую часть — так все так и бери.
— Не-а, — осклабился приказчик, — эти ношеные уже. Пятерка, да и то, — он прищурился, — много будет.
— Да черт с тобой, — махнул рукой Андрей, — считай!
— И что — все? — недоверчиво уставился на него приказчик. — А чего башмаки всего одни? И потом, на тех придурках что, ни снаряги, ни оружия не было?
— Ну, на мне-то оружия тоже нет, — парировал Андрей. — Так чего удивляешься?
Приказчик покачал головой и угрожающе произнес:
— Смотри, «мясо», ежли чего вздумаешь на сторону загнать — так компания тебе такой штраф выкатит, что потом урм будешь на нее пахать — не расплатишься.
— Ну, как ты мог обо мне такое подумать? — возмутился Андрей. — Я намерен строго соблюдать заключенной между мной и уважаемой компанией «Анриген» договор.
Приказчик смерил его недоверчивым взглядом, покачал головой и процедил:
— У тебя двести пятьдесят пять кредов. Что будешь брать?
— Ничего. Двести отправь в погашение кредита, остальное — брось на счет. Ночлежка тут где поблизости?
— Ночлежка у компании своя, «мясо», стоит пять кредов в ски. Жрачка — еще столько же. Если будешь жить в ней, компания предоставит тебе льготный период в один саус, во время которого на сумму долга не будут начисляться проценты.
— Ну, тогда вычти за ночлег и жрачку на один ски из той суммы, что я просил бросить на счет, — решил Андрей, — и говори, куда идти. Устал — сил нет, да и жрать хочется.
— Идти недалеко, она тут сразу за углом, — буркнул приказчик, — свернешь — увидишь. Лови сорок пять.
Ночлежка оказалась совершенно говенной — здоровенный барак с нарами, на которых лежали тощие, плоские матрасы. Ни о гигиенической кабине ни даже хотя бы о примитивном душе и речи не было. Туалет же представлял из себя уродливое, примитивное сооружение типа сортир с донельзя загаженными дырами в полу. Из всего остального сервисного набора в бараке присутствовал только бак для воды с прикованной к нему кружкой. Только вот никакой воды в баке не было. Андрей хмыкнул. Да уж, неласково встречал Ком своих будущих покорителей, очень неласково.
Когда в бараке появились пятеро спасенных им горемык, землянин успел уже пожрать тошнотворной похлебки и завалиться на нары, выбор которых был осуществлен привычным методом тыка. Покрутив головами, они отыскали его взглядом и, осторожно приблизившись, исторгли из своих рядов делегата, облеченного доверием говорить от имени всех.
— Кузьмиш… мы тут это… подумали… и… короче, мы согласны, — промямлил все тот же мужик, который первым тогда рискнул с ним заговорить.
— Ну, тогда — договорились, — усмехнулся Андрей. — Значит — быстро пожрите и ложитесь спать, потому что завтра я подниму вас рано, — приказал он, садясь на кровати и подтягивая к себе мешок.
— А ты куда?
— А я пойду разузнаю, где тут самые хлебные места, — сообщил землянин своим будущим со-трудникам, закидывая на спину мешок со своим богатством. Оставлять его в бараке без присмотра или со столь дерьмовыми охранниками, как эти пятеро, он совершенно не собирался.
Как он выяснил довольно быстро, переговорив с парочкой первых встречных, самый популярный в Тасмигурце бар располагался очень неподалеку. Впрочем, в этом поселении все было очень неподалеку: Тасмигурц был раза в три меньше даже Клоссерга, а тот совершенно нельзя было назвать таким уж большим поселением… Ввалившись в бар, Андрей окинул орлиным взглядом забитый народом зал и завертел головой. Народу было много, но… он был по большей части уже изрядно пьян. Однако за большим столом в углу зала сидела теплая компания бродников, которые пока набрались не так сильно, как большинство присутствующих. Андрей развернулся и двинулся в ту сторону.
Остановившись у стола, Андрей широко улыбнулся. Сидящие за столом бродники уставились на него недоуменными взглядами, и землянин их отлично понимал. Он был «мясом», которое никому здесь не было интересно. Для того чтобы на тебя кто-то обратил внимание, здесь, в Коме, надо было сначала доказать, что ты этого внимания стоишь. А что можно доказать за ту пару-тройку нисов, прошедших с того момента, как свежее «мясо» добралось до поселения?.. Но это конкретное «мясо» отчего-то вело себя очень необычно. Во всяком случае, вряд ли кому из бродников когда-нибудь довелось наблюдать «мясо», которому в первый же день вздумалось радостно улыбаться…
— Привет честной компании! — провозгласил Андрей. Бродники переглянулись.
— Чего тебе «мясо»? — хмуро буркнул один из них.
— Хочу угостить ребят, которые сумели выжить в этой самой большой заднице всех известных Вселенных, куда я только что попал, — торжественно возгласил Андрей, выставляя на стол две доставшиеся ему в наследство от бандюганов бутылки. Бродники переглянулись и слегка подобрели.
— Соображает, — удовлетворенно кивнул тот, который спрашивал. После чего ухватил бутылку и подвинулся. — Садись, «мясо».
После того как накатили по первой, Андрей снова заговорил:
— Парни, я, конечно, «мясо» и пока для вас никто, но ведь и вы когда-то такими были…
— Ну да, и что?
— Поучите уму-разуму, — тяжело вздохнул Андрей и обвел их просительным взглядом.
— Уважает, — одобрительно произнес все тот же бродник. Все остальные согласно закивали. После чего на Андрея со всех сторон посыпалась информация об окрестностях поселения, о том, где и на чем тут можно подзаработать такому «мясу», как он, а куда лучше даже не соваться. Так что уже через нис он в общих чертах представлял, куда им вшестером стоит оправиться завтра с утра…

* * *

Следующие шесть ски прошли в тяжком труде «сенокосца». Среди тех пятерых бедолаг, которых Андрей взял под свое крыло, оказалась парочка полных ничтожеств, не способных ни на что, кроме как гундеть и плакаться. Да и остальные так же не показывали чудеса трудового энтузиазма. Впрочем, волшебные пендали, как обычно, доказали свою высокую эффективность. Так что даже та пресловутая парочка на третий день сумела выдать запланированную норму. Поэтому к началу седьмых ски Андрей успел уже «поменять на ингредиенты» двое ботинок, три «одноручника» и одну снарягу. А вот вечером тех же ски произошел весьма неприятный инцидент, заметно изменивший его текущие планы…

Они вшестером ввалились в помещение фактории, в котором еще толпился народ, не столько даже выбирая что-то (с такими доходами, которые имелись у «мяса» в первые несколько саусов, было не до покупок), сколько просто пялясь на всякие вкусности. Ну, или, на то, что им казалось таковым… Но только они появились в помещении, как приказчик тут же обратил на него свое крайне неблагосклонное внимание.
— Эй, «мясо»! — набычившись, прорычал он, когда Андрей подошел к прилавку. — Тут до меня дошли слухи, что ты втихаря кое-чем приторговываешь!
— Вот уж вранье! — возмутился Андрей, лихорадочно пытаясь понять, кто ж это его сдал. Расплачивался он со своими со-, так сказать, трудниками, всегда без свидетелей, спьяну сболтнуть также никто не мог — у них просто денег на выпивку не было, только на ночлег и жрачку. Тогда откуда информация? — Да чтоб я нарушил наш с компанией договор? За кого ты меня принимаешь?
— А я считаю, что не вранье, — упрямо заявил приказчик.
— Да? — Андрей усмехнулся. — Ну, тогда — на, смотри, — он снял с глаза простенький линк, который приобрел на базе, и через который вел все расчеты, намертво заглушив своего симбиота, и протянул его приказчику, — ищи. Если ты найдешь там хоть одну операцию купли-продажи, которая была произведена не у тебя, то значит ты прав.
Приказчик ожег его злым взглядом и, взяв протянутый линк, поднес его к своему планшету. Скачав память линка, он попыхтел пару ормов, а затем, досадливо сморщившись, протянул линк обратно Андрею.
— Ну что, каков будет ваш строгий вердикт? — саркастически поинтересовался землянин. Приказчик снова зло набычился, но ничего не ответил.
— Э-э, нет, парень, ты обвинил меня публично, так что давай, так же публично и огласи результаты проверки, — не дал ему увильнуть Андрей. Приказчик смерил Андрея бешеным взглядом, после чего пробурчал:
— Нет.
— Что — нет?
— Нет никаких сторонних операций купли-продажи.
— То есть обвинение признано необоснованным и полностью снято?
— Да, — процедил приказчик сквозь зубы.
— Отлично, — лучезарно улыбнулся ему Андрей, — тогда давай, принимай товар.
Закончив с приемкой товара, приказчик озвучил причитавшиеся им цифры и уже собирался отворачиваться, когда Андрей очень невинным тоном поинтересовался:
— Эй, не напомнишь, сколько у меня там долга осталось?
Приказчик удивленно воззрился на него, а потом настороженно ответил:
— Ну… четыреста сорок семь кредитных единиц.
— Отлично! — широко улыбнулся Андрей. Все эти шесть саусов он не гасил кредита, а копил деньги на случай, если ему потребуется что-то купить. И это было обычной практикой. В конце концов, когда у людей, живущих в таких скотских условиях, появляются деньги, они, как правило, сначала стараются как-то облегчить себе жизнь, а не вбухивать все в возвращение долга, на сколь угодно быстрой отдаче которого, к тому же, никто не настаивает. Ну, то есть, хотя у Андрея за эти десять саусов, вроде как, уже должна была накопиться сумма, достаточная для отдачи долга, приказчик был уверен, что землянин уже потратил ее, или хотя бы часть от нее, на что-то полезное или вкусное. И, в принципе, не был так уж не прав. Андрей действительно уже был готов потратить часть суммы… да хоть на то, чтобы помыться и постираться, ибо, несмотря на народную мудрость, считающую, что моются только те, кому лень почесаться, уже устал чувствовать себя зачуханным и грязным. А кредит он собирался закрыть после того, как закончится его сотрудничество с этим уже изрядно напрягающим его коллективом. Тем более, что, с учетом льготного периода, положенного ему за то, что он обретался в ночлежке, компании, ему нужно было погасить только основную сумму долга. Проценты-то пока набежать не успели. А они были ого-го какими. Но если уж пошел такой наезд… Так что приказчик вряд ли ожидал его следующего действия.
— Тогда лови четыреста сорок семь кредитных единиц и изволь зафиксировать, что я полностью расплатился по кредиту, предоставленному мне торговой компанией «Анриген».
На приказчика было страшно смотреть. Он побелел, покраснел, потом позеленел, и Андрею было совершенно ясно, почему. Торговой компании было крайне выгодно сделать так, чтобы «мясо» как можно дольше расплачивалось с кредитом. Ибо все это время она покупала у должника ингредиенты приблизительно в три-пять раз дешевле, чем он мог бы сдать в любую другую лавку, а продавала ему товары в те же три-пять раз дороже, чем он мог бы купить на стороне, получая при этом бешеную прибыль. Так что работа приказчиков в факториях во многом оценивалась компанией по тому, насколько тот смог затянуть «мясо» с отдачей кредита. И тут такое…

Когда они выбрались на улицу, Андрей зло выругался, а потом повернулся к своему коллективу.
— Значит так, коллеги, поскольку я уже полностью расплевался с глубокоуважаемой торговой компанией, то мы переходим на расчеты натурой. Больше эти уроды не получат от меня ни листочка.
— Так это, Кузьмич, — тут же вскинулся один из любителей погундеть, — тебе ж за наше «сено» уже не по червонцу будут платить.
— И что?
— Как что? — удивился тот. — Ты давай это, тоже не по червонцу нам засчитывай. А то несправедливо получается.
— Да что ты говоришь? — саркастически улыбнулся тот. — Да без проблем. Мне-то что? Если ты  продашь свое «сено» больше, чем за червонец, я тебе столько и засчитаю.
— Да как же я продам-то? — удивился гундявый. — У меня ж это… кредитный договор. Это ты у нас только уже чистенький. А мы пока только того, в факторию можем.
— Да ты что? Правда, что ли? — удивился Андрей. — Вот не знал! — а затем надвинулся на гундявого и прорычал: — А коль не можешь, так нехрен считать мои  деньги, понял?! Если же тебя в нашем договоре что-то не устраивает, так вали в факторию и покупай все, что тебе нужно, — там, ясно?

* * *

За следующие шесть дней на счет Андрея упало более тысячи двухсот универсальных кредитных единиц. Впрочем, осталось на нем к окончанию его недолгого сотрудничества с этой пятеркой убогих всего шесть сотен. Во-первых, пришлось потратиться на простенький дробовик, поскольку трое из его команды, получив «одноручники», начали зло коситься на него и громким шепотом обсуждать, как несправедливо то, что он зарабатывает такие деньжищи, а вот они… Во-вторых, за день до окончания их временного договора он выполнил-таки свою мечту и сподобился помыться и постираться. Ну и, в-третьих, после помывки он переселился в ночлежку рангом повыше, в которой уже имелся душ, правда, как и в той, в которой он, квартировал в Клоссерге, общий на весь этаж, и нормальный туалет, чем вбил последний гвоздь в гроб шанса на доброе отношение к нему со стороны его теперь уже бывших со-трудников. Ну, еще бы: он же «на их горбу» просто «греб деньги лопатой», в то время как «честные люди» горбатились на него, «жря дерьмо» и вообще живя в «скотских условиях». А о том, что он, совершенно точно, сократил время их пребывания в долговой кабале на пару-тройку саусов, вследствие того, что все они приобрели вещи, которые, все равно стали бы приобретать, но — в два, а то и в два с лишним раза дешевле, все пятеро уже дружно забыли. И вообще, эта скомпанованная им буквально на коленке команда все равно скоро развалится. Скрепляющий их стержень в виде Андрея — исчез, а сами они сорганизоваться на что-то созидательное были совершенно неспособны. Да и зависть сыграет роль. Ведь трое из пятерых получили в свое распоряжение задешево аж по три вещи, а вот остальной паре досталось только по две. Как думаете, сколь долго эти двое окажутся способны молча мириться с подобной вопиющей несправедливостью? Да и обеспечить себе в первый же саус доход даже в два десятка универсальных кредитных единиц в день без волшебных пенделей Андрея в одиночку ни один из них был совершенно неспособен. Так что «избавившись от этого гада», они тут же обнаружат, что их доходы заметно упали. Но вот кто в этом всем, по мнению каждого из них, окажется виноват? Ну, с учетом отсутствия наличия «главного гада». Так что и сауса не пройдет, как разосрутся и разбегутся. Без «главного гада», который только и способен придать кучке подобных личностей хоть сколько-нибудь осмысленное существование, они, как та же российская «демократическая оппозиция», существовать просто не способны. Андрей парочку тех гундосящих, кстати, иногда, потешаясь, так и называл: Концовым и Подвальным. Уж больно похожи были. Нет, не внешне, а речами и поведением. Хотя и внешне, пожалуй, тоже.
Поэтому он просто выкинул эту пятерку из головы и начал готовиться к путешествию. В трех межпоселенческих переходах от Тасмигурца, в поселении Шеклмон, за бродником под ником Найденыш все еще сохранялась заранее оплаченная комнатуха в дешевой ночлежке. Сам-то бродник в поселении давно отсутствовал, куда-то отправившись, но за комнатуху заплатил намного вперед… Андрей посчитал необходимым продлить существование Найденыша на тот период, когда Кузьмич уже появится и даже как-то прославится. Ибо если вторая его ипостась появится точно в тот момент, когда исчезнет первая, кое-кто может соотнести одно с другим и быстро его вычислить. А сейчас… Сейчас слава о «мясе» с необычным ником Кузьмич, сумевшим закрыть кредит торговой компании всего за шесть ски, что являлось абсолютным рекордом, уже гремела не только по Тасмигурцу, но и по большинству окрестных поселений. И Андрей не сомневался, что за то время, пока он доберется до Шеклмона, она разойдется еще шире. Найденыш же в это время будет еще живым. И лишь где-то в тот момент, когда Кузьмич вернется из своего необычайно долгого, но зато оказавшегося очень богатым на трофеи (ну для первого горизонта) первого рейда, очередной раз вышедший незадолго до этого из ворот Шеклмона Найденыш тихо исчезнет на просторах Кома. Что ж, Ком — есть Ком. Найденыш не первый из тех, кто бесследно исчез в нем, и последним он, так же, совершенно точно, не окажется…

3

— Привет, Найденыш, рад тебя увидеть!
Андрей развернулся и изумленно распахнул глаза.
— Профессор?
Да, к нему, широко улыбаясь и распахнув объятия, подходил профессор Гриоццо Бандоделли. Землянин едва не вздрогнул. Он вошел в ворота Шеклмона всего пару луков назад, после довольно изматывающего марша-броска, который позволил ему добраться до этого поселения всего за полтора сауса. И это с учетом того, что, выйдя из Тасмигурца, он не двинулся прямо сюда, а поднялся наверх, к базе, где, в расщелине, был припрятан рюкзак, в который он сложил все снаряжение Найденыша, а уж потом рванул в сторону Шеклмона. Впрочем, времени из-за этого крюка он потерял не так уж много, потому что от базы вело несколько дорог, протянувшихся к разным поселениям первого горизонта. Так что он просто двинулся от базы по той, которая вела к соседнему с Шеклмоном поселению.
— Вы как… откуда?
— Я заказал кое-какой груз «снаружи», который должны доставить на ближайшую базу, так что я здесь со своим караваном. Только лук как вошли в поселение. А ты здесь давно?
— Да, уже где-то саусов семь.
— Вот как? — удивился профессор. — И чего ты тут потерял, в этой дыре?
— Тренируюсь, — скромно отозвался Андрей, испытывая огромное облегчение. Вот черт, а если бы он задержался всего на нис, весь план прикрытия мог бы полететь к чертовой матери. Он ни на дирс не поверил, что база, на которую должен был прибыть груз профессора, была выбрана совершенно случайно. Из Эсслельбурга за примерно равное время можно было добраться до четырех баз, расположенных на поверхности Кома, и Андрей был уверен, что база была подогнана под маршрут, который непременно проходил бы через Шеклмон, в одной из ночлежек которого и был зарегистрирован бродник с ником Найденыш. В том, что сей факт был совершенно точно известен профессору еще до того, как он даже заказал свой груз, Андрей нисколько не сомневался. И стоило Бандоделли появиться нисом раньше и начать расспрашивать, где ему можно найти бродника Найденыша, как весь хитромудрый план землянина пошел бы псу под хвост. Ибо Андрей сильно сомневался в том, что бродника Найденыша здесь кто-то особенно запомнил. В прошлый раз он провел в Шеклмоне только одну ночь, торопясь добраться до базы к тому моменту, как на нее доставят свежее «мясо».
— Тренируешься? На первом горизонте? — еще удивился Бандоделли. — Зачем тебе это надо? Твой уровень вполне позволяет тебе развернуться не менее чем на пятом горизонте. Я думал, что к настоящему моменту о тебе уже будет греметь слава по всему Кому.
— Ну, пока она гремит о других, — усмехнулся Андрей.
— Да, я слышал, — улыбнулся профессор, — Кюйзмиш. Да уж, закрыть кредит торговой компании всего за шесть саусов — это надо умудриться…
— Кто?
— Парень из последней партии «мяса». Ты что о нем не слышал? — озадачился профессор.
— Я только сегодня утром вернулся от Мокрых скал, где проторчал почти полтора сауса. Там безлюдно и хорошее место для тренировок, — пожал плечами Андрей. — Так что не успел узнать последние местные новости.
— Допустим, это не местная новость. Об этом парне болтают по всему первому горизонту, — пояснил Бандоделли. — Ну да забудем о нем. Какие у тебя дальнейшие планы?
— Да я уже собираюсь двигаться ниже. Я ведь чего застрял-то — хотелось сразу после появления на более-менее значимых горизонтах произвести фурор. Вот и тренировался до одурения. Сами знаете профессор, тренировочный покой — это тренировочный покой, а Ком — это Ком.
— М-м-м… да, пожалуй, это имеет свою логику, — задумчиво произнес тот. — А куда ты собираешься двинуться?
— В Стоклберг, — уверенно ответил Андрей. Это было довольно известное и богатое поселение на шестом горизонте.
— О-о, отлично! — обрадовался Бандоделли. — У меня там живет хороший знакомый — владелец большой лавки Тангнир Белисмен. Когда доберешься — передай ему от меня привет, и сможешь рассчитывать на скидку. Правда вряд ли большую, — рассмеялся профессор. Андрей присоединился к нему.
— И как скоро думаешь выдвигаться?
— Да через пять-шесть ски, — задумчиво отозвался Андрей. — Отосплюсь, — «в поле»-то, сами знаете, спишь вполглаза, — отдохну, прикуплю пайков и боеприпасов, да и тронусь.
— Да? Жаль, — огорчился профессор. — Я надеялся повидать тебя на обратном пути.
— Ну, я могу и подождать… — вскинулся Андрей.
— Нет-нет, не стоит, — покачал головой Бандоделли. — Кто знает, сколько нам еще придется торчать на базе, ожидая этот груз? «Внешники» часто такие неаккуратные.
— Ну, как скажете, профессор, — согласно склонил голову Андрей, — сами знаете, для меня любая встреча с моим учителем — только в радость, — проникновенно произнес он.
— Другом, Найденыш, другом, — поправил его Бандоделли. — Только учителем я был для тебя раньше. И я совершенно не сомневаюсь, что ты скоро меня превзойдешь!
Андрей смущенно потупил глаза, а потом всполошно вскинулся:
— Да что ж мы посреди улицы-то стоим? Пойдемте, присядем где-нибудь, хоть у папаши Добра, — предложил он, выцепив глазами вывеску над ближайшей забегаловкой.
— Да погоди ты, — улыбнувшись, качнул головой профессор, — я ж тебе сказал, что мы только лук назад вошли в поселение. Дай мне время хотя бы помыться и переодеться.
«Ага, — подумал про себя Андрей, — не успели вы войти в Шеклмон, как ты бросил все и помчался в сторону моей ночлежки. Понятно, за каким грузом ты шел в первую очередь…»
— Хорошо, куда мне за вами зайти?
— Я сам за тобой зайду, — пообещал профессор, — где-то через полниса, — после чего развернулся и двинулся вниз по улице.
«Еще один прокол, проф, — подумал Андрей. — Ты даже не поинтересовался, где меня искать. Значит, уже знаешь…» И тихонько облегченно выдохнул. Это встреча вообще стоила ему чудовищного количества нервных клеток. Очень уж много пришлось импровизировать на ходу. Однако, ее результаты привели землянина в состояние осторожного оптимизма. Несколько заметных проколов профессора создали у Андрея впечатление, что, несмотря на столь явные успехи в его розыске, Бандоделли все-таки не профессионал, а любитель. А значит, шансы на то, что он не станет так уж строго копать насчет того, как проводил время его протеже Найденыш в этом поселении, довольно неплохи. Ну и, кроме того, столь же неплохо было то, что профессор зафиксирует, что в тот момент, когда он уже услышал о появлении Кузьмича, Найденыш был еще вполне себе жив и здоров…

Следующая встреча с Бандоделли прошла для Андрея уже гораздо спокойнее. За то время, пока профессор мылся и собирался, землянин успел разузнать у соседей про лучшие заведения поселения. Так что когда Бандоделли появился у него в комнате, приведенной во вполне обжитой вид (а мешок с обмундированием и снаряжением Кузьмича, наоборот, был заткнут как можно глубже под кровать), Андрей был уже полностью готов к его «инспекции». Поэтому профессор оказался вполне удовлетворен произведенным осмотром. А когда они вошли в бар «Темная кошка», который считался в поселении лучшим, Андрею удалось добавить еще пару фактиков в общую картину, которые должны были способствовать убеждению Бандоделли в том, что он в Шеклмоне старожил. Во-первых, за столом сразу у входа обнаружился его сосед по ночлежке, который и рассказал ему об этом баре, и которого он попросил заранее забронировать ему столик, заинтересовав его в этом парой десятков кредов.
— Пр-р-вет, Най-й-йденыш! — взревел сосед и вскинул руку вверх. За время, прошедшее с момента их случайной встречи в коридоре, бродник успел изрядно набраться, поэтому находился в состоянии любви ко всему Кому. Андрей широко улыбнулся в ответ и по-приятельски хлопнул по его широкой ладони, лихорадочно соображая, как у такого пьяного типа можно уточнить, какой именно столик он ему забронировал, но данная коллизия разрешилась более чем успешно. Вопль бродника расслышал и хозяин заведения, который, выйдя из-за стойки, также поприветствовал абсолютно не знакомого ему, но давно ожидаемого клиента:
— Привет, Найденыш! Вас будет только двое?
Андрей молча кивнул. Как зовут хозяина, он поинтересоваться не удосужился и сейчас лихорадочно искал выход из этого положения. Но, похоже, ему сегодня перло…
— Отлично! — хозяин повернулся к профессору и представился: — Я — Быстрый Тарл, уважаемый, меня здесь каждая собака знает… Что будете заказывать?
— Давай твое фирменное, Тарл, — тут же вклинился Андрей, обрадованный тем, как разрешилась очередная проблема. Тем более, что это был лучший выход из следующий коллизии, заключающейся в том, что Андрей не знал ни единого блюда из привычного меню этого бара. Что, для если уж не завсегдатая, то хотя бы просто для человека, долго живущего в этом поселении, выглядело не слишком объяснимым. Фирменное же блюдо хорошо тем, что его, во-первых, имеет практически каждая забегаловка, и, во-вторых, оно вполне подходит моменту — неожиданной и радостной для обеих сторон встрече. Ну и, обозвать его, опять же, можно не по не известному Андрею названию, а вот так, общепринято…
— Ага, я быстро… — кивнул хозяин и исчез.
— Тебя тут многие знают, — заметил профессор, усаживаясь за столик.
— Здесь — да, — согласно кивнул Андрей, испытывая огромное облегчение от того, как все сложилось. — А так я вообще-то не особенно подолгу торчал в поселении. Я уже говорил, что много тренировался.
— И как твои успехи?
— Да, поначалу были не очень, — признался Андрей. — К тому моменту, как я сюда добрался, я сильно сдал в возможностях оперирования хасса.  Даже элементарный «острый взгляд» у меня получалось держать едва ли не в два раза меньше, чем к окончанию моего пребывания в клинике… — то, что он рассказывал профессору, было, во-многом, правдой. После ухода из Эсслельбурга он действительно сильно убавил в возможностях оперирования хасса  и очень испугался этого. Андрей даже решил, что у него снова началась деградация каналов. Вот только пик этого падения возможностей пришелся на середину четвертого, после его ухода из Эсслельбурга, сауса, а к тому моменту, когда он добрался до Шеклмона, землянин уже практически восстановил уровень.
— Хм, теперь мне понятно, почему ты так надолго застрял в этом глухом поселении, — задумчиво кивнул Бандоделли. — Ты просто испугался.
— Ну… где-то так, — виновато кивнул Андрей.
И в этот момент у столика появился хозяин с подносом, принявшись споро расставлять на столе еду, столовые приборы и напитки. Да уж, действительно Быстрый…
— Мальчик мой, — проникновенно начал Бандоделли, когда хозяин закончил метать на стол и удалился. — Я чувствую свою вину перед тобой. Я совершенно выпустил это из виду… То, что ты испытал — совершенно естественное явление. Пока мы занимаемся интенсивными тренировками — наш уровень быстро растет и выходит на свой пик. Но когда эти тренировки прекращаются или хотя бы становятся менее интенсивными — у любого, кем бы он ни был, тут же происходит некоторое падение уровня. Обычно, после прекращения тренировок, в течение первого блоя происходит падение где-то на двадцать процентов от пика. Но у тебя оно, похоже, было более значительным. Однако это может объясняться тем, как стремительно ты до этого взлетел к своему пику. Ну, сам подумай — всего за три блоя ты прошел путь, на который другие затрачивают пару-тройку урмов. Это… это просто уникальный случай. Так что — не волнуйся, все, что происходит с тобой, находится в пределах известного науке и не грозит тебе никакими серьезными проблемами… А насколько ты восстановился к настоящему моменту?
— Да почти до прежнего уровня, профессор, — отозвался Андрей. И это было правдой, но не полной. Действительно, по объемам хасса  и скорости создания форм он вышел почти на прежний уровень. Почти. Но вот по внешнему воздействию этих форм он себя заметно превзошел. Все дело было в самих формах. То, чему научила его Тишлин, то есть работа с многоуровневыми структурами хасса,  оказалось настоящим золотым дном. Поработав с давно известными и очень широко практикуемыми бродниками формами с использованием приемов, которым научила его кларианка, Андрей, неожиданно для себя, сумел почти в полтора раза увеличить их эффективность, при этом добившись падения затрат хасса  на создание формы где-то от пятой части до четверти в зависимости от конкретной формы. Причем получилось это почти случайно. Поскольку основной задачей в тот период для землянина было забраться как можно дальше от Эсслельбурга и профессора, большую часть времени он проводил в дороге, двигаясь от поселения к поселению. И существенную часть этого маршрута он прошел в составе караванов, то есть — в окружении людей, вследствие чего возможностей для тренировки в использовании наиболее сильных форм у него было не слишком много. Вот он и нашел себе занятие, вызывая в памяти уже изученные формы, запитывая их минимально возможным объемом хасса  и исследуя их инструментами и по методикам, которые преподала ему Тишлин. А потом и попытавшись оптимизировать их. Сначала, во многом, просто, чтобы как-то убить время в пути… А когда первая же оптимизированная форма, которую он испытал парой ски после того, как закончил оптимизацию, просто выбравшись из очередного поселения на следующий ски после прихода туда с караваном, побродить по окрестностям и подзаработать, при удаче, сотню-другую кредов, выдала подобные результаты, Андрей занялся этим уже целенаправленно. И хотя из почти трех десятков изученных им форм он пока сумел оптимизировать только одиннадцать, но зато это были самые убойные или наиболее эффективные из них. То есть сейчас он был в бою гораздо опаснее, чем это было даже сразу после окончания тренировок.
— И насколько это «почти» отстает от того, что было?
Андрей пожал плечами:
— Так не знаю, чем измерить… но, по ощущениям, как раз на упомянутые вами двадцать процентов.
— Это просто отлично! — воодушевился Бандоделли. — Тогда, действительно, Стоклберг будет лучшим вариантом. При таком уровне на шестом горизонте для тебя будет не слишком опасно, а возможностей для тренировок и дальнейшего развития, наоборот, там хоть отбавляй. Я думаю, уже через урм ты вполне можешь окончательно закрепиться на четвертом уровне оперирования хасса,  а то и преодолеть границу пятого.
Андрей понимающе кивнул. Несмотря на то что каналы его энергетического тела позволяли оперировать хасса  на четвертом уровне, Бандоделли почти не обучал Андрея формам, используемым на этом уровне. Они были порогово сложнее тех, которыми оперировали на третьем. Возможно потому, что первыми тремя уровнями, благодаря узору, способен был оперировать практически любой желающий, вследствие чего формы первых трех уровней были довольно просты, грубоваты и, так сказать, незамысловаты. А вот формы четвертого уровня были уже другими. Так что из почти полутора десятков форм четвертого уровня Андрей знал всего две — «регенерацию» и «сигнальную сеть». Боевых форм этого уровня профессор не дал ему ни одной, ибо пока не считал землянина способным с достаточной надежностью контролировать объемы хасса,  характерные для четвертого уровня, и тот был с ним согласен… Но и оператором третьего уровня, несмотря на то, что форм для него Андрей знал целых восемь штук, он считаться, по большому счету, так же пока не мог, поскольку еще не обладал ни требуемой скоростью их создания, ни требуемым качеством их исполнения. К моменту покидания им клиники профессора Бандоделли, каждая четвертая-пятая созданная им форма третьего уровня либо просто срывалась, либо получалась этакой скособоченной, срабатывая едва на десять-пятнадцать процентов от необходимой эффективности. Впрочем, подобные цифры были получены в условиях комплексной тренировки-экзамена, которую три его учителя провели в конце курса его обучения. То есть в условиях, когда все трое увлеченно лупили Андрея в тренировочном покое, как клинками, так и формами хасса.  В идеальных условиях его эффективность формирования форм третьего уровня оперирования хасса  составляла сто из ста. Но Андрей такой подход понимал и принимал. Ну где ты в Коме отыщешь идеальные условия?.. Так что пока он тянул только на второй уровень владения хасса,  но с перспективой очень скоро, максимум через блой, наработать практику для закрепления на третьем. А уж тогда можно было подступать и к четвертому.

Вечер прошел неожиданно хорошо. В конце его Андрей даже поймал себя на том, что уже начинает сомневаться в словах Стука и почти дозрел до того, чтобы признаться профессору, как-то внезапно вновь безоговорочно превратившемуся в любимого учителя и лучшего друга, во всех своих грехах и непотребных мыслях. Остановило его только опасение, что все эти побуждения вполне могли оказаться вовсе не его собственными, а наведенными. Бандоделли же очень давно общался с Тишлин и вполне мог перенять у нее некоторые приемы и методики… Но когда они, наконец-то, выбрались из бара, то попрощались очень тепло. Профессор посетовал, что должен уже завтра утром тронуться в дальнейший путь, а Андрей воодушевленно заявил, что рассматривает возможность сунуться даже не на шестой горизонт, а куда ниже… но тут же успокоил взволновавшегося Бандоделли, заявив, что не собирается переть напролом, а планирует лезть ниже только в составе караванов или экспедиционных конвоев. А потом они разошлись.

* * *

Следующие четыре ски Андрей шлялся по поселению, старательно пытаясь вычислить соглядатая, которого приставил к нему профессор. Но тот все никак не вычислялся. Скорее всего, виноватым в этом был уровень оперативных навыков Андрея, который отличался от нуля на крайне незначительную величину. Нет, он, конечно, читал детективы и смотрел криминальные сериалы, а также не раз разглагольствовал в компаниях, с авторитетным видом громя полицию, эфэсбэшников, местные власти и всех, кто, по мнению собравшихся в этой компании, являлся ответственным за все, что творится в области правопорядка в стране, но… это было все, на что он мог сейчас рассчитывать. И этого явно оказалось маловато. А, может, дело было в том, что никакого соглядатая и не было. Но он в это напрочь не верил.
Вечером, сидя все в той же «Темной кошке», Андрей вызвал через линк свой счет и дал команду полностью закрыть кредит. Денег хватило как раз в обрез. Все то время, пока он поднимался с десятого горизонта на первый, Андрей старался не упустить ни одной возможности заработать. Нанимаясь в караваны, он сразу же взвалил на себя дополнительную загрузку (с его нынешними физическими кондициями это уже не было особенной проблемой), а добравшись до очередного поселения, регистрировался в самой дешевой ночлежке, но не отсыпался в ней, ожидая следующего каравана, а, посидев пару часов в ближайшем кабаке и собрав информацию об округе, тут же уходил «в поле», стараясь с максимальным толком потратить время ожидания попутного каравана. Так что необходимая сумма уже была собрана, и землянин не закрыл кредит до сего момента только потому, что все еще раздумывал, как поступить. Ведь деньги, они никогда лишними не бывают, а исчезнув, он оставлял все свои долги на своем старом нике. Но, с другой стороны, наличие долга на сгинувшем в Коме броднике с ником Найденыш давало его кредитору, которым выступал уважаемый профессор Бандоделли, существенные дополнительные возможности по розыску изчезнувшего. Несмотря на отсутствие здесь полиции, чего-то типа интернета, а также иной постоянной связи между поселениями, процесс поиска должников в Коме был вполне отработан. Кстати, совершенно не исключено, что профессор смог так быстро отыскать место его официального нахождения именно потому, что Андрей как раз был его должником. Запрос на установление местонахождения должника — вполне себе стандартная процедура. Если же землянин закроет кредит, у профессора не будет никаких оснований для того, чтобы запустить процесс его официальных поисков. А неофициальные… что ж, от этого никуда не деться.
К тому же, позже, когда Бандоделли его все-таки опознает, — а это, если он собирался стать известным и влиятельным, непременно произойдет, как бы он не пытался шифроваться (дай бог, чтобы это произошло попозже), — подобный финт сможет весьма негативно повлиять на репутацию землянина. Так что, поразмыслив над всем этим, Андрей решил, что разумнее будет закрыть кредит. Да и честнее тоже. Поэтому он дал команду линку отправить деньги на счет Бандоделли, сопроводив перевод коротким сообщением, в котором поблагодарил профессора за все, что тот для него сделал, и сообщил, что из искреннего уважения к нему он решил сначала максимально сосредоточиться на том, чтобы как можно быстрее закрыть свой долг. И сегодня рад сообщить «учителю и другу», что смог-таки это сделать. Так что теперь он приступает к выполнению обговоренных планов со спокойной душой.
До профессора это сообщение должно было дойти если не сразу, то в течение одного-двух ски. Со связью в Коме были большие напряги, более-менее устойчиво она действовала только на расстоянии прямой видимости или внутри поселений, а далее — как случится. Проводная связь и ретрасляторы тут существовали, но регулярно уничтожались тварями Кома. Однако этот момент также был давно отработан. При возникновении разрыва соединения информация сразу же начинала сбрасываться на накопители, которые имелись практически в каждом караване и даже у некоторых одиночных бродников. Накопители просто цеплялись к рюкзаку и писали информацию до того момента, пока еще существовала связь с серверами поселения. А как только в пределах прямой видимости каравана или одиночного бродника появлялось следующее поселение, накопители автоматически сбрасывали записанную инфу в поселковую сеть, после чего, все в том же автоматическом режиме, принимались заново писать все, что имелось свежего на серверах этого нового поселения. Так что частые разрывы связи вследствие деятельности тварей Кома для имеющейся системы связи были не фатальны и даже не слишком напряжны. К неизбежным задержкам все обитатели Кома были вполне привычны и не считали их большой проблемой.
Судя по тому, что никакого отклика от профессора до утра не пришло, со связью в Шеклмоне снова были проблемы. Но Андрей этому только порадовался. Так что, когда он утром пятого, после встречи с Бандоделли, ски, вышел из ночлежки, нагруженный всем своим скарбом и полностью освободив комнату, и двинулся в сторону ворот, за которыми начинался маршрут на Стоклберг, у землянина было просто отличное настроение.
У ворот никого не было. Здесь, на первом горизонте, многие даже небольшие поселения имели по паре входных ворот. Ибо особенной опасности для поселений на первом горизонте не существовало. Самой большой опасностью здесь были мимикры, опасные, однако, не столько силой, сколько уникальными способностями к маскировке. Нападения мимикров для тех, кто обитал на первом горизонте, всегда были внезапными. Причем тварям зачастую удавалось приблизиться к людям на расстояние вытянутой руки. Так что даже если их первая же атака и не всегда приводила к мгновенной смерти объекта нападения (вследствие, как раз, не слишком большой, относительно тварей с других горизонтов, силы мимикров), она всегда заканчивалась как минимум серьезным ранением, что сразу же резко снижало возможности атакованного человека в защите и противодействии нападению. А это, чаще всего, все равно чуть позже приводило к смерти атакованных. Особенно если они передвигались в одиночку либо мелкими группами. Именно поэтому по первому горизонту по-прежнему ходили караваны. Иначе бы особой необходимости в них не было… Однако, для поселений мимикры почти не представляли опасности, так как людям удалось смодулировать специальный звуковой сигнал, заставляющий мимикров мгновенно вываливаться из режима маскировки, вследствие того, что из-за воздействия этого звука они впадали в бешенство. Хотя все, находившиеся во входном шлюзе в этот момент были, практически, обречены на гибель, ибо в состоянии бешенства мимикры, наоборот, были чрезвычайно опасным противником.
Однако существенной опасностью на первом горизонте мимикры являлись только вследствие того, что основная масса населения этого горизонта принадлежала к «нулевикам» и бродникам, достигнувшим только первого уровня оперирования хасса,  либо вообще к «мясу». Уже со второго уровня владения хасса  мимикры прекрасно засекались на расстоянии нескольких шагов, а третий уровень позволял увидеть их на расстоянии более тисаскича. На таком расстоянии, даже если эта тварь сразу же переходила в атаку, бродник успел бы, прежде чем прикончить тварь, еще и основательно высморкаться, а то и оправиться. Причем, особенно шустрые, даже и по-большому… Так что для Андрея в его теперешнем состоянии первый горизонт представлял из себя не столько смертельно опасную местность, сколько нечто вроде… ухоженного парка с дорожками для неспешных прогулок. Ну, если он, конечно, не оборзеет и не перестанет соблюдать минимальные меры предосторожности. Ком — есть Ком, и он готов наказать любого, потерявшего осторожность на любом горизонте. В то же время, при соблюдении этих минимальных мер предосторожности, землянин вполне был способен передвигаться в одиночку по первому и второму, а с усиленными мерами предосторожности, так и по третьему и четвертому горизонтам. На пятый горизонт ему пока, несмотря на все свои возможности, лучше было не лезть. Возможности — возможностями, а опыт — опытом. И его не заменишь никакими тренировками. Но, при удаче, он имел шанс в одиночку пройти и по нему. А вот на шестой и ниже соваться в одиночку ему точно не следовало… Исходя из всего этого Андрей и двинулся в путь один.
Впрочем, эти соображения были не единственной причиной такого решения и даже не основной. Основной была необходимость стряхнуть хвост. Ибо, если Бандоделли оставил-таки в поселке соглядатая, которого Андрей так и не успел вычислить, то тот, очень вероятно, должен был бы непременно получить приказ — в случае выхода Андрея из поселка в одиночку, последовать за ним и проследить, чтобы не позже чем на третьем горизонте Найденыш примкнул к какому-нибудь каравану. Либо просто напроситься в попутчики к кому-нибудь более опытному. Ну не мог профессор после таких собственных треволнений, которые заставили его сорваться с места и лично рвануть его искать, не озаботиться хоть каким-нибудь присмотром за своей самой перспективной инвестицией, которой являлся землянин. Так что вероятный соглядатай Бандоделли непременно должен был кинуться за ним. Андрей же не мог отправить в никуда Найденыша и двинуться в сторону Тасмигурца до того, как стряхнет хвост или убедится в том, что его гарантированно не имеется. Ибо профессор вряд ли доверил бы слежку за ним неопытному сопляку. Так что приходилось предполагать у своего «хвоста» не менее чем третий уровень владения хасса  и более чем солидный опыт бродничества. Вследствие чего оторваться от него становилось еще той задачей. Да и сумей Андрей оторваться — это, очень возможно, никак не гарантировало бы ему успеха в воплощении его собственных планов. Ибо если «хвост» будет столь опытным, как землянин предполагает, то, добравшись до ближайшего поселения и не обнаружив там Найденыша, он, скорее всего, вернется по маршруту назад и, при некоторой удаче, вполне может стать на истинный след Андрея и испортить ему всю игру. То есть, по любому, «хвост» следовало рубить. Поэтому, отойдя от Шеклмона на три ниса, землянин отыскал относительно длинный пологий участок, оставляющий караванную тропу видимой на протяжении пары километров, то есть максимально возможного вследствие несколько менее густой дымки на этом горизонте расстояния, после чего сел в засаду. В его случае это выражалось в том, что он отошел от тропы на десяток шагов, забрался в глубь зарослей и улегся там, уставившись на тропу.
Преследователь показался спустя всего лук. Он шел несколько более ходко, чем сам Андрей, что еще больше укрепило землянина в том, что это именно преследователь, а не человек, просто идущий по своим делам. Наиболее выгодный темп движения по тому дорожному хаосу, каковой представляли из себя караванные тропы Кома, был выработан еще в незапамятные времена и являлся стандартным темпом движения караванов. Любой бродник способен был держать его очень точно и не слишком напрягаясь многие часы. Ну, при таком-то опыте работы «мулом» или в охране караванов за плечами, который имел каждый бродник, достигший хотя бы второго уровня владения хасса,  это было немудрено. И если человек отчего-то двигался куда быстрее этого привычного темпа, значит, на это были какие-то веские причины.
Дождавшись, пока преследователь немного приблизится, Андрей активировал «острый взгляд», который после оптимизации (а оптимизацию этой формы он сделал первой, поскольку она требовалась ему для работы с другими формами) способен был в режиме «бинокля» добиваться почти тридцатипятикратного увеличения избранного объекта, причем без потери резкости и контрастности, и всмотрелся в торопливо идущую по караванной тропе фигуру. Преследовать был в шлеме, поэтому лица Андрей не разглядел, а вот некоторые особенности комбинезона, снаряги и внешний вид ботинок показались ему знакомыми. Мелькал тип, обутый в такие ботинки и с очень похожими следами ремонта комбеза, рядом с ним в последние четыре ски, мелькал… Правда ни единого взгляда в свою сторону от него Андрей так и не смог засечь. Но это могло являться следствием как низкой квалификации самого землянина, так и высокой — этого типа.
Немного помучавшись совестью (ну как же, а вдруг это просто паранойя, и мужик тут вообще ни при чем), Андрей занялся приготовлениями к атаке. Атаковать преследователя оружием было глупо. Из дальнобойного у Андрея был только его старенький, слегка прокачанный дробовик первого уровня, который на фоне арсенала мужика не смотрелся вообще никак. Атаковать хасса  третьего уровня опытного бродника, вероятно, владеющего таким же уровнем оперирования хасса,  причем владеющего давно, прочно и, к тому же, отточившего это владение на сотнях, а то и тысячах схваток с тварями Кома, также было полным идиотизмом. Поэтому у Андрея оставался единственный шанс — многоуровневые структуры хасса.  Если уж Тишлин во время того памятного экзамена удалось подловить землянина и заставить опорожниться его кишечник, то почему бы Андрею не попробовать устроить мужику нечто вроде молниеносного инфаркта или инсульта? От попытки захвата и последующего допроса преследователя он, подумав, решил отказаться. Несмотря на всю внешнюю привлекательность этой идеи. И не столько даже потому, что, какие бы предосторожности он не предпринял, опытный бродник, оперирующий хасса  на третьем уровне, вполне способен был в процессе допроса вывернуться из его лап и, в свою очередь, атаковать землянина. Хотя и эта опасность была существенной. Но главным, вследствие чего он решил не заморачиваться на допросе, являлось сильное сомнение Андрея в собственных силах. Вряд ли матерого бродника можно взять просто на испуг, а в своих способностях пытать его землянин очень сильно сомневался. Это что, ногти рвать и пальцы отрубать надо будет? Да он сам первый блевать начнет… Так что Андрей решил ограничиться убийством. Хотя и от этой мысли его немного мутило. Нет, тварей Кома он уже накрошил немало, пусть и в подавляющем большинстве малоуровневых, но вот на человека покушался впервые. Ладно бы еще этот незнакомый бродник был врагом, но и это ведь не так…
Вопреки всем опасениям — атака удалась. Хотя и не без сучка и задоринки. Стоило только отпустить форму в цель, как мужик рухнул, как подкошенный. Но не умер сразу, а начал биться в жутких конвульсиях, исторгая из себя содержимое желудка. Так что Андрей тоже едва не сблеванул, но сумел пересилить себя и, быстро сформировав новую форму, снова запустил ее в бьющееся тело. И только вторая окончательно прикончила мужика. Выбравшись на тропу, Андрей сформировал «сигнальную сеть» четвертого уровня и установил ее на максимальный радиус, после чего принялся за подчистку следов своего преступления. Сформировав «усиление» второго уровня, он подхватил труп мужика на плечи и резво двинулся в сторону от тропы. Судя по состоянию «сигнальной сети», в радиусе полутора каршем от Андрея, то есть, где-то около километра, находилось всего полсотни живых объектов, самый крупный из которых не превышал размерами скич. Другими словами, поблизости не было никого крупнее Теневого червя. А вот они, наоборот, поблизости присутствовали. Причем в, так сказать, товарных количествах. Так что насчет оставшихся на тропе блевотины мужика и следов его крови можно было не волноваться: не пройдет и лука, как вся органика будет сожрана да подлизана. Даже если кто-то сейчас следует по караванной тропе всего лишь чуть-чуть за пределами радиуса «сигнальной сети», к тому моменту, как он подойдет к месту трагедии, никаких следов от нее уже не останется.
Труп Андрей отволок от тропы примерно на те же полтора каршема, где и бросил в одной из расщелин. Жаба душила оставлять вполне добротное обмундирование и снарягу, за которые можно было выручить очень приличные деньги, а уж об оружии и речи не шло. Но продавать или, там, забирать себе и пользоваться вещами убитого по прикидкам Андрея было крайне опасно. Особенно в свете того, что неподалеку вместе с профессором находится команда, в которую этот бродник входил. Кто-то где-то что-то приметит, кому-то скажет — и все. Грохнут, даже не разбираясь, какой ник он в тот момент будет носить. Впрочем, оружие он частично раскурочил, сняв все стандартные блоки и системы. Само вооружение относилось к начальному третьему уровню, но проапгрейдено оно было очень солидно. Так что кое-какой прибыток землянин со своего преступления поимел…
Еще больше он злился и страдал после того, как, переодевшись в шмотки Кузьмича, бросил там же всю снарягу Найденыша. В том числе и клинок Иллис. По поводу «Унгака» он переживал особенно, но… Найденыш должен был умереть, причем так, чтобы никаких параллелей между ним и бродником под ником Кузьмич не просматривалось. Опознания по внешности Андрей пока не слишком опасался: с той связью, что имелась в Коме, «перепостить прикольную фотку» здесь было чрезвычайно сложно. Поэтому на какой-то, причем — довольно значительный, период опознание по внешности ему не грозило. Ну а чуть позже можно придумать и что-то еще — от банальной перемены внешности (сия операция была здесь вполне проста и доступна, поскольку бродникам часто требовалось подправить физиономии после того, как по ним прошлись когти тварей Кома, поэтому опыт и практика у хирургов в этой области были большие) до, скажем, заведения привычки всегда ходить в маске. Причуды у неизбалованных шоу бродников были в чести, и подобные типы встречались даже в элите. Так что главным, в настоящий момент, было нигде не засветиться с вещами.
Того, что все это окажется кем-то обнаружено, он опасался не слишком. Близилась ночь, во время которой повылезают такие твари, которым не только органика, но и углеродные волокна, и фуллерены, и металлы вполне по когтю или плевку. Нет, тварей, способных, скажем, пробить комбез и, уж тем более, кирасу или шлем одним ударом, на первом горизонте не было, но дайте им повозиться с ними пару-тройку ски — и вы увидите, что в мире нет ничего невозможного. Так что уже через три-четыре ски труп полностью растворится в желудках ночных тварей, а все остальное либо вообще окажется разнесенным на кусочки, либо станет настолько изуродованным, что никакого опознания произвести не удастся. Ну, если не знать, что и где искать. Твари Кома патологически ненавидели людей и с особой старательностью уничтожали все, что имело к ним отношение… Впрочем, даже если и удастся — это не слишком нарушит планы Андрея, ибо лишь подтвердит, что носивший когда-то этот комбез и остальную снарягу бродник Найденыш более не топчет Ком. Хотя он бы предпочел, чтобы эта информация появилась сколь можно позже…
Так что, когда спустя полниса на караванную тропу вылез бродник, одетый в комбез и снарягу самого начального уровня, и, поправив простенький дробовик, двинулся вниз, по тропе, никто даже не догадался, что это означало полную и безоговорочную смерть бродника Найденыша.

4

— Кузьмич, ты?
— Ну, — буркнул Андрей.
— Живой?!!
— А что мне сделается-то? — хмыкнул землянин и пнул ворота ногой. — Открывай давай, сколько мне еще здесь торчать?
— Счас, счас, — суетливо забормотал динамик, и массивные ворота шлюза Тасмигурца медленно поползли в сторону. Андрей хмыкнул и шагнул внутрь, размышляя о том, что Кузьмич, вообще-то, довольно сильно отличается от Найденыша. Даже позднего, того, к которому приложила руки Тишлин. Найденыш был спокойным неконфликтным типом, предпочитающим все свои проблемы решать исключительно своими силами. Кузьмич же — наглым, слегка шебутным парнем, совершенно не боящимся идти на обострение и не упускающим возможность, при случае, припрячь ближнего для своей собственной пользы. Как так получилось, что две его ипостаси оказались настолько разными, Андрей не понял. Возможно, дело было в том, что свои истории они начинали в очень уж разных стартовых условиях. Найденыш попал в Ком испуганным, ничего не знающим и не способным себя защитить, Кузьмич же вошел в Ком небрежной походкой опытного ветерана, способного забить как мамонта любую тварь, которая может встретиться ему здесь, на первом горизонте. Да и нетварям с недобрыми намерениями стоило держаться от него подальше. Целее будут…
Затихнувший лязг износившегося механизма, рев модулированного сигнала, и навстречу Андрею вылезла не слишком знакомая ему рожа капрала — старшего дежурной смены.
— Привет, Кузьмич! Где был так долго?
Андрей ухмыльнулся. Вот во многом из-за подобного обращения он и решил принять этот ник. Ну как же здорово услышать: «Привет, Кузьмич!», даже если слово «привет» произносится не на русском языке. Да и потом, когда он сможет открыть портал на Землю, очень прикольно будет посмотреть на земляков, которым его посланцы представятся как-то типа: «Привет, мы это… от Кузьмича». Впрочем, если забыть про юмор, Андрей, выбирая этот ник, надеялся, что земляки, услышав его ник, сообразят, что с той стороны портала есть и кто-то свой. Что, по его прикидкам, должно было изрядно облегчить первоначальный контакт. А это было немаловажно, ибо он был уверен, что после открытия портала на Землю счет пойдет на дни, максимум на месяцы…
— В рейде, где ж еще? — делано удивился Андрей.
— Три с лишним сауса?
— А что, где-то строго установлено, сколько может продолжаться рейд? — сварливо отозвался Андрей.
— Хе-ех, — хмыкнул капрал, — силе-ен, бродник… В первый же рейд уйти на три с лишним сауса! Да о тебе снова такой слух пойдет… Рейд-то хоть удачным был? Сколько добычи-то взял?
— Сколько б ни взял — все мое, — огрызнулся Андрей, но затем решил смилостивиться. — Ладно, приходи сегодня вечером в «Пьянчугу», — так назывался самый популярный в поселении бар, в котором землянин еще в первый вечер после своего прибытия в Тасмигурц разведывал у бродников обстановку, — там все и узнаешь.
— Не-а, — вздохнул капрал, — не приду. Смена…
Андрей хмыкнул и успокаивающе похлопал стражника по плечу. Мол, не журысь, мы с тобой еще свое наверстаем. Он собирался провести в Тасмигурце в общей сложности около блоя. Ну, с учетом рейдов и, возможно, путешествия в качестве «мула» в парочке караванов. Так что портить отношения со стражей поселения пока не стоило…

Сказать, что появление Кузьмича в Тасмигурце через пару саусов после того, как все успели его уже похоронить, произвело фурор — это ничего не сказать. Рейд длительностью в три с лишним сауса был чрезвычайно сложным делом и для более опытных бродников, а уж как первый рейд новичка… Так что когда Андрей добрался до «Скупки Пайонеля», лавки, которая славилась самыми хорошими ценами на ингредиенты во всем поселении, его уже сопровождала целая толпа. Всем не терпелось узнать, чего такого приволок из своего и так уже ставшего уникальным первого рейда новоиспеченный бродник.
Подойдя к прилавку, Андрей поздоровался с хозяином лавки и весело поинтересовался:
— У тебя как с финансами, Пайонель?
— Благодарю, Кузьмич, не жалуюсь.
— Точно? А то я могу подождать, пока ты у кого подзаймешь.
Хозяин лавки усмехнулся:
— Не волнуйся, на тебя хватит.
— Ну, смотри — ты сказал, — пригрозил Андрей и выдернул первую связку. — Почем возьмешь?
Народ ахнул, а кто-то сбоку дрожащим от волнения голосом пробормотал:
— Да он, стревец, сразу на второй горизонт рванул! И как выжил-то только?
Пайонель поворошил связку, хмыкнул и уважительно наклонил голову:
— По пятнадцать возьму.
— Тогда считай! — весело отозвался Андрей, выкладывая на прилавок добычу. Он действительно изрядно прибарахлился на втором горизонте, заодно неплохо потренировавшись в оперировании хасса.  Причем, оказался он на нем не столько даже вследствие того, что решил заняться охотой именно на нем, сколько чтобы срезать путь. Оба поселения — и Шеклмон, откуда он вышел, и Тасмигурц, являющийся его целью, располагались неподалеку от переходов на второй горизонт. Так что, сбросив «хвоста», Андрей решил не возвращаться обратно, чтобы, обойдя Шеклмон по большой дуге, выйти на тропу, ведущую в сторону базы и Тасмигурца, рискуя быть кем-то замеченным во время этого обхода, а спустился на второй горизонт и двинулся к своей цели прямо по нему. Все остальное оказалось результатом этого его решения. За неполный саус, за который он успел очень форсированным маршем добраться до перехода на первый горизонт рядом с Тасмигурцем, ему повстречались столько разных тварей, сколько не встречалось до этого ни в одном рейде. Возможно из-за того, что никакой тропы по тем местам отродясь не пролегало, и уже через пару ски от перехода начались практически дикие и заповедные места. Достаточно сказать, что за три ски до перехода на первый горизонт, расположенного рядом с Тасмигурцем, на него напала даже одинокая темная кошка, что для второго горизонта являлось уж совсем невероятной редкостью. Так что, когда он, под изумленный вздох, извлек из мешка ее клыки, усы, глазные яблоки, аккуратно вырезанные лобные доли и остальные ингредиенты, толпа издала слитный изумленный вздох.
— Ты грохнул темную кошку? — ошарашенно спросил его хозяин лавки.
— Нет, сама сдохла, — сварливо отозвался Андрей, потом окинул всех присутствующих насмешливым взглядом и, вздохнув, признался: — Добил я ее, а не сам грохнул. В трех ски от перехода на второй горизонт она на какого-то бродника напала. Убила, но он ее перед этим сильно прижал. Когда я подошел, она только ползать могла. Ну, я ее и домучил.
— А что за бродник был? — поинтересовался кто-то из толпы.
— Да не знаю я. Она, похоже, на него из засады навалилась, потому что он не стрелял, а клинком ее полосовал. Так что там месиво было…
— Ты бы лучше оружие подобрал бы, — посоветовал другой, — чем вон тот ворох на себе тащить. Куда больше бы заработал.
— Да нечего там было брать, — пояснил Андрей. — Я же сказал — месиво. Впрочем, кое-что я с оружия поснимал. Вот, — и он вывалил на прилавок блоки, снятые с оружия убитого им бродника.
— Третьего уровня мужик был, — авторитетно заявил все тот же бродник, который порекомендовал брать оружие. — Если бы не подпустил так близко — мог бы и справиться, но… не повезло. Ну да, Ком — есть Ком…
— Это — да… — загомонили вокруг.
— И все равно, — все никак не мог успокоиться специалист по оружию, — не пойму я, как ты ее завалил? На ней же все заживает за орм-другой, а без хасса  ты ей даже царапины не нанесешь.
— Паду-умаешь… — презрительно протянул Андрей, сам уже третье ски напряженно размышлявший над тем, как объяснить победу над темной кошкой, не афишируя свою способность к оперированию хасса.  Он собирался обнародовать ее слегка попозже, а то уже совсем перебор получался… — …у нас, батя, в Сабжамшеше, и поопаснее твари встречаются. Хотя и на двух ногах ходят, и хасса  не владеют.
Сабжамшеш был самым большим мегаполисом республики Девятнадцати звезд, из которой и прибыл транспорт с «мясом», к которому он прибился. Ее финансовой и промышленной столицей. Впрочем, в самой республике его чаще именовали Клоакой Девятнадцати звезд. Его население, вместе с пригородами и брошенными бывшими промышленными зонами, в которые самовольно заселились бомжи, беженцы и всякие лузеры, составляло около миллиарда человек, поэтому землянин и решил назваться его бывшим жителем. Ну, на случай, если кому-то вздумается отправить запрос «наружу» по поводу некоего бродника под ником Кузьмич, прибывшего в Ком на транспорте с «мясом» из Девятнадцати звезд. В том бардаке, который там царил в учете малоимущих, возможно было все — как не отыскать никаких следов его присутствия, что было вполне объяснимо, так и найти с сотню вариантов его предположительной бывшей семьи. А в некоторых из них некто Кузьмич, возможно, и проживает до сих пор… Тем более, что можно было не сомневаться: среди прибывшего «мяса» уроженцев Сабжамшеша было не менее пятидесяти процентов.
— Так ты из Сабжамшеша? — тут же вылез кто-то. — А из какого района?
— А с какой целью интересуемся, уважаемый? — резко развернулся к нему Андрей и стиснул кулаки. — Зубы жмут, или два глаза — роскошь?
— Да я ж ничего… — растерянно пошел на попятный испуганный бродник в комбезе начального уровня, — я ж просто…
— Если просто — то лучше подобные вопросы вслух не задавать, понятно?
— Ну, точно из Сабжамшеша! — хохотнув, припечатал бродник в прикиде явно побогаче первого. Да и свирепый взгляд Андрея он встретил куда более спокойно. — Из района Эмирабау — не иначе. Там огромные цементные заводы, поэтому у эмирабауских эвон такие же густые брови. Чтоб цементная пыль в глаза не лезла! — и он заржал. Андрей окинул его яростным взглядом… а затем ему пришла в голову отличная мысль. Вот же великолепный способ замотивировать его пристрастие к маске. Он развернулся к хозяину лавку и, этак вкрадчиво, спросил:
— Послушайте, уважаемый Пайонель, а вы не подскажете, где здесь можно купить, ну, или заказать такую небольшую… маску.
— Маску?
— Ну да, небольшую, чтоб никто не пялился мне на брови… ну и на остальные части лица тоже.
— Не знаю, — качнул головой хозяин лавки.
— Зайди потом ко мне парень, — предложил ему давешний специалист по оружию, — что-нибудь придумаем. И оружие тебе тоже потолковей твоего подберем, раз уж ты на второй горизонт полез. С этой пукалкой там делать нечего. Моя мастерская на три дома дальше по улице будет.
— Хорошо, — кивнул Андрей и развернулся к Пайонелю: — Итак, что там у нас вышло?
Тот наморщил лоб, сверился со своим планшетом и выдал результат:
— Две тысячи восемьсот семьдесят три универсальных кредитных единицы.
Лавку огласил восторженный стон. Почти три тысячи кредов за один рейд! Да такой результат даже на пятом горизонте смотрелся бы вполне прилично, а уж на первом…

* * *

В мастерскую специалиста по оружию землянин попал только через лук. После оглашения цифры толпа начала потихоньку рассасываться, а он задержался у Пайонеля, решив кое-что прикупить. Тем более, что его общий счет слегка пополнился: он загнал лавочнику еще и несколько блоков с оружия погибшего бродника, подходивших только к тому образцу оружия, который был у покойного. Универсальные он решил оставить. Ну, чтобы потом не тратить лишнего на их покупку. Обычным соотношением цены продажи относительно цены покупки в Коме было 1:2. Нет, какого проходящего мимо лоха лавочник мог раскрутить при покупке и на меньшую цену, так же, как и какой-нибудь виртуозно торгующийся тип мог заставить уже лавочника продать товар чуть дешевле, но стандартным было именно такое соотношение. Соотношение 1:10, с которым Андрей столкнулся в фактории торговой компании «Анриген», действовало только в подобных факториях и только в отношении «мяса», еще не расплатившегося по кредиту. Со всеми остальными они старались соблюдать общепринятые правила, ну, или традиции. Кто его знает, было ли что-то подобное записано в каком-нибудь уложении?.. Но и 1:2 тоже очень немало. Насколько Андрей помнил, в здоровой экономике торговцы обычно работают где-то всего лишь из пяти процентов прибыли, а то и меньше. С другой стороны, дедушка Ленин (чтоб его наконец-то похоронили уж, горемычного) что-то писал о том, что нет такого преступления, на которое капитал не пойдет за сто процентов прибыли. А тут они вот, уже имеются… Так что продавать, чтобы потом, через какое-то время покупать уже вдвое дороже, имело смысл только в том случае, если деньги нужны были позарез и срочно, ну прям сейчас. Сейчас же у Андрея денег было вполне достаточно, так что универсальные блоки он продавать не стал. Купил же вполне приличный спальный мешок, а также еще одну флягу под кеоль и новые башмаки — старые, хоть и были слегка получше начальных, уже дышали на ладан. А вот комбез, тоже сильно истрепавшийся, он менять не стал. Если не давать ему такие нагрузки, как в эти последние саусы, то еще какое-то время он выдержит. А уж потом купим вещь другого уровня, для овладевших хасса… 
Упаковав покупки в мешок, поскольку надевать обновы на грязное тело он побрезговал, Андрей вышел на улицу и двинулся в сторону мастерской.

Мужик встретил его радушно:
— Заходи, парень, садись, рад тебя видеть…
— Так таки и рад? — хмыкнул Андрей. — «Мясо»-то?
— Все мы в свое время были таким «мясом», — степенно отозвался мужик. — А стали теми, кем стали. Ну, кто выжил, конечно… А ты, ноне, не «мясо». «Мясо» — это те, кто еще кредит не отдал, ну, может, кто и чутка поболее… а ты уже бродник, да не простой, а, прямо скажем, удачливый. Эвон сколько хабара с первого похода притащил! Правда, как сумел так долго «в поле» продержаться — никому не ведомо, — и он зыркнул на него недоверчивым взглядом. Андрей усмехнулся:
— А я, мастер, еще раньше, до того как в «мясо» угодить, успел непростым человеком стать. Широко известным в узких кругах, так сказать… Потому-то так нервно на интерес к своей личности и реагирую. А так долго в поле… Так ведь я, если честно, поначалу, просто не туда забрел. А потом ажно два сауса просто выжить пытался — спя вполглаза и двигаясь по большей части ползком, да на четвереньках. Потому, вон, башмаки новые покупать пришлось, да и комбез тоже уже на ладан дышит. И весь мой богатый хабар — только удачные случайности, которые я, можешь мне поверить, уже давно научился не упускать. А что перед всеми щеки надуваю — так это только игра…
«И ведь ни слова не соврал», — удовлетворенно подумал Андрей. Всю правду рассказал, только просто на некоторых нюансах не акцентировался, типа того, что это «до того как в „мясо“ угодить» отнюдь не «снаружи» было…
— Хм… ну если только так, — кивнул хозяин мастерской и протянул ему руку через стол, — меня зовут Руб Кинжальник. Я — глава совета поселения, бродник Кузьмич.
И Андрей пожал руку, слегка прибалдев от такого представления. Да уж, может, он в чем-то и крут, но в оперативной работе — лох лохом…
— А насчет маски… обо всем, что было там, за пределами Кома, можешь забыть. Напрочь. Слышал я истории о том, как кто-то кого-то «снаружи» так сильно обидел, что ему вослед посылали убийцу. А то и нескольких. Но все они заканчиваются стандартно.
— И как же?
— Либо, и чаще всего, убийц приканчивал Ком, либо они, в конце концов, забывали о всей этой мути и становились обычными бродниками. Ком, знаешь ли, способен очень сильно поменять представления о добре и зле и, соответственно, мотивацию.
— Угу, — кивнул Андрей, — точно во всех тех случаях, о которых ты слыхал, так и было. Верю. Но я сильно сомневаюсь, что ты слыхал обо всех  подобных случаях. И сколько среди косточек тех бродников, что убили твари Кома, валяется косточек тех, о ком позаботился кто-то другой?
— Нисколько, — усмехнулся Руб, — твари Кома косточек не оставляют. Даже если человека прикончили не они, а кто-то другой. Но я тебя ни от чего отговаривать и не собираюсь. Тут Ком, парень, а в Коме каждый сам отвечает за себя, — он сделал паузу, а потом уставился на Андрея долгим взглядом и спросил: — Ну, так какую маску ты хочешь?
— Огласите весь список пжалста… — не удержался от ёрничанья Андрей.
Вариантов масок оказалось действительно много, но после обсуждения, затянувшегося, впрочем, всего где-то на орм, они нашли вариант, устроивший Андрея более других. Эта маска была изначально предназначена для использования вместе со шлемом, поскольку сразу должна была получить такую конфигурацию, которая очень точно повторяла прорезь лицевого щитка очень распространенных в Коме шлемов серии «Блок». Хотя даже начальные шлемы этой серии предназначались бродникам, овладевшим минимум вторым уровнем хасса.  Впрочем, большинство бродников более низких уровней пользовалось не шлемами, а касками. Да и среди второго уровня те, кто предпочитал «Блоки», были в явном меньшинстве — уж больно дорогими были эти шлемы. Хотя, по общему мнению, своих денег они стоили. Но Андрей отмахнулся от всех возражений мастера, заявив, что, если не проснется природная чувствительность к хасса,  просто сделает себе узор. А насчет денег он тоже не переживает. Как он заявил, ухмыльнувшись — есть основания надеяться, что с ними все будет нормально… Ну, а без шлема маска была очень похожа на те, которые Андрей видел по телевизору, в репортаже о венецианском карнавале. Ну такие, с носом… В общем, ему понравилось. Руб обещал изготовить ее уже к завтрашнему утру. Тогда же они решили заняться и обновлением вооружения.
Так что уже через шесть ормов Андрей с наслаждением тер себе бока, стоя под горячим душем, воплощая в жизнь свою самую заветную мечту последних пяти ски. Мылся он долго — оттерев до скрипа тело и волосы, включил душ в режим водопада и почти три орма стоял под изливающимся на его макушку потоком. Ох, хорошо… Однако, когда землянин выходил из душа, то матернулся про себя. Приобретенные за три сауса привычки настолько въелись в него, что, потянувшись к двери, он привычно применил «острый взгляд», коротко, на долю секунды, ну чтобы только увидеть, что там за дверью… Нет, с этим надо что-то делать. Не вла-де-ет он пока хасса,  не владеет. Поэтому подобные привычки надо брать под плотный контро… Да что ж ты будешь делать! Вот опять у угла… Но снова основательно выругать себя Андрей не успел. Потому что, благодаря вот этому коротко брошенному «острому взгляду», обнаружил, что в его комнате, вход в которую располагался через две двери от угла, кто-то был. И, судя по всему, эти кто-то готовились на него напасть. Иначе зачем им торчать по обе стороны от двери внутри его комнаты в таких напряженных позах? Интересно девки пляшут…
Андрей замер, прислушиваясь и размышляя, что выбрать — воспользоваться хасса,  чтобы получше разузнать, что происходит в его комнате и кто эти двое, что притаились у двери, рискуя при этом тем, что кто-то из соседей, среди которых было несколько бродников, владеющих хасса,  засечет его попытки, или… Что «или», он так и не успел придумать, потому что из расположенной прямо за его спиной двери, ведущей на лестничную площадку, в коридор вывалилась пара изрядно поднабравшихся бродников.
— О, Кузьмич! — удивленно воскликнул немного более трезвый из них. — А ты чего голый в коридоре стоишь?
— Легкий, — припомнил ник бродника Андрей. Перед своим рейдом по маршруту база — Шеклмон — второй горизонт — Тасмигурц он провел в этой ночлежке всего три ски, поэтому успел запомнить всех своих соседей в лицо, а вот по никам пока слегка плавал. — Тут это, у меня в комнату дверь приоткрыта, а я точно помню, что запирал. И потому мне все это очень не нравится…
Бродник мгновенно его понял:
— Ты подержи Калана, а то он что-то совсем «устал», а я пока приведу Гнездо. И, пожалуй, кого еще из ребят прихвачу.
Андрей молча кивнул. Гнездо был хозяином ночлежки и членом совета поселения — лучший выбор для того, чтобы прижать неведомых воров.
Подкрепление появилось уже через орм. Гнездо окинул Андрея насмешливым взглядом, покачал головой, как бы говоря — «а еще герой!», и, грозно выпятив пузо, завернул за угол, решительно двинувшись в сторону комнаты землянина. Он уверенно дотопал до комнаты, распахнул дверь, шагнул вперед, даже, вроде как, разинул рот, чтобы что-то грозно спросить и… рухнул на пол от удара рукояткой «одноручника», прилетевшего ему по затылку. Причем под аккомпанемент испуганного вопля:
— Это не он!
Естественно, терпеть такую наглую атаку на «кормильца» никто из подошедших снизу бродников не стал. Так что спустя всего аск двое горе-налетчиков оказались зафиксированными на коленях в позе «цыпленка табака».
— Где эти сволочи?! — взревел Гнездо, поднимаясь с пола. И обоих горемык мгновенно развернули мордами к хозяину ночлежки. Андрей фыркнул, а затем, не выдержав, расхохотался. Ну конечно… кто бы это еще мог быть? Горе-налетчиками оказались старые знакомые — Концов и Подвальный. Не, ну чтобы в столь мелких личностях было так много самомнения — не зря он их так обозвал, ой не зря…
Из последующего экспресс-допроса выяснилось, что они пришли, чтобы «восстановить справедливость». Потому что «урод», который «поднялся на их горбу», гребет, мол, деньги лопатой, в тот момент, как «честные люди» сидят в дерьме и, считай, загибаются. Обо всем этом два бойца за права честных людей поведали, утирая сопли, всей «международной общественности». Но общественность, вместо того чтобы оценить и поддержать, их откровенно обсмеяла:
— Вы чем думали, убогие? — утирая слезы, выступившие от хохота, простонал Легкий. — Кузьмич же на ваших глазах пятерых бандюганов положил — не вам чета!
— Мы думали — внезапно… — уныло протянул Концов.
— Внезапно? Ох, не могу!.. — и бродник повалился на кровать, держась за живот. — Внезаа… ох… да Кузьмич еще от угла коридора просек, что у него в комнате кто-то шарится! Захоти он — вы бы уже валялись сейчас здесь со свернутой башкой. И ему никто бы и слова не сказал, потому что он был бы в своем праве. Он вас, идиотов, просто пожалел.
Андрей, успевший одеться и с каменным лицом выслушавший весь тот бред, который несли эти двое убогих, тут же навострил уши. Несмотря на то, что землянин прожил в Коме уже более двух лет, во многих, так сказать, правовых тонкостях местных отношений он не слишком разбирался. Тем более, что они разнились от поселения к поселению, поскольку на них оказывали огромное влияние законы и традиции тех цивилизаций, из которых местное население прибыло в Ком. Так значит здесь, если к тебе в комнату кто забрался и ты его грохнул — ты в своем праве? И никаких всяких там «пределов необходимой обороны»? Да это же просто праздник какой-то!
— Ладно, — оборвал веселье досадливо морщащийся Гнездо. Ему-то все приключение обошлись в здоровенную шишку на затылке, которую он время от времени трогал, скрипя зубами. Так что особенного веселья хозяин ночлежки не испытывал. — Что ты намерен с ними делать, Кузьмич?
— А есть какие-то ограничения? — в свою очередь поинтересовался Андрей.
— Если вздумаешь грохнуть — сначала выведи во двор. Не хватало еще комнату кровью загаживать, — попросил Гнездо и, поднявшись на ноги, вышел в коридор. Часть бродников потянулась за ним, но Легкий и еще парочка остались посмотреть, чем все закончится. Андрей окинул стоящих перед ним на коленях испуганных бывших со-трудников хмурым взглядом и бросил:
— Раздевайтесь.
— Что? — ошарашенно вякнул Подвальный. Андрей молча с размаха вломил ему в рыло, от чего того опрокинуло и унесло к дальней стене. Землянин перенес тяжелый взгляд на Концова. Тот икнул и принялся торопливо снимать с себя снарягу, комбез и ботинки…

Спустя один орм оба придурка стояли перед ним абсолютно голыми, поеживаясь и заслоняя ладонями свои посиневшие причиндалы. Андрей молча убрал их шмотки в свой практически опустевший после сдачи принесенного с рейда хабара мешок, бросил туда же оба «одноручника», проводив их насупленным взглядом. Ведь «налетчики» обзавелись ими, ни на кредит не увеличив свой долг компании, только благодаря ему. И как они решили их использовать? Вот и делай людям добро…
— Остальные трое где?
Придурки переглянулись.
— Так это, двоих схарчили, а Тихий… он уже давно сам по себе. Мы ему говорили, что надо создать организацию, что только вместе мы можем заставить считаться с собой, что честные люди должны сказать решительное…
— Так, замолкли оба, — оборвал их словесный понос землянин. — И бегом на двор.
В глазах обоих, стоявших перед ним, полыхнул нескрываемый ужас.
— Ку-у-у-узьмич!!! — завопили оба, падая на колени. — Кузьмич, прости! Кузьмич, да мы… да никогда… прости…
Путь вниз вылился в серию пинков и ударов, потому что придурки висли на землянине, умоляюще протягивая руки, цепляясь за ноги и даже пытаясь целовать ему башмаки. Так что, когда они, наконец, вывалились на двор, оба придурка не только сверкали свежими синяками, но и оказались изрядно изгвазданы в грязи. Причем, вот ведь сука, не только они. Их поползновения умоляюще обхватить колени Андрея и обмусолить ему ботинки привели к тому, что его, слава богу, пока еще не стиранный комбез и, вот ведь блин, совершенно новая обувка покрылись свежим слоем грязи. Андрей с тоской оглядел изгвазданные ботинки, покосился на высыпавших из ночлежки бродников, с интересом уставившихся на разворачивающееся шоу и… понял, что не способен вот так просто грохнуть этих убогих. Если бы там, в комнате, они напали бы на него, то он прикончил бы их без малейшего сомнения, но эти два голых тела, валяющиеся в грязи, вызывали только брезгливость. И рука на них не поднималась. Несмотря на все те проблемы, которые это его решение должно было принести в будущем.
— Валите отсюда, — хмуро бросил Андрей. Обе кучки дерьма, стонущие и всхлипывающие у его ног, ошеломленно замерли. Стоявшие вокруг бродники также замолчали и озадаченно уставились на него. Андрей зло стиснул зубы.
— Ну! — рявкнул он, злясь больше на себя, чем на этих двух придурков.
— А вещи? — проблеял… вроде как, Концов. Различить, кто есть кто, в этих покрытых грязью фигурах, было почти невозможно.
— Чего-о?! — взревел Андрей, мгновенно рассвирепев. Это оказалось последней каплей. Две облепленных грязью фигуры дунули со двора прямо на четвереньках, сопровождаемые свистом и улюлюканьем всех, кто наблюдал за процессом наказания.
— Зря ты их отпустил, Кузьмич, — задумчиво произнес стоявший рядом Легкий. — Теперь нет на свете более ненавидящих тебя людей, чем эти два подонка. Эти из тех, что с удовольствием кусают руку дающего. Сначала ты им помог, теперь — отпустил. Такое не прощают…
— Плевать! — хмуро произнес Андрей и, резко развернувшись, двинулся обратно в свою комнату. Он был зол и расстроен, причем не произошедшим, а тем, что Найденыш, оказывается, вовсе не умер, а просто спрятался глубоко в нем. И, время от времени, высовывает оттуда из глубины свою жалостливую физиономию. Так что бороться ему придется не только с тварями Кома, врагами и обстоятельствами, но и с самим собой. Впрочем, разве с кем-то когда-то было как-то иначе? Ведь в первую очередь мы проигрываем не врагам и обстоятельствам, а самому себе. Враги же и обстоятельства всего лишь потом умело пользуются этим нашим проигрышем…

5

— Всего с меня семьсот двадцать универсальных кредитных единиц, — довольно выдал лавочник, запирая в сейф наиболее ценную часть добычи Андрея — позвоночник Шестилапой ящерицы. — Вот удивляюсь я тебе, Кузьмич: вроде и «нулевик», а хабара с рейда всегда столько волокешь, что иной «двойке» не всегда удается.
— И много ты тут, на первом горизонте, «двоек» видел? — усмехнулся Андрей.
— Да, встречаются иногда, — не согласился с ним лавочник. — Сейчас, например, пара таких в баре Клауса торчит. С караваном пришли. А ты к нам надолго?
— Нe-а, только хабар скинул — и до дому, — мотнув головой, решительно заявил Андрей, хотя еще пару дирсов назад собирался задержаться в поселении на ски-другой: помыться, пожрать нормальной пищи, а не полевых пайков. Но… «двойкам» на глаза он старался попадаться как можно реже. Если «единички» были напрочь не способны засечь то, что он уже овладел хасса,  во всяком случае, если он не начинал оперировать им поблизости от них на достаточно высоком уровне, то с «двойками» все было не так однозначно. Хорошо продвинутые «двойки» способны были уловить способность к оперированию хасса,  даже если человек просто стоял рядом — только приглядевшись. Пока землянина выручало то, что продвинутых «двоек» на первом горизонте практически не было. Ибо все, кто сумел овладеть хасса  на втором уровне или просто сделать себе второй узор, слегка освоившись со своими возможностями, сразу же двигали на нижние, куда более жирные в плане добычи, горизонты. Так что те «двойки», которые встречались здесь, на первом горизонте, были для него не слишком опасны, поскольку почти поголовно еще только осваивались со своими возможностями. Исключение составляли только те, что попадали на первый горизонт по каким-то своим делам, например, в сопровождении караванов, как упомянутая лавочником парочка.
— Чего, даже не помоешься и не похаваешь? — удивился лавочник.
— Не-а, — мотнул головой Андрей и рефлекторно поправил маску — первый ее вариант при резком движении головы слегка сползал на сторону и натирал нос. Перед этим рейдом Руб Кинжальник все поправил, но от привязавшегося за первый саус ношения маски жеста землянин пока окончательно не избавился. — Опаздываю. Обещал одному знакомому быть в Тасмигурце, а тут, видишь как — славная добыча подвернулась. Не упускать же? И до Тасмигурца на своем горбу переть тоже смысла не было, вот я и заскочил к вам. Ну а теперь, чтобы уложиться к указанному сроку, — придется поднажать.
— Угу, — кивнул лавочник, — тогда понятно… брать что будешь?
Андрей задумчиво почесал затылок:
— Давай пяток полевых пайков второго уровня и… слушай, а мне тут рассказали, что есть такой линк, называется симбиотическим. У тебя такого нет?
— Нет, — с сожалением покачал головой лавочник. — Дорог больно, а спрос на него не очень. Ну да он просто сумасшедшие для первого горизонта деньжищи стоит. Мало кто способен вытянуть. Да и польза от него только в том случае будет, если у тебя природная чувствительность к хасса  проснется. А часто ли такое бывает? Один на сотни тысяч! Так что на нашем горизонте его мало кто в лавках держит. Вот ниже… А ты что, купить хочешь? — засуетился лавочник. — Так я для тебя специально закажу. С большой скидкой. Всего за три с половиной…
— Не, — оборвал его Андрей, — не надо. Хотя купить его я подумываю. А что? С деньгами, как видишь, у меня все нормально, с удачей — тоже все в ажуре, и чего бы мне не оказаться, в этом случае, как раз таким вот одним из сотен тысяч, у которого эта самая природная чувствительность к хасса  и проявится, а? Но вот то, что я его куплю именно у тебя, уж извини, гарантировать не смогу. Уж больно ваше поселение далеко от Тасмигурца. Кто его знает, когда я еще сюда забреду?
— Понятно… — уныло отозвался торговец и наклонился, доставая заказанные полевые пайки.
Из поселения Андрей выбрался без проблем, не встретив никого опасного. Похоже, упомянутые лавочником «двойки» основательно засели у Клауса. Однако ситуации, навроде этой, его понемногу начали напрягать. И вообще, пора была куда-то двигаться. Нет, с одной стороны все было просто отлично. Как оказалось, слабые доходы бродников на первом горизонте были вызваны не столько даже его бедностью, сколько слабыми возможностями самих бродников. Андрей с его оптимизированной «сигнальной сетью» четвертого уровня был способен засекать наиболее крупных и опасных представителей хищной флоры и фауны первого горизонта на открытой местности в радиусе аж пары каршемов, то есть чуть менее полутора километров. Правда, открытой местностью горизонты Кома отнюдь не изобиловали, на среднепересеченной же дальность обнаружения падала уже в два-три раза, а среди скал — так и на порядок. Но этого, в принципе, вполне хватало для того, чтобы охотиться только на самую дорогую добычу. Так что с точки зрения хабара его, пока, все устраивало. Но вот скрывать то, что он может оперировать хасса,  с каждым разом становилось все труднее и труднее. Из-за его удачливости кое-кто стал на него коситься, ломая голову над ее скрытыми причинами, так что Андрей вынужден был, чтобы так уж сильно не наталкивать окружающих на нехорошие мысли, выработать определенную тактику. Заключалась она в том, что, во-первых, время от времени землянин появлялся в Тасмигурце и ближайших поселениях, нагруженный дешевым «сеном», картинно матерясь по поводу неудачного рейда, и, во-вторых, существенную часть наиболее дорогой добычи он стал сбывать не в Тасмигурце, а в других окрестных поселениях. Это, впрочем, было не слишком уж сложной задачей: если представить себе объемную карту человеческих поселений Кома, то более всего она бы напоминала этакий лес лиственных деревьев без корней. Каждое такое дерево вершиной своей, то есть самой высшей точкой, имело бы базу на поверхности Кома, от которой сразу же шла раскидистая крона поселений на первом-втором горизонте. Затем, с понижением горизонта, эта крона все редела и редела, горизонту к десятому вырождаясь в тонкую ниточку одной, максимум пары караванных троп, тянущихся к одному-двум поселениям на девятом-десятом и более нижних горизонтах. Кое-какие «деревья» тянулись и еще ниже, к редким факториям на четырнадцатом-шестнадцатом горизонтах, потому что поселений на такой глубине практически не было. Ходили слухи, что где-то, три сектора даже, мол, смогли зацепиться за семнадцатый горизонт… но только слухи, в которые, причем, не очень-то и верили. Даже фактории, имеющие выход в миры, то есть способные обеспечивать себя хотя бы водой и пищей (а то и чем еще, если мир за порталом оказывался довольно развитым), и то на таких низких горизонтах едва держались, постоянно атакуемые тварями Кома, для которых те же ракроны служили всего лишь пищей. Чего уж тут о поселениях говорить… Так что на первом и втором горизонте поселений было больше всего, и располагались они наиболее густо. Как следствие, расстояния между ними были не слишком большими. Так что, учитывая, что в каждое подобное отдаленное поселение Андрей наведался раз, максимум — два за все время своего пребывания на первом горизонте, уже зашкалившее за восемь саусов, излишнего внимания, пока, слава богу, удавалось избегать. Ну и, кроме всего прочего, он использовал эти свои посещения еще и для запуска выгодных ему слухов. Таких, например, как слух о том, что широко известный бродник Кузьмич подумывает приобрести зародыш симбиотического линка. То есть сам он, естественно, ничего приобретать не собирался — зачем, если симбиотический линк у него уже был? Так что ему нужно было всего лишь неким образом легализовать уже имеющееся. И как раз для этого он подобный слух и распускал. Мол, все слышали, что Кузьмич собирается купить симбиотический линк, а потом — раз, он у него и появился. Где, у кого купил — пойди узнай, эвон он по скольким поселениям шлялся, а в каждом-то не по одной лавке. Глядишь, где и набрел…

* * *

Уже подходя к Тасмигурцу, Андрей на очередной стоянке активировал-таки свой симбиотический линк, до сего момент наглухо заглушенный и… присвистнул от удивления. Да уж, похоже, в то время, пока он был заглушен, линк все свои усилия сосредоточил на собственном развитии и, к настоящему моменту, сделал в сем изрядный рывок. Беглая проверка выявила, что теперь Андрею, безо всяких усилий с его стороны доступны такие простые, но полезные формы, как «водный нюх», «ночное зрение», «лечилка» первого уровня и еще с десяток таковых, пусть и так же довольно простых, но от этого не менее полезных. Кроме того, у него в организме появилось несколько нанофабрик, до активации линка находившихся в спящем режиме, но сейчас активировавшихся, продукция которых должна была изрядно повысить его и так неплохую регенерацию, а также заметно поднять эффективность лечебных форм хасса.  По первым прикидкам такая форма второго уровня способна была теперь воздействовать на него не менее чем с половинной эффективностью третьей. Если учесть, что каждый уровень хасса  поднимал эффективность «сквозной» формы, то есть такой, которая с минимальными изменениями использовалась на нескольких уровнях, на целый порядок, прибавка была очень значительной. И это, судя по всему, был еще далеко не предел: если исходить из общего набора параметров, в настоящий момент симбионт развернул усовершенствования, цепи и блоки, характерные только для второго и третьего уровней оперирования хасса.  Так что, впереди были возможности четвертого и, чем черт не шутит, более старших уровней. Тишлин ведь обещала ему пятерку, как минимум… Впрочем, третьему уровню эти возможности соответствовали только в номенклатуре доступных «из линка» форм, а вот такие возможности, как, скажем, создание нанофабрик, способных с помощью производящихся на них нанитов резко повышать эффективность используемых форм оперирования хасса,  и еще нескольких других, отчего-то нигде ранее не упоминались. Немного поразмышляв над неожиданными бонусами, Андрей предположил, что эти ранее нигде не документированные возможности явились результатом либо его стремительного взлета в уровне владения хасса  с нуля до сразу чуть ли не четверки, либо… просто результатом того, что линк некое, довольно длительное время оказался намертво отключенным. Вследствие чего все его возможности были задействованы исключительно на собственном развитии. Ибо вряд ли до этого кому-нибудь из бродников, установивших себе симбиотический линк, после активации у него природной чувствительности к хасса  приходило в голову вот так взять и заглушить линк аж на несколько саусов. На кой хрен тогда его вообще устанавливали-то?.. И если с первым землянин ничего поделать не мог — вряд ли у него когда-нибудь еще получится такой скачок, — то вот второе он решил попытаться применять и в дальнейшем. То есть пока он торчит на этих высоких горизонтах и у него нет особенной необходимости пользоваться функционалом линка в области оперирования хасса,  стоит по-прежнему на выходах в рейд держать линк в полностью отключенном состоянии. Авось еще что такое недокументированное прорежется…
Как бы там ни было, разобравшись с новыми возможностями линка (который уже и называть-то так язык как-то не поворачивался), землянин старательно проверил, не осталось ли где на нем прежней регистрации — в логах, там, или в чем-то вроде БИОСа… после чего тщательно перенес на симбиота все регистрационные данные со своей внешней дешевки, которую он приобрел на складе торговой компании «Анриген». Полюбовавшись на цифру общего счета, который к текущему моменту вплотную подошел к отметке в пять тысяч универсальных кредитных единиц, Андрей подкинул в ладони линк-очки, решая, что же с ними делать, а потом решительным жестом швырнул на землю и раздавил. Невелика потеря. Вряд ли ему кто-то дал бы за них более десятка кредов, да и столько, только если учитывать то, что этот линк некогда принадлежал именно ему — легендарному Кузьмичу, который сумел отдать кредит торговой компании всего за шесть саусов и из своего первого рейда приволок добычу стоимостью почти в три тысячи кредов. Более ничем таким уж знаменательным Андрей пока не засветился. Нет, он числился в Тасмигурце удачливым бродником, даже очень удачливым бродником, но… теперь уже отнюдь не легендарно удачливым. Ну, если не считать самого первого рейда. А так, случались у других бродников рейды и поудачливее…
Впрочем, если бы кто-то озаботился и собрал сведения о стоимости всей добычи, которую Андрей сбывал не только в Тасмигурце, но и в окружающих поселениях, возможно родилась бы и новая легенда. Но как раз этого землянин в настоящий момент и хотел избежать. Несмотря на всю веру бродников в удачу, которая так помогла ему тогда, в первые ски его пребывания в Коме, постоянная уникальная удачливость привлекает уж слишком много внимания и заставляет задуматься. А ему пока этого было не надо. Нет, некий веер славы за спиной был необходим, если он собирался быстро  взлететь и заслужить право претендовать на деньги, которых окажется достаточно для того, чтобы основать новое поселение на «низких» горизонтах. Но тут важно было соблюсти баланс между достаточным уровнем славы и не избыточным вниманием, резко увеличивающим опасность преждевременного разоблачения. Так что на данном этапе Андрей не собирался форсировать свои достижения, решив обосноваться в нише «сумевшего быстрее и более многих», и не переходя в гораздо более громкую, но и привлекающую максимум внимания «быстрее и лучше всех». Тут, чай, не Олимпиада…
До Тасмигурца он добрался довольно быстро, не став задерживаться, чтобы набрать дорогой добычи, а удовольствовавшись тем, что встретил по пути. Так что этот рейд, пожалуй, вполне можно было бы отнести к «неудачливым». Ну, для него. Потому что две с лишним сотни кредов для большинства «нулевиков», да и для существенной части «единичек», считалось вполне успешным, ну, или, как минимум, «на уровне».
Отсутствие линка было замечено сразу.
— О, Кузьмич, а куда ты дел свой линк? — удивился капрал, старший дежурной смены.
— Поменял, — хмыкнул Андрей.
— Да ты что! И на какой?
— На симбиотический, — гордо заявил землянин. — И он мне обошелся куда дешевле, чем предлагали эти жлобы здесь, в Тасмигурце.
Какая-то правда в этом утверждении была. Бродника Кузьмича здесь, в Тасмигурце все лавочники воспринимали как такого «богатенького Буратинку», поэтому цены на симбиотический линк в местных лавках никогда не опускались ниже цифры в четыре с половиной тысячи универсальных единиц. В то время как тот же лавочник, которому он сдавал свою последнюю добычу, упоминал о трех с половиной.
— Ну, орел! — рассмеялся капрал. — И за сколько?
— Сколько ни отдал — все мои были, — огрызнулся Андрей. — Открывай давай, чего задерживаешь?
Пока он шел по поселению, ему пришлось ответить еще на парочку подобных вопросов, так что к тому моменту, как он ввалился в лавку Пайонеля, в которой обычно и расторговывался, половине поселения уже стало известно, что самый знаменитый (ну, как минимум, в текущий период существования поселения, а то, может, и вообще) местный бродник обзавелся очень дорогостоящим аксессуаром, причем отнюдь не в какой-нибудь из местных лавок.
— Значит, купил себе симбионта? — сразу после приветствия поинтересовался лавочник и неодобрительно покачал головой.
— А нечего было жадничать, — парировал Андрей. — С такими доходами хочешь не хочешь экономить приходится, — закончил он, вываливая на прилавок копну «сена». Пайонель хмыкнул и, быстро посчитав, скинул ему положенное, дежурно поинтересовавшись:
— Брать что будешь?
— Нет, — мотнул головой Андрей, — я сразу в наружу не собираюсь. Помоюсь, отосплюсь, отожрусь — а уж потом начну к новому рейду готовиться. Тогда и закупаться буду.

Остаток дня ушел на разбор и чистку вооружения и снаряжения, помывку и стирку, а вечером Андрей спустился в бар, в котором, как обычно, было многолюдно. Впрочем, сегодня, скорее всего, народу было как бы и не поболее, чем обычно. Причем Андрей не стал бы ручаться, что причиной большего многолюдия не является он сам.
— Привет, Кузьмич! — радостно заорал ему Легкий. С момента той самой неудачной засады на Андрея они с этим бродником сильно сблизились. Тот оказался полностью соответствовавшим своему прозвищу — легкий в общении, веселый, легкий на подъем и всегда готовый помочь… ну, тем, кто этого заслуживает, конечно. На помощь «мясу» он отнюдь не бросался, но и особенного презрения в отношении его никогда не демонстрировал. А иногда даже снисходил до какого совета. Андрей к нему специально присматривался. В конце концов, рано или поздно надо будет начинать формировать себе команду. Прибиваться к какой уже сформированной исходя из тех целей, которые он перед собой поставил, было бы глупостью, причем, не меньшей, чем лезть на низкие горизонты в одиночку… — Ходят слухи, что ты поставил себе симбионт?
— Ну да, — кивнул Андрей, опускаясь на стул рядом с приятелем.
— Надеешься на то, что проснется природная чувствительность к хасса ?
— А что, по-твоему, это мне не светит?
— Ну… — Легкий покачал головой, — не знаю. Ты же из Девятнадцати звезд?
— Да, а какое это имеет значение?
— Так у ваших же очень слабая природная чувствительность к хасса.  Где-то один на полтора миллиона…
Упс, а вот о такой особенности той расы, к цивилизации которой землянин себя приписал, Андрей даже не подозревал. Прокол, однако…
— А я не «ваши», — огрызнулся он, — я — сам по себе.
— Ну… — усмехнулся Легкий, — с этим уж точно не поспоришь. С твоей удачей, может, и сработает. Выпьешь?
— А зачем еще, по-твоему, я сюда приперся? — саркастически поинтересовался Андрей, после чего резким движением опрокинул в себя рюмку с «макасой», местным вариантом крепкого спиртного, на взгляд Андрея более всего похожего по вкусу на мескатель. Он изготавливался из смеси местных трав и кореньев, а, может быть, в его состав входили и еще какие-то компоненты, — точного рецепта Андрей не знал. Легкий тут же налил ему еще. Хм, с чего бы это он? Землянин насторожился. Нет, он, конечно, местная знаменитость и выпить с ним многим лестно, но Легкий и так с ним на короткой ноге. К чему такие «плюшки»? Впрочем, кто мешает подождать и узнать?
Разговор Легкий завел после четвертной стопки.
— Слушай Кузьмич, а тебе не кажется, что ты уже перерос первый горизонт?
— А что, есть варианты? — лениво и чуть заплетаясь языком отозвался землянин. Причем, не очень-то играя: «макаса» оказалась довольно крепкой, и его развезло.
— Есть, — улыбаясь, кивнул Легкий.
— И?
— Слышал о Толстом Кумле?
— Неа-а, — все так же лениво отозвался Андрей и, не столько даже поддерживая образ, сколько пойдя на поводу у собственного желания, буркнул: — Чего сидишь? Наливай!
— Это бродник из Стоклберга, — заговорил Легкий, наполняя стопку, — поселения на шестом горизонте. «Тройка», да притом, «чистокожий». У него команда из девяти человек, и довольно известная. Он тобой заинтересовался, — Легкий замолчал, ожидая реакции Андрея, но землянин, вместо того чтобы как-то отреагировать на информацию, вскинул руку и рявкнул:
— Эй, пожрать несите и… «макасы» пузырь! — потом задумчиво покрутил в руках опустевшую стопку.
— Это хорошее предложение, Кузьмич, — осторожно произнес Легкий.
— Это ты прав, — задумчиво протянул Андрей, — но… — он развернулся в сторону бродника и воткнул в него острый взгляд. — В чем твой-то интерес?
Легкий заерзал, на мгновение отвел глаза, а затем вздохнул и ответил:
— Одного меня они не возьмут.
Андрей хмыкнул: вот оно что…
— А вместе со мной, значит, они тебя взять не против? Странный интерес к «нулевику»…
— Ты — удачливый сукин сын, Кузьмич, — тихо ответил Легкий, — мало кто откажется заиметь в команду бродника с такой удачей. А я — обычный. Вряд ли мне светит попасть в такую высокоуровневую команду раньше чем через урм, а то и два.
Это было правдой. Если не брать во внимание его легкий характер, сидевший напротив Андрея бродник был обычной не слишком опытной «единичкой», всего блой назад сделавшей себе первый узор и сейчас копящей деньги на второй.
— Вот я и подумал: а вдруг и мне перепадет чуть-чуть от твой удачи? — бродник с надеждой посмотрел на землянина. Андрей секунду помедлил, а затем усмехнулся:
— Ну… может и так. Только, знаешь что, Легкий — единственной командой, в которую я войду, будет моя собственная. Так что с Толстым Кумлой я тебе ничем помочь не смогу. Но… не исчезай, не попрощавшись, — и он подмигнул броднику. Тот пару мгновений несколько озадаченно пялился на Андрея, а затем расплылся в улыбке.
— Да ни за что, Кузьмич! Я это… короче, в таком случае можно и подождать!

* * *

Следующую пару дней Андрей почти безвылазно проторчал в своей комнате, официально — отсыпаясь после рейда, а фактически — прячась от того самого Толстого Кумлы, который, как выяснилось, торчал в Тасмигурце. Его команда пришла сюда в качестве караванного конвоя. Вернее, караван они сопроводили до базы на поверхности Кома, а в Тасмигурц уже спустились специально ради местной знаменитости — бродника под ником Кузьмич. Это было лестно, даже очень, но и опасно. Если уж землянин (весьма справедливо) опасался, что «двойка» может почувствовать то, что бродник Кузьмич уже овладел хасса,  что уж говорить о «тройке». Кумла должен был вычислить его просто на раз. Поэтому Андрей специально наказал Легкому сообщить Толстому о том, что он ценит его предложение, но пока не планирует вступать ни в какую команду и покидать первый горизонт, после чего сообщил Гнезду, что собирается пару дней отоспаться после тяжелого и не слишком удачного (ну по его собственным меркам) рейда. В принципе, этого обычно было достаточно, чтобы любые притязания испарились, как дым. Отношения в Коме были предельно просты: если человеку поступило некое предложение, а он его не принял — вопрос исчерпан. Но Кумла, отчего-то, не покинул Тасмигурц, а застрял в поселении. Так что через два дня Андрей понял, что выхода у него нет: придется выходить и встречаться с этим настырным бродником. Ибо ему стало совершенно понятно, что тот не удовлетворился переданным отказом и решил лично встретиться с землянином. Причем, чем раньше Андрей выйдет, тем будет лучше для его реноме, к каким бы дальнейшим последствиям эта встреча не привела. И сбежать в рейд не удастся. Даже не столько потому, что всем сразу станет понятно, что это бегство. Это-то землянин как-нибудь перетерпел. В его нынешнем статусе «нулевика» слинять с пути «тройки» не так уж и зазорно. Просто не удастся это. Если уж Толстый сумел пробиться в лидеры команды — в мозгах ему не откажешь. Так что он явно озаботился тем, чтобы его очень быстро известили, когда бродник Кузьмич покинул свою нору и вылез на свет. А срываться в рейд вот так, без подготовки — не пополнив боезапас, не закупившись полевыми пайками — было полной глупостью. Исходя из всех этих соображений, к исходу второго дня Андрей понял, что, как бы он ни хотел иного — встречи не избежать.
Местом для встречи был избран бар его ночлежки. Временем — утро. А что — готовили здесь вполне прилично, и народу поутрени в баре также было вполне достаточно. Так что весь разговор произойдет при свидетелях. Что показалось Андрею отнюдь не лишним.
Кумла появился в баре в тот момент, когда Андрей как раз подчищал сковороду яичницы. И то, как он это проделал, землянину не понравилось сразу. Во-первых, Толстый (которому, как стало ясно при первом же взгляде, это прозвище полностью подходило) пришел не один, а в сопровождении четверки вооруженных до зубов бродников. Уже это было весьма необычно. Обычно в поселениях бродники не ходили в полном вооружении, за исключением короткого промежутка времени, приходившегося на дорогу от ворот поселения до своей ночлежки или обратно, в зависимости от того, выдвигались ли они в рейд или возвращались из оного. Кумла же в рейд точно не собирался, поскольку, в отличие от сопровождавшей его четверки, был одет только в дорогой комбез марки «Плага-ЗЗК», который обычно носили не менее чем «четверки», и вооружен одним клинком, тоже очень дорогой модели «Вязь-6У». Даже «одноручник» не взял, пижон. Зато он небрежно крутил в руках клинок. Во-вторых, войдя в бар, бродник окинул всех присутствующих наглым взглядом своих белесых, навыкате, глаз, презрительно скривил губы и этак небрежно-лениво продефилировал к столику Андрея. Где бесцеремонно уселся на стул напротив землянина.
— Ты, что ли, Кузьмич? — поинтересовался он тонким, слегка даже визгливым голосом, в котором Андрею послышались даже этакие истерические нотки. Да уж, если бы даже не было никаких других резонов держаться подальше от этого типа, то после вот такой первой встречи Андрей бы точно уверился, что не хочет иметь с ним никаких дел.
— Ну, я, — делано лениво отозвался землянин, отодвигая опустевшую сковородку и протянув руку к дымящейся кружке с кеолем. Но ухватиться за кружку он не успел — сидевший напротив него Кумла небрежно шевельнул пальцами, и кружка покатилась по столу, расплескивая содержимое. Андрей изумленно уставился на Толстого. Он что, совсем охренел — пользоваться хасса  не просто внутри поселения, но и вообще внутри помещения, причем вот так, небрежно, не для лечения или, там, каких-то неотложных нужд, а просто для понтов?
Тот ответил пренебрежительным взглядом, а затем искривил губы в усмешке и заговорил:
— Значит так, «нуль», я — Толстый Кумла, лидер самой известной команды Стоклберга. И я беру тебя в мою команду. Получать будешь стандартную долю. Это, конечно, очень много для «нуля», но я так решил, а мои люди слушаются меня беспрекословно. Так что ты будешь получать, сколько я сказал. Кстати, насчет повиновения — к тебе это так же относится. Выходим из поселения сегодня в обед. Будь готов, — он поднялся на ноги и начал поворачиваться в сторону выхода. Андрей покосился на опрокинутую кружку и негромко, но отчетливо произнес:
— Эй, Толстый, ты должен мне кружку кеоля!
Кумла сделал еще пару шагов, после чего остановился и резко развернулся.
— Что? — недоуменно переспросил он. А Андрей почувствовал, что взял несколько не тот тон. Ну, вот не тот! Кумла, судя по особенностям его появления в баре и озвученному тексту, явно был не совсем адекватен. Так что с ним надобно было мягше, смотреть на вещи ширше… ну, и так далее по тексту. Но, вот ведь черт, Кузьмич просто не мог отреагировать иначе! Андрей уже столько носил маску Кузьмича, что она практически приросла к его естеству, и потому отреагировал автоматически. Более того, несмотря на полное понимание неправильности и даже опасности подобной реакции, Андрей внезапно поймал себя на том, что он просто не может поступить по-другому.
— Ну, если ты не только толстый, но еще и глухой, то повторю еще раз — с тебя чашка кеоля, Кумла. И знаешь, что? Иди-ка ты в жопу со своим предложением!
— Что?!! — даже не взревел, а взвизгнул Толстый. — Ты… «нуль»… ты… ах ты… да как ты…
Это было огромной, гигантской глупостью — ему, «нулевику», так разговаривать с «тройкой», но все равно, того, что произошло сразу после этого, не ожидал никто. Лицо Кумлы исказилось, и он выбросил в сторону землянина обе ладони, пальцы которых были сложены в знаке активации формы хасса.  Что это была за форма, никто понять не успел.
— А-х-сн-ссс…
Андрей резко оттолкнулся от стола, пытаясь в падении увернуться от атаки, и резко вскинул руки, чисто рефлекторно активируя простейшую защитную форму, но… в следующее мгновение атакующая форма, запущенная Толстым, вдребезги разнесла его еще не закончивший формирование щит. Последними мыслями, которые успело сгенерировать его затухающее сознание, были:
«Конец! Как глупо все полу…»

6

— …Не приходил в сознание.
Андрей шевельнул ухом. Кто-то говорит? И голос знакомый.
— …лько четвертый ски пошел. С такими повреж…
Он лежал на чем-то твердом. В помещении. В одиночестве. А в соседнем помещении был кто-то еще. И, похоже, не один. Поскольку тот, кто там был, с кем-то разговаривал. И очень знакомым голосом. Но кому точно принадлежал этот голос, Андрей пока не вспомнил. Вот крутилось что-то такое в голове, но…
— …е думаю. Нет, если бы у меня была полноценная медкап…
И этот неопознанный (пока) знакомый, похоже, ходил по соседней комнате туда-сюда. Потому что его голос то прорезался, то становился почти неслышимым.
— …природная чувствительность к хасса.  Если бы не это, то он бы сдох практически мгновен…
Андрей попытался пошевелить рукой. Получилось, но плохо. Причем, не только даже потому, что рука плохо слушалась сама по себе, сколько потому, что она оказалась укутана в целый кокон каких-то проводов, трубочек и катетеров, которые тянулась от здоровенного аппарата, стоявшего на полу прямо рядом с кроватью.
— …считаю, что Совет поселения должен сделать выводы из произошедшего и озабо…
Чем там должен теперь озаботиться Совет поселения, Андрей так и не услышал, но зато он, наконец-то узнал говорившего. Это был доктор Кейлеси, врач поселения — тихий пьяница, часами торчавший в баре у старины Гнездо. И это было отличная новость. Значит, бродник Кузьмич все-таки не сдох и по-прежнему находится в Тасмигурце. Впрочем, в этой хорошей, как бочка меда, новости, была и своя ложка дегтя. Даже не ложка, а целое ведро. И заключалось оно в том же самом, то есть в том, что он находится в Тасмигурце. Несмотря на столь крутое именование, доктор Кейлеси обладал очень слабыми возможностями для оказания медицинской помощи, поскольку оборудование медицинского пункта поселения было чрезвычайно скудным, не сказать — убогим. Ибо Совет поселения уже не один год отказывал в выделении финансирования на его оснащение. Впрочем, в этом была своя логика. В принципе, существование подобных медицинских пунктов в поселениях первого горизонта было больше данью традициям, чем жизненной необходимостью. Столкновение «мяса» или бродников первого уровня, составлявших основной контингент первого горизонта, с действительно опасными тварями Кома в девятьсот девяносто девяти случаях из ста заканчивалось смертью столкнувшихся. А с мелкими повреждениями, нанесенными более слабыми тварями и собственной неосторожностью, вполне справлялись полевые аптечки. Ну, у тех, у кого они имелись. У тех же, у кого этих аптечек не было, даже мелкие повреждения все равно заканчивались смертью. Так что медпункты поселений первого горизонта пустовали подавляющее большинство времени, вследствие чего к их оснащению Советы практически всех таких поселений всегда подходили по остаточному признаку.
— …таким способом инициации не сталкивался. Но, должен вам заявить, что если бы инициация не произошла, то шансов выжить у него не было бы ника…
Так, стоять, о чем это там толкует доктор?!
— …индивидуальные особенности. А может, и не индивидуальные. Возможно, пониженная чувствительность к хасса  жителей Девятнадцати звезд не является установленной истиной. Просто для их инициац… — голос опять размазался, превратившись в невнятное бормотание. Андрей раздраженно нахмурился. Да что ж такое-то! Там ведется разговор о нем, причем об очень важных вещах, а он ничего не слышит. Ну, почти ничего.
— …не знаю. Но что я знаю совершенно точно, так это то, что в момент атаки у Кузьмича проснулась природ… — и в этот момент голос снова перешел в невнятное бормотание, а затем окончательно затих. Похоже, говоривший вышел из комнаты.
Андрей откинулся на подушку. Итак, подытожим. Во-первых, он жив, хотя приложил его этот урод Толстый, похоже, очень неслабо. Ну, судя по тому, что он здесь валяется уже несколько дней. Во-вторых, его рефлекторная попытка поставить защиту оказалась замеченной, но была принята всеми… — ну ладно, не всеми, кто его знает насчет всех-то, но, похоже, большинством тех, кто находился в этот момент в баре, — как вызванное экстремальной ситуацией самопроизвольное пробуждение природной чувствительности к хасса.  И это было хорошо. Плохо было то, что Андрей даже не мог себе представить, какие повреждения нанесла его физическому и энергетическому телам атака Кумлы. Возможно, дело совсем плохо, и ему срочно требуется высокоуровневое лечение, которое может обеспечить клиника типа той, что у профессора Бандоделли. А в способности доктора Кейлеси не то что обеспечить такое лечение, но и даже просто диагностировать подобную степень повреждений Андрей очень сомневался. Ну не было у доктора ни необходимого для этого медицинского оборудования, ни должного уровня профессионализма. Иначе бы он не торчал в этом глухом поселении первого горизонта, где почти полностью отсутствовала хоть какая-нибудь практика, а единственным доходом врача является, довольно скудное жалование, положенное ему Советом поселения… И с этим надо было что-то делать. Причем, срочно. Ибо, если дело обстоит именно так, как он опасается, — каждый день промедления лишь усугубляет ситуацию.
Андрей задумался… Итак, что предпринять? Лучшим вариантом была бы возможность точно диагностировать, как действительно обстоит дело, но сделать это в ближайшее время не представляется возможным. А что возможно? Бродник вздохнул. Да ничего, в общем-то. Хотя… Может, не ждать, а шарахнуть по организму «лечилкой» максимально доступного ему уровня? Хуже уж точно не будет — это ж не таблетки. Да, пожалуй, это лучшее из доступных ему в данный момент решений. Значит, решено… Андрей устроился поудобнее и, для начала, активировал линк: если уж действовать, то с максимальной эффективностью, а в этом созданные линком в его организме нанофабрики должны были очень заметно помочь. Полностью с порядком их функционирования Андрей пока не разобрался, не до того было (а, скорее, просто протупил), но он предполагал, что их работа под управлением активированного линка будет более эффективной, чем без него. Ну а пока активировался линк, он задумался над, тем, какой уровень «лечилки» запустить. Полностью отработанной у него была форма второго уровня. Третий уровень был отработан только частично, ну а четвертый… четвертый был откровенно сырым. Над его оптимизацией еще предстояло работать и работать, но… эффективность формы четвертого уровня, даже в неоптимизированном варианте, не шла ни в какое сравнение даже с полуоптимизированным третьим. Так что… раздумывать было нечего. Четверка — и никаких иных гвоздей. Единственное, что могло поставить крест на этом варианте, это невозможность пропустить через себя достаточный для активации этой формы поток хасса.  Теоретически, до этого происшествия Андрей был способен пропустить через себя необходимый объем хасса,  хотя делал это всего пару раз, еще в клинике профессора и под его наблюдением. Однако это был почти потолок его способностей. То есть требуемый для этой формы объем хасса  всего на пять-семь процентов не достигал максимального объема хасса,  на которое Андрей был вообще способен. В тот момент. А как с этим обстоит дело сейчас — можно было только гадать. После того как землянин покинул клинику Бандоделли, у него начался период падения возможностей оперирования хасса.  И хотя по его ощущениям, он к настоящему моменту практически восстановил свой уровень, на максимальный объем оперирования Андрей с тех пор не проверялся. Не было необходимости. Да и кто мог сказать, как на нем отразилась атака этого урода? А ну как она повредила какие-нибудь каналы? Но, с другой стороны, почему бы ему сейчас это не проверить? Кто помешает-то? В случае, если форма не пойдет, он просто сбросит объем хасса  по сенпоненте. Уж что-что, а сенпонизировать объемы сырой хасса  Тишлин его научила отлично. Хотя… они с ней работали с куда меньшими объемами, причем на пару-тройку порядков меньшими…
Короче, ситуация сложилась точно по пословице — и хочется, и колется. Андрей помучился с решением еще несколько минут, а потом решил — какого беса? Риск — благородное дело. Так что, устроившись поудобнее, он закрыл глаза и начал осторожно создавать форму. Закончив, пару мгновений тревожно вглядывался в нее «острым взглядом», а потом глубоко вздохнул и начал наполнять ее сформированной хасса.  Первые пару дирсов все шло отлично, а вот потом он почувствовал, что что-то идет не так. Скорость заполнения формы заметно возросла, а вот его состояние… ему стало как-то неуютно. В груди, где-то в районе солнечного сплетения, появилось и начало нарастать какое-то сосущее ощущение. А в следующий момент до него дошло, что он… что он кретин, дебил, идиот, полный и абсолютный! Вот ведь черт, надо ж было подумать головой, прежде чем совершать такие дебильные поступки! Ну хоть чуть-чуть, слегка, хотя бы попробовать… Если он решил задействовать одновременно и нанофабрики, и «лечилку» четвертого уровня, можно было понять, что и расход хасса  так же окажется несколько увеличен. Иначе откуда наноботы возмут энергию на свою работу в период воздействия формы? Ну не химическим же путем они ее добудут? Ибо тут требуется прорва энергии в очень ограниченное время. Никакие химические процессы это не потянут. А у него резерв и на пике всего на пять-семь процентов превышал объем, необходимый для активации этой формы. Черт, черт, черт, что же будет… Но узнать это ему было не суждено. Потому что сосущее ощущение очень быстро переросло в боль, потом в адскую боль, и Андрей, не выдержав, заорал и потерял сознание.

* * *

Первое, что он увидел, когда очнулся в следующий раз, было лицо доктора Кейлеси… хм, вернее, не совсем лицо. Потому что в тот момент, когда Андрей открыл глаза, врач поселения, сидевший рядом с кроватью, на которой лежал землянин, как раз наклонился к тому аппарату, который стоял на полу рядом с кроватью. Так что он даже не сразу понял, что это такое торчит перед глазами. Ну, до тех пор, пока тощие ягодицы доктора на напряглись и не выдали… хм, идентифицирующий звук. А нечего было, согнувшись, так напрягаться.
— Кхе…
Доктор Кейлеси резко выпрямился и повернулся к пациенту. Его лицо было багровым, наверное, кровь прилила — это бывает, когда долго находишься в согнутом состоянии.
— Очнулся? Ну, наконец-то… — смущенно пробормотал он.
— Скхолько… — прохрипел Андрей пересохшей глоткой.
— Сколько ты у меня здесь лежишь? — доктор покачал головой. — Второй саус заканчивается.
— Сколькхо?!! — изумился землянин. Он же… тогда же доктор говорил четвертый день… пошел…
— А что ты думаешь? — сварливо отозвался врач. — Этот тупой «тройка» вломил по тебе «пробоем». Слава богу, что ты так внезапно инициировался. Если бы не это — ты бы был уже трупом. А так — судя по всему, сумел как-то заслониться сырой хасса , и она слегка ослабила атаку.
Ха, сырой… да это был полноценный щит-тройка! Правда то, что форма успела полностью развернуться и напитаться хасса,  землянин гарантировать не мог, но за то, что это был щит, а не просто сырая хасса,  — головой бы поручился.
— Но и радоваться тут тоже нечему, — вздохнул Кейлеси. — Увы, должен тебя огорчить: твоя инициация более ничего не значит. «Пробой» — очень скверная штука. Он полностью подавляет естественную чувствительность к хасса.  Так что тебе, совершенно точно, не остаться «чистокожим». Да и узоры могут не помочь.
— Хыаакх? — напрягся Андрей. Да нет, этого не могло быть. Он же… у него же…
— Ты, вероятно, пить хочешь? — отреагировал, наконец-то, Кейлеси на его хрипы. — Сейчас.
Он поднялся и вышел из помещения, оставив Андрея в легком опупении. Если он правильно понял, то после «пробоя» естественная чувствительность к хасса  у него должна совершенно исчезнуть. Но этого не произошло. Он же запустил четверый уровень «лечилки». Четвертый! И это совершенно точно, потому что, если бы форма не запустилось, тут так бы рвануло, что от медицинского пункта ничего бы не осталось — сенпонизировать поток хасса,  находясь без сознания, совершенно невозможно. А он очухался, пребывая все на той же койке, что и в прошлый раз. Так что ему точно доступен четвертый уровень оперирования хасса.  Нет, доктор что-то путает.
— Вот, хлебни, кеоль, еще горячий. Из таверны.
— Хспаксибо… — прохрипел Андрей, приникая к кружке.
Напившись, он почувствовал себя лучше и потому решил сразу же, насколько получится, прояснить ситуацию. Тем более, что он ничего не слышал о форме под названием «пробой».
Из дальнейшего разговора выяснилось, что этот самый поганый «пробой» — штука действительно очень мерзкая. И, на самом деле, в восьми случаях из десяти у попавшего под «пробой» бродника напрочь выжигает каналы. Вот только происходит это не всегда и везде, а только в том случае, когда «пробоем» более высокого уровня бьют по низкоуровневому противнику. В противном случае боевая эффективность этой формы резко падает. Это вообще была не слишком эффективная боевая форма, но очень подлая. Поскольку, будучи правильно примененной, превращала любого обитателя Кома в абсолютного калеку, которому хасса  становился совершенно недоступен, ни в каком виде, вследствие чего практически исчезал шанс хоть как-то выбраться за пределы поселений. И потому его долей, после этого, естественно, становилась нищета и гибель. Знал, сука, чем ударить…
Но, так как Андрей в момент атаки являлся не «нулевиком», либо только-только пробудившимся «чистокожим», а, наоборот, по уровню способностей к оперированию хасса  даже превосходил атаковавшего его подонка, нанесенный ущерб, скорее всего, был минимальным. Недаром землянин первый раз очнулся уже через несколько ски после поражения. Хотя доктор этого не засек и поэтому до сих пор пребывал в плену иллюзий, что клиническая картина поражения полностью соответствует описаниям, сходным с теми же, которыми обманулся и Кумла. Единственное, что выбивалось из вполне понятной ему картины — это гигантский расход картриджей у старенькой медицинской станции, к которой Андрей был подключен все это время. Та поглощала картриджи с невероятной прожорливостью, как будто к ней был подключен не один пациент, а, как минимум, десяток. Поразмыслив, Андрей отнес этот факт к результатам воздействия «лечилки», усиленным деятельностью наноботов. Ну а доктор продолжал теряться в догадках. Впрочем, особенно он от этого не страдал. Картриджей у него за долгие блои ничегонеделания накопилось много, так что он был даже рад слегка разгрузить кладовку. А пытливым умом Кейлеси не обладал отродясь. Иначе бы не торчал тут, на первом горизонте…

* * *

В медицинском пункте поселения Андрей провёл еще два дня. Доктор Кейлеси сделал ему полную диагностику, слегка поудивлялся тому, что у пациента все-таки сохранилась природная чувствительность к хасса,  и резюмировал, что бродник Кузьмич, к его удивлению, полностью, прямо-таки неприлично здоров. Впрочем, когда пациент уверил, что эти небольшие проявления способностей, которые он продемонстрировал, даются ему очень большим напряжением, врач успокоился и порадовался, что не успел обнародовать свой диагноз насчет полного исчезновения у пациента природных способностей к оперированию хасса,  поделившись им только с пациентом. Ну а при выписке, наоборот, заявил, что спонтанная инициация способностей к оперированию хасса  прошла очень удачно. Так что пациент имеет немалый потенциал, развитие которого, все же, сначала будет несколько затруднено, зато потом, при удаче и приложенных усилиях… Короче, выдал очень распространенный в среде множества экспертов в совершенно различных областях человеческой деятельности — от медицины до экономики — коктейльный набор типа: «то ли то, то ли это, то ли будет, то ли нет». Но Андрей на него не обижался: поприветствовать местную знаменитость к медпункту собралась небольшая толпа, так что пусть мужик получит свои пять минут бенефиса на публике. За последние два дня, которые он провел в медицинском пункте поселения в полном сознании, Андрей понял, что Кейлеси очень не хватало в первую очередь самоуважения. Доктор уже давно сам признал себя неудачником и сам же поставил на себе крест. Вот потихонечку и спивался. А тут возник шанс показать, что он еще не совсем ничтожество и кое-что смыслит в своем деле. Да еще и, так сказать, «на миру», где, как утверждает русская пословица, и смерть красна. Так что пусть…
Первым, с кем Андрей пообщался после того, как покинул медицинский пункт, был Руб Кинжальник.
— Мы выставили ему претензию, — сурово сказал ему Руб, когда землянин зашел к нему в лавку. — На десять тысяч кредов.
Андрей усмехнулся. А чего еще было ожидать? Толстый Кумла — «тройка», да еще лидер весьма неслабой даже по меркам пятого горизонта команды. Да ему все бродники Тасмигурца вместе взятые на один зуб. Так что никаких серьезных санкций поселение к нему применить не могло. Хотя сам факт атаки на бродника внутри поселения с использованием хасса  по всем писаным и неписаным законам был просто вопиющим. Поэтому Толстый и его команда покинули Тасмигурц совершенно спокойно, но им вдогон, в Стоклберг, ушла информация о произошедшем. Вследствие чего, можно было не сомневаться, что претензия поселения Тасмигурц будет удовлетворена. Рано или поздно. Нарушение законов поселений в Коме всегда наказывалось. Это была политика всех без исключения Советов поселений. Законы поселения на территории поселения — святы… Иначе бы в Коме воцарился полный хаос. И бродникам, кем бы они ни были, приходилось с этим считаться. Ибо любая команда бродников всегда базировалась на какое-то поселение. Выжить в Коме без этого было невозможно. И ссориться с Советом поселения ни одна команда бродников не могла себе позволить. Так что, если Толстый Кумла, после того как покинул Тасмигурц, отправился обратно в Стоклберг, скоро можно ожидать поступления денег. А если куда еще… все равно ему придется заплатить. Десять тысяч, либо чуть меньше, если Совет того поселения, в котором решит обосноваться команда Кумлы, решит, что претензия слишком велика, но он заплатит. Вот только если бы Андрей действительно был тем самым «нулевиком», которым считал его этот урод, ему бы эти деньги не особенно помогли. Сумма претензии после выплаты оной должна быть разделена между самим поселением, законы которого нарушили, и непосредственным пострадавшим. Так что даже если бы он получил бы максимальные пятьдесят процентов, что, при планируемом развитии событий, был далеко не факт (ибо после потери способностей к оперированию хасса  Андрей мгновенно перешел бы из разряда местной звезды и знаменитости в категорию нищих неудачников), лучшим вариантом дальнейшего существования для него стала бы судьба мелкого лавочника в нищем поселении первого горизонта. На большее пяти тысяч просто не хватило бы. Впрочем, судьба нищего калеки без  этих пяти тысяч была бы куда горше…
— И как?
— Пока информации нет, — виновато отозвался Глава Совета поселения, — но я ожидаю полного удовлетворения нашей претензии. И, конечно, ты получишь пятьдесят процентов. Это даже не обсуждалось.
— Понятно… — кивнул головой Андрей, а потом окинул Кинжальника задумчивым взглядом. — А тебе не надоело торчать в этой дыре, Руб? Или ты из тех, кто предпочитает быть первым парнем в деревне, нежели вторым в Риме?
— Да нет, — усмехнулся оружейник, — хоть я и не знаю, где расположена Рима, но смысл я понял. И, скажу тебе, я совершенно не против приподняться. Но не любой ценой. А вот с этим и есть главная заковыка.
— То есть?
Руб усмехнулся:
— Ты еще очень молод и неопытен, Кузьмич, поэтому пока не поймешь. Уж извини.
— Ладно, замнем пока… — согласился Андрей. — Я чего зашел-то. Ты, наверное, уже слышал, что у меня тут очень удачно народилась природная чувствительность к хасса. 
— Хочешь обновить снаряжение и оружие? — улыбнулся Кинжальник. — И сильно?
— Да не особо, — усмехнулся Андрей. — Погожу, пока подрасту до второго уровня. Там-то «плюшки» куда слаще… Но кое-что поменять решил. Глупо не пользоваться вновь появившимися возможностями, если они могут заметно усилить твой потенциал выживания, не так ли?
— Это верно, — согласился Руб. — Ну, так какие твои пожелания?
— Об оружии чуть позже, — прервал его Андрей. — У меня к тебе еще вот какая просьба будет. Ты — человек опытный, авторитетный, в поселении давно сидишь, знаешь многое, вот поэтому я и хочу к тебе обратиться.
— Слушаю.
— Задумал я себе команду собрать. Надежную. Ну, ты понимаешь, о чем я. А то встречаются тут всякие уроды… Так вот, мне бы информацию по бродникам — ну, кто чем дышит, чего стоит, и так далее.
— Общую?
— Сначала общую. А как кого присмотрю — так и конкретную. Причем, желательно бы было по этим присмотренным лицам еще и вглубь покопать.
— Так ты поэтому насчет моих планов спрашивал? — усмехнулся Кинжальник.
— В том числе, — улыбнулся в ответ Андрей. Но развивать тему не стал. Умный — сам все поймет и просчитает, а глупого нам и даром не надо…

Лавку оружейника Андрей покинул спустя полтора часа, утряся все детали и договорившись зайти позже. На улице его ждал Легкий. В тот день, когда Андрей пришел в себя, бродник был в рейде, но сегодня, видимо, вернулся. Причем, похоже, буквально только что. Потому что встретил Андрея в полной снаряге, с оружием и заросшим густой щетиной.
— Привет, Кузьмич!
— Привет, Легкий, рад тебя видеть.
Бродник окинул его настороженным взглядом:
— Ты как, в порядке?
— Более чем, — усмехнулся Андрей. — Как ты уже, наверное, слышал, у меня тут, неожиданно, но очень удачно, пробудилась природная чувствительность к хасса. 
— …бал я в рот в такую удачность, — сплюнув, энергично выразил отношение к произошедшему Легкий. Потом бросил на Андрея испытующий взгляд и улыбнулся: — Тогда я того… пойду переоденусь, помоюсь и спущусь в бар?
— Давай, там и встретимся, — согласно кивнул землянин. Ему надо было еще забежать к Пайонелю.

В баре, куда Андрей ввалился спустя еще минут сорок, его встретили одобрительным ревом. Со всех сторон слышалось: «Привет, Кузьмич! Здорово! Уже выпустили! Молоток!» и тому подобное. Он протолкался в угол, кивая, пожимая протянутые руки и бормоча ответные приветствия, и уселся на свое любимое место, которое ему тут же освободил какой-то малознакомый бродник. Причем он сделал это без всякого принуждения. Уважают, блин… Пока землянин бегал по поселению, он успел изрядно проголодаться, так что любимая яичница, тут же поднесенная ему Гнездом, похоже, уже давно ожидавшим его появления, оказалась весьма кстати. Как и солидная чашка свежесваренного кеоля.
Утолив голод, Андрей откинулся на спинку стула и расслабился, прихлебывая кеоль и оглядываясь по сторонам. Бар был забит народом. Ну да немудрено: Пайонель сообщил ему, что сегодня в Тасмигурц вернулось три команды бродников из числа тех, что обычно сдавали хабар именно ему. А ведь и кроме него в Тасмигурце было еще несколько торговцев. Так что в поселении сегодня был настоящий аншлаг. И можно было не сомневаться, что и в других заведениях нынче так же многолюдно.
На лестнице показался выбритый и вымытый Легкий, окинул взглядом зал и, заметив Андрея, двинулся в его сторону. Землянин усмехнулся. Вероятно, опять заведет разговор о переходе на другой горизонт. Но делать это было пока рано. Во-первых, он хотел максимально легализовать свои возможности. А сделать это здесь, среди «мяса» и «единичек» с редкими вкраплениями «двоек», было удобнее всего. Умеет или нет человек оперировать хасса,  определить было достаточно просто. Это мог сделать практически любой, овладевший этим искусством на втором и более высоких уровнях. Пусть не при первом же взгляде, но очень быстро. Лук, максимум нис, кто-то что-то почувствовал (чувствительность к хасса  же уже имеется), посмотрел «острым взглядом» — и все. Именно поэтому Андрей все прошедшее время так старательно избегал контактов с «двойками»: разницу между первым и вторым уровнем уловить было уже сложнее, но еще вполне реально. Во всяком случае, для третьего и более высоких уровней оперирования хасса.  А вот почувствовать, на каком уровне человек способен к оперированию хасса,  если его уровень превышает второй, могли очень немногие. Ну, совсем очень. Поэтому еще несколько саусов, а то и блой-другой стоило провести на первом горизонте, пока не удастся легализовать хотя бы второй уровень оперирования хасса.  Во-вторых, пришло время подбирать людей в свою команду: лезть на более низкие уровни в одиночку было однозначно глупо, вступать в чужую команду — тоже не хотелось. И дело было не в борьбе амбиций и даже не в его заявлении, которое он тогда озвучил Легкому. Просто то время, которое ты проработаешь на чужую команду, ты отнимешь у своей. Нет, если бы он был тем самым начинающим бродником, которого в нем видели окружающие, это еще имело хоть какой-нибудь смысл. Опыт, он же тоже не просто так появляется, не так ли? И заплатить за него работой на чужую команду было бы вполне справедливо. Но в текущих условиях… Поэтому землянин решил попробовать подобрать себе еще пару-тройку человек, кроме Легкого, и поднатаскать их. Ну и, в-третьих, нужны были деньги. На снарягу и оружие, соответствующие пятому и окрестным горизонтам, на узоры, потому что вряд ли кто из будущих соратников Андрея будет «чистокожим», короче, на многое, что позволило бы будущей команде Андрея удачно зацепиться за более низкий горизонт и подготовить следующий рывок. Нет, в принципе, деньги можно было заработать и «внизу», явившись туда с, так сказать, минимальной «обвеской». Там-то добыча куда слаще. Но подобный подход чреват потерями. Да и время до момента, когда можно будет легализовать второй уровень оперирования хасса  без слишком уж большого числа недоуменных вопросов насчет того, как это он так быстро продвинулся, также пока было. Вот и используем его для заработка и слаживания команды…
Легкий уже почти продрался к его столику, когда до Андрея донесся приглушенный, но полный ненависти голос:
— …уродам всегда везет!
Землянин резко развернулся. Ну как же… кто же еще мог такое ляпнуть? Все та же сладкая парочка — Концов с Подвальным. Хм, и прикид у них явно не начальный. Интересно, на чем это они поднялись? Они же, после того как Андрей ободрал их до нитки, явно должны были оказаться в самом конце списка самого забитого и бесполезного «мяса», а то и вообще сдохнуть. И вот, гляди ты, живы, да и выглядят не такими уж и лохами. Впрочем, говно тонет очень и очень неохотно. Ну, если оно настоящее. А вот в этом у Андрея насчет данной сладкой парочки ни малейших сомнений не было.
— Что, хочется повторить? — ласково произнес Андрей, поднимаясь и нависая над этими придурками, до сих пор так и не научившимися держать за зубами свой поганый язык. — Могу обеспечить. Не так сильно, как врезали по мне, но вам хватит.
— Эй-эй, — обеспокоенно вскинулся Гнездо, — Кузьмич, если желаешь врезать по ним хасса —  только не в моем баре.
— Нe беспокойся, Гнездо — мы с мальчиками проделаем все снаружи, — все так же ласково пообещал землянин и, этак, нежно предложил: — Ну, что — пошли?
— Ты это… Кузьмич, — сглотнув, прошептал Подвальный, — я вовсе и не… это ж он все…
— А что, ты разве не считаешь то, что со мной случилось, крутым везением? — делано удивился Андрей.
Подвальный замотал головой так, что всем показалось, будто она у него вот-вот отвалится. Концов же уставился на своего соратника с ненавистью. Поднять взгляд на Андрея он просто не рискнул.
— Ну а ты, убогий, я вижу, мечтаешь, чтобы тебе повезло так же, как и мне?
Концов сглотнул и сжался, а затем выдавил:
— Н… нет.
— Как это? Ты же только что сетовал на недостаток у тебя везения. Ну, такого же, как у меня. Или я не расслышал?
— Я… мне…
— Да ладно, не стесняйся — я готов помочь. Шарахну по тебе «пробоем», причем, заметь, он будет всего лишь первого, а не третьего уровня — и, ап, тебе тоже повезет!
— Нет! — Концов аж взвизгнул.
— Тогда заткни свой поганый язык себе в жопу и не вякай! — прорычал Андрей. — И быстро улетели отсюда. Оба!
Двери за их спинами захлопнулись еще до того, как землянин опустился на свое место. Легкий, уже устроившийся за столиком, усмехнулся:
— Я тебе говорил, что ты зря отпускаешь их живыми.
— Да знаю, — буркнул Андрей. — Просто… если бы они хотя бы дернулись, а так… — и он раздраженно махнул рукой. — Ладно, как сходил?
— Не очень, — сморщился Легкий. — Ты как, не надумал команду собирать? А то я уже задолбался на «сене» сидеть. А лезть куда глубже в одиночку как-то не того…
— Надумал. Тебе сколько на отоспаться нужно?
— Да одну ночь! — вскинулся Легкий. — Рейд-то был так себе — дерьмовый.
— Ну, тогда завтра и двинем. Снаряжение обновить не надо?
— Да нет, если только аптечку поменять. Но у меня до средней еще сотни две не хватает.
— Лови, — тут же перекинул ему креды Андрей.
— О, спасибо, Лидер! — тут же повеселел Легкий. — Отдам, не сомневайся.
— А я и не сомневаюсь, — усмехнулся Андрей. Вот и появился первый человек, который назвал его Лидером. Что ж, процесс пошел, а куда он заведет — там посмотрим…

ГЛОССАРИЙ

Меры времени:

Секунда (около)  — дирс.
Десять дирсов  — аск.
Десять асков  — орм.
Десять ормов  — лук.
Десять луков —  нис.
Десять нисов —  ски (местные сутки).
Десять ски —  саус.
Десять саусов —  блой.
Десять блоев —  урм.

Меры веса:

Алой  — приблизительно полграмма.
Салой  — пять граммов.
Тисалой —  десять салоев (пятьдесят граммов).
Плой  — десять тисалоев (полкило).
Ним  — пять килограммов.
Саним  — пятьдесят килограммов.
Тисаним —  пятьсот килограммов.
Коласт —  пять тонн.

Меры длины:

Ик  — приблизительно 0,7 миллиметра.
Саик  — семь миллиметров.
Тисаик —  десять ссаик (семь сантиметров).
Скич —  десять тисаик (семьдесят сантиметров).
Саскич —  семь метров.
Тисаскич —  семьдесят метров.
Каршем  — семьсот метров.
Сакаргием —  семь километров.
Тисакаршем —  семьдесят километров.